一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

接敵

　パトリア王国の新型ゴーレムを前方に認め、帝国軍は停止した。

　霧のような細かい雨が赤茶けた荒れ地に白いヴェールをかけている。

　銀色の鎧兜に槍を手にした女神像が、固唾を呑む帝国将兵に向かって恐るべき速さで接近してきた。

「ゴ、ゴーレムが走っている!?」

　小走りだが「ゴーレムは鈍重である」との常識が覆された驚愕の光景だった。

　帝国軍ゴーレムが止まって以来静まっていた荒れ地に、規則的な音が響く。

　新型ゴーレムが水しぶきを立てる音だ。

「地響きを立てないだと!?」

　ゴーレムとは大地を震撼させて歩くものだが、まるで宙を浮いているかのように地響きを立てずに走っている。

　そしてゴーレムが近づくにつれ前方より強い風が吹いてきた。

　微小な雨粒でも、強風で吹き付けられると視力を奪う。

　シノシュはゴーレム車の扉に身を隠した。ポケットのハンカチを探る。

「どうぞ、お使いなさい」

　政治将校のファナチがハンカチを差しだした。

（罠だ！）

　咄嗟に少年は口走る。

「ご厚意感謝いたします。ですが、政尉殿のハンカチを汚すまでもありません」

「構いません。あなたには良く見ていただきたい」

　これ以上の固辞は逆効果だ。

　シノシュは震える指でハンカチを受け取った。

　支給品とはまるで違う柔らかな布地で額から目を拭いた。

「来たあ！」

　前方で悲鳴をあげたのは、敗走した第七師団の兵か。

　さらに強まった向かい風とともに、霧雨が横殴りに襲って来た。

　アロガン師団長は舌打ちして車内に戻る。

　だがシノシュは、風に押される扉を支えて前方を見るしかなかった。

　政治将校に命じられた以上、死ぬまで続けねばならない。

　規則正しい水音が続く。

　程なくして前方からの圧力が減じた。

（風向きが変わった？）

　正面から吹き付けていた風は、やや左からになっている。

　シノシュはゴーレム車の風下側となった。

「ああ、くそ！」

　風上のアロガン将軍は毒づいて扉を閉めた。

　風が回り部隊の正面が見えるようになったが、新型ゴーレムの姿は無い。

　風上の位置に移動しているのだとシノシュは推測した。

（否、新型ゴーレムの移動に合わせて風向きを変えているのだ）

　グラン・シルフは征北軍にもいたが、能力に歴然たる差があった。

　風は真横から吹き付けだした。それは「新型ゴーレムが部隊の左側面に回った」ことを意味する。

（シルフを自在に使えるのだから、我が軍の布陣は分かっているはず。隙をうかがっているのか？）

　疑問の答えは左翼から聞こえてきた。

　兵の悲鳴と、それを叱る将校の怒声とが幾度となく響いてくる。

（ああ、兵の心を折る腹か）

　戦わずして兵力を減らせるのだから、策としては十分あり得る。

（今の征北軍に対しては下策だが）

　残り少ない食料を保たせる一番の方法は、兵を減らすことだ。

　末端の指揮官にとって兵の逃亡は大失点だが、軍の首脳には追い風となろう。

　風はさらに回り、後ろから吹いている。

　その追い風は、シノシュにとっても追い風になっていた。

　新型ゴーレムの――否、ルークス・レークタの能力が常識を超えるほど、敗北の責任が軽減される。

　天候さえ操る精霊使いなど前代未聞だ。

　少なくともシノシュは知らない。

　ならば今戦役が敗北に終わったとしても、部隊の責任は軽くなるはず。

　戦力の算定を誤った参謀本部の責任が重くなるから。

（上手くすれば、俺一人の命で済むかも）

　味方を恐れる少年は、敵に期待を寄せた。

　さらに風は回った。

　新型ゴーレムは征北軍の右側を、北へと走っているらしい。

　雨足が強まり水の礫がシノシュやゴーレム車に叩き付けられる。

　風向きが変わるたびに、部隊に動揺が走るのを少年は感じた。

　いつ強敵が突撃してくるか分からない。しかも姿が見えないのだ。

　自分の側からは来ないでくれ、と将兵が祈っているのは間違いない。

　その後新型ゴーレムは前方に戻り、また左へと回りこむ。

　夕刻、北へと走り去るまでに征北軍の周囲を二度も回った。

　それだけで新型ゴーレムは帰還したのだ。

　戦闘行動には出ず、ただ周囲を二周しただけで。

　風が止み小雨が降る路上でシノシュは周囲を確認していた。

　将兵たちには安堵以上に不安が見て取れた。

　敵の意図が分からないためだろう。

「敵の狙いは何でしょうね？」

　ゴーレム車内から政治将校のファナチが尋ねて来た。

　シノシュにとっては最後通牒も同然である。

　下手な回答をして無能を晒せばそれで終わり。

　かと言って、上手すぎる答えはさらに悪い結果をもたらす。

　そして時間をかける訳にもゆかない。

　少年は大きく息を吸った。

「正直、敵の狙いは計りかねます。事実として言えるのは『我が軍は半日近くも足止めされた』です」

「確かに。今夜はここで野営するしかありませんね」

　政治将校が満足そうにうなずくので、シノシュは内心で胸を撫で下ろした。

　どうにか今日も、家族の命を保てたのだ。