最強の敵
バーサーカーとレンジャーの大隊規模部隊にイノリは突進した。
直近のバーサーカーが戦槌を振り上げる。
振り下ろすより早く横に回ったイノリは、がら空きの右脇の下を火炎槍で突いた。
停止しつつ槍を押え、破裂の反動で抜く。
素早く移動、次の敵に槍を突き立てる。
手当たり次第に攻撃するルークスに、インスピラティオーネが警告した。
「主様、軽量型が後方をふさぎつつあります」
「敵からは見えないよね?」
シルフが巻き上げる砂塵のため、ルークスには近くの敵しか見えない。
「近隣は隈なく捜索しましたが、人間は一人として見つかっておりません」
「地中に潜ったか、偽装した岩に隠れているのかな?」
「人間が隠れられる大きさの岩は、近くにありません」
イノリはさらに一基を倒した。
その間に残るバーサーカーやレンジャーがイノリを囲むように動いている。
「このグラン・ノーム、手練れのようだね」
「分かるのですか?」
「イノリの未来位置を予測してバーサーカーを動かしている。砂嵐で地上は視界が通らないから、地中から見られるグラン・ノームの芸当だ」
振り下ろされた戦槌を火炎槍で逸らし、横に回ったイノリの正面に別のバーサーカーがいた。
「凄い。ゴーレムの移動速度だけじゃなく、イノリの攻撃パターンまで把握している。これだけ働くんだから、君たちくらい契約者が大切なんだろうね」
「まさか」
「それだけ精霊と仲良くなれる人がいたのか、サントル帝国で」
ルークスの知識では「軍の精霊士は大衆の下士官止まり」だ。
市民に理不尽を押しつけられながら、どうやって精霊に信頼されたのか。
考えながら撃破するごとに、バーサーカーの残骸が周囲を埋めてゆく。
そしてついに、イノリは敵と残骸とで動くに動けなくなってしまった。
残基を攻撃しようと右横に回れば、その後ろの基に攻撃される配置だ。
「お見事。最強の敵は大精霊だったか」
ルークスの口ぶりは軽かった。
「でも相手が精霊なら、やりようはあるさ」
イノリは不用意に敵の間合いに踏み込んだ。
バーサーカーに空振りをさせ、下がった戦槌を踏みつけ地面に埋め込む。
それを足場に腕から肩へと駆け上った。
「想定外への対応は人間より遅い!」
火炎槍を下に向け、後ろ襟から突き込んだ。
破裂と同時に跳躍、後ろのバーサーカーに飛び乗った。
世界中のどの国も、ゴーレムを操るノームに「肩に飛び乗った敵への対応」など教えていない。
次のバーサーカーも後ろ襟から穂先を突き込み撃破する。
その後ろにいるレンジャーに跳びかかって蹴り倒し、包囲を脱した。
赤い駒が次々と倒れていく。
しかも白のクイーンから離れた場所まで。
ランプの灯りでも分かるほどシノシュの顔が青ざめた。
そんな穴蔵に、オブスタンティアが顔だけ出す。
「シノシュ、敵新型ゴーレムを見失った」
「いないわけないだろ!? 味方が倒されているんだ。敵は宙に浮いているのか!?」
「撃破される直前に、味方に急激な重量増加が見られた」
「まさか……乗っかって攻撃しているのか?」
ケンタウロスに飛び乗れたのだから、できるのかもしれない。
「く……くくく」
少年は笑いだした。座り込んだまま上を向いて嬌笑する。
「デタラメだ。ゴーレムを足場に跳ね回っているのか? デタラメ過ぎる! ああ、でもあの大穴を中心までひとっ飛びできたのだから、不可能じゃないか」
あまりに笑うのでグラン・ノームが心配するが止まらない。
「酷すぎる。こんなのはゴーレムじゃない。別の何かだ……」
笑いが治まると、次は涙が出てきた。
「なんで……なんで神様は……サントル帝国という狂った社会だけじゃなく……あんなデタラメに強い敵まで……」
一度希望を抱いただけに、絶望との落差が精神の限界を超えてしまった。
「世界は不公平だ。奴は貴族にもなれたのに、俺は……家族まで失う……」
「シノシュ、まだ決まったわけではない」
「分かっていたことだ。勝てないなんて」
シノシュの体から力が抜けていく。
「でも、奇蹟に匹敵しようと、作戦概要に『勝利する可能性がある』と書いた以上は、粘らないと。それでちょっと、熱が入っただけだよ」
この戦いを誰が見ているか分からないのだから、全力で戦う必要があった。
「予定どおりだ。全て予定どおり。パトリアの新型ゴーレムには従来型では歯が立たない、そう再確認したまでだ。予定どおり残存基は散開しつつ南へ向かえ。本隊が帰還するまで時間を稼げれば、本作戦は成功だ」
家族を守ることが唯一の成功で、そこにシノシュ自身の命は含まれていない。
黙って聞いていたグラン・ノームが提案した。
「シノシュ、他は南に向けるが一基を――」
突然それは起こった。
イノリに翻弄されていたバーサーカーたちが、一斉に向きを変えて移動を始めたのだ。
向かう先はまちまちだが、最終的に南へ向かうのは明々白々だった。
「ちきしょう!」
最悪の事態に、ルークスは激怒した。
イノリなら国境までに全基撃破も不可能ではない。
だが、その間に農地や道路などが
「本隊の帰国はこっちも願っていることなのに! リスティアは交渉に失敗したのか!?」
イノリの中で怒鳴っていても意味がない。
「片っ端から片付けるしかないか」
イノリは真南に向かう二基の前に回り込んだ。
前を行くバーサーカーが戦槌を振り上げる。
素早く右横に回り込み、火炎槍で脇の下を突いた。
破裂するバーサーカーの右横に僚基が差しかかり――楯を横に振り回した。
「!?」
ルークスが気付くよりノンノンが反応する。後ろに下がったところに盾を受け、イノリは弾き飛ばされた。
倒れかけるも、背中を打たないよう身をよじり、手を着いてすぐに立ち上がる。
と、バーサーカーが目の前にいた。戦槌を振り上げる。
また後方に避けるイノリのすぐ前で、戦槌が止まった。
「横だ!」
ルークスの声で左にステップした直後、戦槌が前に向かってきた。
前方に伸ばした手をそのままに、突撃してきたのだ。
二の腕をかすめただけでイノリはよろけた。
距離を置いて立ち直るイノリの中で、ルークスは冷や汗にまみれていた。
「ノームの自律行動じゃない! コマンダーが指示しているぞ!」
しかし吹き荒れる強風により、視界は大幅に制限されている。
たった今破壊したバーサーカーでさえ砂塵に
人間に戦況が分かるはずがない。
だのに人間が指示しているとしか思えないバーサーカーが向かってくる。
まだ距離があるのに、真横から戦槌を横振りしてきた。
嫌な予感がして、ルークスはイノリをしゃがませる。
案の定、バーサーカーは途中で戦槌を手放した。
遠心力で飛ぶ戦槌が、イノリの頭上を通過する。
バーサーカーはその場で半回転、さらに回転して――
「避けろ!」
右に避けた場所に、盾が飛んで来た。
さらに回避して姿勢を崩したイノリに、重量を減らしたバーサーカーが突進してきた。
前傾し、あり得ない速さで。
「走れ!」
イノリは横に走った。
直後にバーサーカーは両手を左右に広げる。腕も使った体当たりだ。
ステップで避けていたら当たっていた。
「こいつは――」
あり得ない速さの理由をルークスは悟った。
「操作しているのはグラン・ノームだ!!」
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