終末の水来

第一章 終わった世界

第1話 オシマイ

「で、であるからして、こ、こ、このｘが右辺に移って、符号がマイナスからプラスに変わり――」

　緊張で震えたピンクのチョークが、黒板上を揺れながら這いまわる。

　若い男性教師の額は、まだ春先だというのに、汗の珠が無数に浮かび上がっていた。

「で、できました。……うん。間違いない」

　教師は、自分の計算過程を、何度も何度も見返す。

「はい、みなさん注目」

　軽い倦怠に包まれていた教室で、二十八×二の瞳が、一斉に上向く。

「こ、これが４５ページの公式の導出過程ですね。ぜひノートに取っておくように。す、数学というものは、式を暗記して問題に当てはめるだけではダメなんです。このように自ら公式を導き出せるようになっておくことで、素晴らしい数学の世界をより深く……」

　名誉挽回とばかりに饒舌になる教師だったが、

「先生、その数式、教科書と違ってます」

　最前列の女子生徒が、非情にもミスを発見してしまう。

「え、えええ？　そ、そんなはずは」

　しどろもどろになった数学教師は、手元の教科書と黒板を何度も見返す。

「……あ、ほ、本当だ。最後の項の正負が違う？」

　ドっと教室中が沸き上がった。

「佐渡先生。またですか？」

「本当に東京の一流大学を出たんですか？」

「中学校の内容ですよ」

　散々に冷やかしの声を浴びせられるも、教師・佐渡からの反応はない。

「え、ええと。え、ええと」

　佐渡は、自分のミスを探すのに精いっぱいだ。

　この佐渡という人物が特段無能なわけではない。

　教育学部での成績はトップクラスだったし、人格的にも高い評価を得ていた。

　ただ、経験不足はいかんともしがたい。

　大学卒業から二月と経たない現状、授業も満足にこなせず、生徒の統率など夢のまた夢の有様だった。

「ど、どこだ。どこが間違っているんだ」

　佐渡の知能は、緊張で本来の十分の一も発揮できていない。

　中学レベルの問題に必死に目を凝らす。

「あははははは」

　その様子が、また中学生たちには楽しくて仕方がない。

　大きな笑いが、教室を揺らした。

「う、う、う」

　佐渡がさらに追い詰められていく。

「先生。三つ目の式です。そこから四つ目の式に移る際に、符号を一つ書き間違っています」

　この年代特有の、少年とも少女ともつかない声が、涼風のように流れた。

「あ、ああ、そ、そこか」

　ミスを発見した佐渡が、高速で板書を修正していく。

「ちぇっ、言っちゃった」

「もうちょっと遊びたかったのに」

「お節介すぎるぞ、水来」

　教室中の不満げな視線を、中性的な一人の少年が集める。

（い、いやいやいや。みんな意地が悪すぎるって。佐渡先生もういっぱいいっぱいだったじゃないか）

　子供と大人の中間であるこの年代は、大人の冷酷さと子供の残酷さを併せ持つ、ある意味もっとも怖い年頃であった。

　それは、同じく１４歳の北山水来（ミラ）から見ても、時に背筋が寒くなる。

　他人より多感で、特に繊細な少年は、見るに見かねて助け舟を出してしまったのだ。

「で、できた。うん。今度こそどこも間違っていない。はい、みなさん、注目です」

　佐渡が、公式の成り立ちやら、数学的価値を説明していく。

　こういう説明をさせれば、佐渡の能力は、ベテラン教師にも劣らない。

　生徒たちは、学習への集中力を取り戻し、無言でノートを取る。

「ちっ、北山の奴め。余計なことして」

　クラス後方から、悪意に満ちた声が一つした。

　その声は、特に悪質に佐渡をからかっていたものと同一である。

「それでは、これから練習問題を――」

　佐渡がそう言ったタイミングで、授業終了のベルが鳴る。

「れ、練習問題は宿題にします」

　数学は本日最後の授業であった。

　部活動に熱心な生徒たちが、早々と準備をはじめだす。

　クラスから教師の姿がなくなると同時に、

「おい、北山！　なんで余計なことをした！」

　目つきの悪い男子が二名、水来の席に近づいてくる。

　彼らは、水来を挟み込むように、立ち位置を定めた。

「い、いや、だって。あれ以上やってたら、佐渡先生がさすがに可哀そう――」

「空気を読め！」

　あまりの大声に、クラス中の音がかき消える。

「ち、ちょっと」

「橋元君、言いすぎじゃないの？」

　声を上げようとしたクラスメイトもいるにはいたが、大柄な橋本に睨みつけられると、すごすご我関せずを決め込む。

「いいか、北山。空気を読む能力はさ、社会に出た時に一番大事なものなんだよ」

「お前だってイヤだろ。楽しんでる最中に横から茶々を入れられたらさ」

　橋本のお付きが、すぐさま主人（ボス）の意見を補強する。

「お前は何か勘違いしてるみたいだけどさ、あのやり取りは、佐渡の奴もイジられるのを喜んでいたんだ。イジッてイジられて、両者合意の楽しいレクリエーションだったんだよ。なのに、何をどう解釈しちゃったのか、おかしな横やりを入れちゃってさ」

　男らしい外見をしているくせに、ネチネチと水来の非をでっちあげる橋元。

　クラスメイトの多くが、心情的には水来の味方だったが、橋元の巨体を前に、口を動かせずにいた。

「う、うう……」

「そんな顔をするなよ。俺だって別にお前を嫌いでこんなこと言ってるわけじゃないんだ。ただ、お前の先行きを心配して、厳しいことを言ってるだけなんだよ」

　橋元が急に猫なで声を出した。

　もちろんこれを口撃の終了ではなく、ただ単に責めに緩急をつけただけである。

「……ふ、ふうん」

　気のない返事をするというのが、水来にできるささやかな抵抗であった。

　ところが、そのわずかな反抗が、橋元を激昂させた。

「なんだ！　その返事は！」

　いきなり水来の机を殴りつけた。

「俺はお前のために言ってやってるんだぞ！　それなのにそんな態度を取るとは何事か！」

　立て続けに、机に拳を振るう橋元。

「ね、ねえ。先生呼んできた方がいいんじゃあ」

　尋常でない怒り方に、クラスメイト達がさすがに危険を感じだす。

「で、でもうちの担任頼りにならないし」

　その時、水来とは対照的な、男らしい声がした。

「なんだよ、騒々しいな。うちのクラスまで怒鳴り声が響いてきたぞ」

　その少年が隣の教室からやってきたとき、

「「「あ」」」

クラスメイト達が、一斉に歓喜の声を上げた。

「し、志郎？」

　水来が、幼馴染の少年の名を呼んだ。

「よう、水来。一緒に帰ろうぜ」

　そう言って、谷口（たにぐち）志郎（しろう）は、気さくに手を振った。

　志郎が水来の隣に立つ。

　自然と、橋元と肩を並べる。

　二人の肉体の違いは顕著だった。

　空手部のエースとして鍛え上げられた志郎の筋肉を前にしては、橋元はただの早熟児だと露見してしまう。

「う、うう」

　にこやかに自分を見つめる志郎に、橋元はただ呻くだけだ。

「……」

　橋元のお付きは、すでに主人から数歩距離を取っていた。

　志郎の身体がピクリと動く。

　それだけで、橋元の顔面は蒼白になった。

「すまなかったな、橋元くん」

　いきなり、志郎が謝罪を口にした。

「「「え？」」」

　クラスにいた全員が驚く。

「いやさ、随分と水来の世話を焼いてくれたみたいじゃないか？　親友として俺からも礼を言うよ」

「あ、いや、その」

「こっから先は、俺が言っとくからさ。後は任せてくれないか？」

「？　え？」

「どうか、頼むよ」

　志郎は、大げさに頭を下げて見せた。

　谷口志郎の後頭部を見上げるというシチュエーションに、橋元の顔が喜色に歪む。

「……き、今日は見るに見かねて苦言を呈したまでだ。俺だって北山のことは友達だと思ってる」

「分かってるよ。橋元くんは男らしい人だからね」

「俺におかしな意図はなかった。あくまで北山のことを想っての発言だ。それは分かってくれるよな」

「もちろんだ。もちろんだとも」

「そうか。それさえ分かってくれればいいんだ。ははは」

　橋元は、鞄を担ぐと、どこか満足げな足取りで教室を出ていく。

　俺はあの谷口志郎を謝らせたんだぞ。

　そんな自信が足運びから見て取れる。

　クラスメイトたちは、どこか不満げに事の顛末を見ていた。

　彼ら彼女らとしては、志郎が爽快に橋元をやりこめる展開を期待していたのだろう。

　だが、橋元という少年の陰湿さを、志郎はよく知っていた。

　ここで橋元の面子を潰しては、後でややこしいことになりかねない。

　自分が恨まれるならともかく、水来を逆恨みされては、助けに入った意味がなかった。

「はあ」

　昭和の家屋が居並ぶ住宅街。

　志郎と二人、帰路に着く水来が、突然ため息をついた。

「どうした？」

「いやね。……俺はいつになったら志郎から卒業できるのかなあって思って」

「ふふふ、なんて言い草だよ。水来は、三歳からつづく俺との友情に、ピリオドを打ちたいのか？」

「そ、そんなわけないだろう。志郎とはこれからもずっと仲良くしていたい。でも……」

　水来の負い目も、当然のことと言えた。

　幼少の折りから、その弱気を侮られて、今日のようなトラブルに巻き込まれてばかり。

　そんな時、助太刀に参じてくれるのは、いつも志郎である。

　厚い友情には心から感謝しつつも、親友を用心棒扱いしているようで、水来は心苦しかった。

「考えすぎだって」

「でも、実際のところ、俺は君に何もお返しができてない。俺は君に散々助けてもらってるのに」

「いいじゃん、別に」

「けど」

「お前は、他の人を色々助けているだろう。今日だって、佐渡の手助けをしてやったとか」

「君が俺にしてくれてることに比べれば、ささいなことだよ」

　誰にでもできることだと、水来は思う。

「俺のしてることだって、そんな大層なことじゃないさ」

「……」

「いいんだって。俺が水来を自分のできる範囲で助ける。水来は他の奴を無理のない範囲で助ける。そうすれば善意がぐるぐる世の中を回るだろう。いつかはきっと、水来の善意が俺にまで回って来るさ」

「はあああ」

　水来の口からさらに大きなため息が零れた。

「こ、今度はどうしたよ？」

「……なんでもない」

　言っていることがあまりにも立派すぎて、次は、劣等感が鎌首をもたげてしまったのだ。

『臨時ニュースです』

　女性アナウンサーの緊張がちな声が、突如、二人の耳に飛び込んできた。

　水来と志郎の耳目が、小さな電気店の外窓に設置された、展示用テレビに向く。

『本日午後二時ごろ、Ｌ国に隕石が落下した模様です』

　大きく破損した市街地が大型液晶には映し出されていた。

『幸いに死者は無かったようですが、多数のけが人が出ている模様です。警察車両や救急車が行き交い、現場は大変混乱しています』

　その映像を見ながら、

「Ｌ国のＬって何の略だっけ？」

　と、志郎が尋ねた。

「お、俺に分かるわけないだろう」

　確か、おそろしく長ったらしくて、発音しにくい名前だった。

　クイズ番組で、『Ｌ国の正式名称は？』という問いが出題されたこともある。

「確か、水来のクラスの橋元みたいな国だったよな」

　その言い様に、水来は思わず吹き出してしまった。

　確かにＬ国は、国際社会の問題児として、よくニュースに取り上げられる。

　アメリカと揉め、中国と揉め、ロシアとも揉める。

　現在の工業に欠かせない希少な素材が、大量に埋積しているという地理的有利を言いことに、やりたい放題の国だった。

　テレビ画面が切り替わって、Ｌ国の国王が大写しになる。

　二人が初めて見る国王は、奇妙なことに、どこか橋元と似た顔立ちである。

『レイデュエル国王陛下。まずはこの度の事故につきまして、お悔やみの言葉を申し上げさせてください』

　国王に対峙する記者の一人が、沈痛な顔つきでそう言った。

『お悔やみ？』

『はい。隕石落下と言う不幸な事故で、大勢の負傷者が――』

『逆だ。君が今私に述べるべきは、お祝いの言葉だよ』

『……え？』

　記者席がざわつく様子が、しばし流れる。

『これは神の意思だ。我らが崇める神が、世界を我々の手に収めよと啓示を下したのだ』

『は、はあ。……あの』

　ジャーナリストという人種が言葉に詰まるのを、水来は初めて見た。

　国王は憐みの目で記者を見ていた。

『直に分かる。直にね。私の言葉が正しかったことを、世界中の人間が理解することになるだろう。ふふふ、ははははは』

　高らかな笑い声が、延々と公共電波を占領する。

『つ、続きましてはスポーツの話題です』

　画面が切り替わって、うろたえ気味の女性アナウンサーが映し出された。

「なんつうか、マジでイッてるな」

　志郎が、自分の頭の上で、くるくると指を回した。

「あるんだな。今でも、ああいう人が治める国って」

　日本の政治家も散々に批判されるが、さすがにアレよりはマシな部類だろう。

『――空手の村国選手が、総合格闘技への転向を発表しました。早ければ、来月の７日にも――』

「マジ！　村国が」

　格闘技マニアの志郎が、そのニュースにかぶりつく。

　水来はしばらくその様子に付き合ったが、いつまで経っても志郎は、そこを動こうとしない。

「マジマジ！？　え？　ガルシアと闘うかもしれないの？！」

「志郎。そろそろ」

「もうちょい。今いいとこなんだ」

「まったく。……ん？」

　車通りの少ない地区で、珍しくエンジン音がした。

　現在、水来たちのいる道は、歩道と車道の明確な区別のされていない、旧い道である。

　その細道の上を、猛スピードで、一台のワゴン車が走って来る。

　ワゴンを運転しているのは、作業着姿の中年男性。

　男は、携帯電話を片手に、ながら運転をしていた。

「志郎！」

　念のため、友達に注意喚起を促した水来だったが、

「もうちょい。もうちょい」

　志郎にその意図は全く伝わらない。

　そして、一生に一度、起こるか起こらないかの不運が、その時起った。

　道路上に放置されていた何やらを、ワゴンが踏みつけた。

「！？」

　高速で走る車体がバランスを崩し、吸い寄せられるように、志郎に突っ込んでくる。

　志郎はいまだスポーツニュースに夢中である。

「！！！！」

　水来は無我夢中だった。

　何一つとして考えていなかった。

　逆に、一つでも何か考えていたら、もう身体は動かなかっただろう。

　志郎の身体を、車の軌道から突き飛ばす。

　それにより、自身の身体が、危険なコースのど真ん中に位置する。

「いやあああああああああ」

　接触の瞬間、絶叫の声を上げたのは、被害者（ミラ）ではなく、運転手の方であった。