一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

師団戦

　帝国軍第七師団の師団長やゴーレム連隊長、そして全ての将兵が息を飲んだ。

　何が起きたか、理解できなかったがために。

　パトリア王国の新型ゴーレムは、自軍の右横を迂回すると思われた。

　二列横隊のクリムゾン・バーサーカーと距離を置いてすれ違う瞬間――

――時間が飛んだ。

　そうとしか考えられない事態が起きている。

　新型ゴーレムがバーサーカーに槍を突き刺していた。

　距離を詰めるどころか、向きを変えるそぶりも無く走っていたのに、次の瞬間は後列右端のバーサーカーに横合いから槍を突き刺していたのだ。

　気が抜けた音がしてバーサーカーの兜が宙に舞った。

　左腕がもげて落ち、轟音を立てる。

　遅れて兜が地面に落ちて跳ねた。

　次いでバーサーカーが横に倒れ、地響きが周囲を揺るがし砂塵を巻き上げる。

　帝国軍の全将兵は驚愕のあまり思考も行動も止まり、呆然となってしまった。

　目にも留まらぬ早技、しかも一撃でゴーレムが破壊されたなど、あまりにも非現実的で信じられなかった。

　人間が停止してもゴーレムは止まらない。

　事前に受けた指示どおり動いた。

　破壊されたバーサーカーの前にいた僚基は、危険範囲内に「グラン・ノームの影響にないゴーレム」を認識、足を止めた。

　左隣にいた第二小隊のゴーレムも同様に止まり、他は前進を続けている。

　そのとき既に、一列目にいた僚基の右脇に槍が突き刺さっていた。

　槍が描いた炎の軌跡だけが、何が起きたかを説明した。

　大音響を轟かせ、二基目のバーサーカーが崩れた。

　ゴーレム連隊長が我に返り、声を裏返した。

「第二大隊迎撃せよ！　第一大隊は間隙を埋めよ！」

　その命令は三基目のバーサーカーが撃破された轟音と、帝国兵の悲鳴に飲み込まれてしまう。

　兵たちは理解した。

　自分たちを守る無敵の壁が、崩れ始めたことを。

　兵たちは恐怖した。

　ゴーレムの次は自分たちの番だと。

　連隊長が再度命令する間に、四基目が倒れる。

「バカな！　情報と違うではないか!?」

　連隊長は絶叫した。

　彼らが知っている情報は「新型ゴーレムは一撃でゴーレムを破壊できる。ただし、かなりの間を要する」であった。

　ソロス川の攻防戦で同盟国の観戦武官は、パトリア軍本陣近辺にいた。

　リスティア軍ゴーレム部隊が迫ると、いち早く河川敷から撤退したのだ。

　そのため彼らが見たのは、松明（たいまつ）で穂先を炙（あぶ）る作業を挟んでの戦闘だった。

　魂を得たサラマンダーがもたらした連続撃破の光景は目撃していない。

「新型ゴーレムの戦闘力は、報告を遥かに上回る」

　そうゴーレム連隊長が認識したとき既に、バーサーカーが六基も撃破されていた。

　同盟国では二個小隊分だが、帝国軍は二基で小隊を編制するので三個小隊になる。

　ここに至りゴーレム連隊長は敵の意図を察した。

　端から順に倒している。

「バーサーカー全基で仕留めろ！」

　ゴーレム連隊長の命令に歩兵師団長が悲鳴をあげた。

「それでは師団本部が無防備になるではないか!?」

「敵は指揮系統の分断をする必要がない！　我が軍が大王都に着く前に、全ゴーレムを仕留める気です!!」

「そんな事ができるはずがない！」

「現にやっていますっ!!」

　帝国軍にはまったくの想定外であった。

　圧倒的少数、かつ速力は勝るが防御力が脆弱な敵が、最強部隊に正面からぶつかってくるだなんて、軍事的にあり得ない。

　少数が多数を制するには「弱点を突く」のが鉄則だ。

　今回なら、指揮官を狙うのが最適解のはずである。

　そうした戦術の常識が覆され、対応以前に思考が追いつかなかった。

　一方のルークスは、予定通り「敵ゴーレムの破壊」をやっていた。

　最短距離を進み、盾に守られていない右側から順番に片付けているに過ぎない。

　ヴラヴィ女王に言ったように、帝国軍が罠を仕掛けることは考えていた。

　だがいかに帝国軍が間抜けでも「自分たちの進路に罠をしかける」まではしないはず。

　何しろ最強の剣であり盾でもあるゴーレム部隊が前にいるのだから。

　そしてイノリならば、その盾を正面から砕けるのは実証済み。

　しかも一見無謀な正面攻撃も、ルークスなりに「敵の弱点」を突いたものなのだ。

　兵たちの心という弱点を。

　たった一基のイノリで万の兵を押しとどめるのは不可能だ。

　だが、逃げるように仕向けることはできる。

　兵たちの頼みであるゴーレムを破壊することによって。

　イノリが十基目を撃破したとき、ルークスは気付いた。

　敵ゴーレムが立てる地響きのリズムが変わったことに。

　バーサーカーの列が乱れはじめた。

「コマンダーが指示を出したな」

「主様『敵指揮官が全基による攻撃を命じた』とシルフが申しております」

「らしいね。じゃあ予定どおりに」

「承知」

　帝国軍右翼の兵たちは、自軍のゴーレムが一方的に破壊される様を目の当たりにしていた。

　士官が叱りつけるも、兵たちの動揺は収まらない。

　ゴーレムが撃破される度に、轟音と地響きが起きる度に悲鳴があがる。

　追い打ちとばかり、突然の強風が帝国軍の正面から吹き付けてきた。

　砂塵によって将兵は前が見えなくなる。

　ゴーレムコマンダーも例外ではなく、自己の御するゴーレムを見失った。

　ゴーレムを自律行動に戻させ、ルークスは「片付け」を継続する。

　その度に起きる轟音や地響きが、視界を失った兵たちの精神を削りとった。

　そして限界を迎える。

「逃げろ！」

　誰かの叫びが引き金となった。

　兵たちは算を乱して逃げだす。

　第七師団の右翼端から始まったパニックは横隊に伝播していった。

「逃げるな！　貴様ら！」

　士官が叫んだところで、視界と同時に意思疎通も失った兵たちは止まらない。

　全てのゴーレムが破壊されるのは時間の問題に見えたし、その後で新型ゴーレムが自分たちを踏みにじるのは確実に思えた。

　しかも敵は軽量型ゴーレムどころか、馬より速く走れたのだ。

　人間の足で逃げ切れるわけながい。

　生き延びる道は一つ、部隊から離れること。

　暴風で上官の声も聞こえづらいので、口々に「逃げろ！」と叫びながら走る。

　逃げる先は、唯一視界が確保できる風下、つまり後方だ。

　政治将校が指揮する啓蒙隊こと督戦隊も、吹き付ける砂塵で目も開けていられない。

　兵たちは彼らの間をすり抜け後ろへと逃がれた。

　さすがに政治将校も気付いた。

「後ろに向かって射よ！」

　啓蒙隊員は風下に向かい、逃げる自軍兵の背中を弩で狙った。

　その動作は、啓蒙隊の脇を通り抜けようとする兵たちの、目の前で行われたのだ。

　今横を通ったら射られる！

　恐怖に駆られた兵は、目の前の啓蒙隊員を突きとばし、殴り、蹴り、踏み越えた。

　驚いて振り向く政治将校も殴られ、蹴られた。

　恐慌状態の兵たちは、倒れた者の姿など目に入らない。

　お陰で世界革新党員たちは暴力からは逃れられたが、闇雲に逃げる兵たちに何度も踏まれ、蹴られた。

　兵たちが逃げる先、啓蒙隊の後ろには軽量型ゴーレム、クリムゾン・レンジャーの横列があった。

　行動範囲に味方兵が入ったので停止している。

　啓蒙隊を蹂躙した逃亡兵たちは、その足下を走り抜けた。

「奴らを逃がすな！」

　師団長からの要請を受け、ゴーレム連隊長は「逃亡阻止」をレンジャー中隊に命じた。

　中隊長は各コマンダーに命じる。

「逃げる兵を踏み潰せ！」

　コマンダーがいる本陣からは、最後尾の軽量型ゴーレムは砂塵で霞み、逃亡兵は人垣に阻まれて見えなかった。

　だが命令された以上、ゴーレムを動かすしかない。

　コマンダーたちは地面に手を着き、土を介して契約ノームに指示した。

　足下の味方兵を殺せ、と。