夏の終わり、花火の夜

プロローグ

　その日、古山（こやま）淳（あつし）は神社の境内から空を見上げていた。

　時刻は午後10時を直前にした頃。

　賽銭箱の側に座り、星々が彩る夜空を眺める。

　風は生暖かい。肌にまとわりつくような、蒸し暑い8月の終わり。

　ついさっき時刻を確認したばかりのスマホを取り出し、再び時刻を確認する。

　––––デジタル時計は午後10時を回った。

　次の瞬間、鼓膜を突き抜けるような轟音と共に、夜空が鮮やかに彩られた。

　夏の終わりに催された町内祭り。そのフィナーレを飾る豪快な、合計500発の打ち上げ花火が次々と空へ昇っていく。

　神社がある丘の下では子供たちが川原へと向かっていき、少し離れた商店街は花火を邪魔しないためか電灯が消えている。

　淳はスマホをポケットにしまい、空へ視線を向ける。

　その時間、計500発の花火が町を包み込んでいた。

　夏の終わりを飾るにはこれ以上のものはない。

　恋人と消えない思い出を作ったもの。家族団欒で過ごしたもの。友人と青春の1ページを綴ったもの。

　きっと、この夏は誰の記憶からも消えることはない。

　大人になって、再会して、良き思い出として再び色を取り戻す約30分間。

　空を見上げていた人全ての心に刻まれた花火は、これまでもそうであったように、きっと、これからも伝統として残っていくのだろう。

　なんて素晴らしいことだ。

　淳の表情に苦笑が浮かぶ。

　––––そんなのは……残酷すぎる……

　誰もの記憶に刻まれた夏の終わり、花火の夜。

　そのどのページにも、彼女の––––鷺沼（さぎぬま）茜音（あかね）の存在はないのだから。

　淳は唇を噛み締め、神社の境内で、声を押し殺して人知れず神を恨んだ。運命を恨んだ。全てを恨んだ。

　そして––––彼女の全てに感謝をした。

　流れた涙はどの感情のものなのか。

　淳自身にも分からない。

　常にクラスの中心にいた彼女。その彼女が淳に見せた感情の数々。

　嬉しそうな顔。寂しそうな顔。悲しそうな顔。辛そうな顔。淳の中で何よりも大きくなった彼女が最後に見せたのは、涙だった。

　––––これは、淳が体験した、たった一度の高校3年の夏の出来事だ。

　––––そして、茜音が経験した、最初で最後の夏の淡く儚い恋物語だ。