弐 戌亥寺(一)

 お祖父さんの家、と言うかいぬは思っていた以上に大きなお寺だった。


 小山の上に山門があり、そこまで階段が続いている。


 その右側にはクルマを十二台止められる駐車場があり、一台白いクルマが止まっていた。


「いいのに乗ってるわね……」


 お母さんがボソリとつぶやく。


「なんてクルマ?」


「FIATの500X Cross Plus」


「ふぃあっと?」


「紫織、テストに出ないから、覚えなくていいわよ」


「クルマに金かけるんなら、他に使うとこあるだろ?」


「ないんでしょ」


 叔父さんのぼやきに、お母さんがしんらつに答えた。


 この姉弟はよっぽど父親と折り合いが悪いらしい。


 生まれて十三年間、わたしは母方の祖父母は亡くなっていると思っていた。なぜなら、この二人に祖父母について聞いてもはぐらかされていたからだ。


 お母さんは、お祖父さんとお祖母さんはいないと言うし、叔父さんは家族はお母さんしかいないって言っていた。


 本当はお祖父さんとの仲が最悪で、叔父さんは八年、お母さんは十七年も連絡を取っていなかたのだ。


 詳しいことは二人とも話してくれないけど、どうやら験力とお祖母さんが関係しているらしい。


 わたし達はジュークを降りて階段に向かった。因みにウチのジュークの色はボンちゃんと同じ黒だ。


 色とメーカーは違えどジュークと500X Cross Plus、どちらもSUVだ。いくら嫌っていても、クルマの趣味は似ているということか。


 因みに叔父さんはクルマを持っていない、この人の愛車はルイガノのFive PROというマウンテンバイクだ。


 クルマを降りて、わたしはボンちゃんを解放した。


 やっと自分の脚で歩けるのが嬉しいのか、ボンちゃんはわたしをグングン引っぱって階段を上がっていく。


 気づくとお母さんたちを後に残して、ボンちゃんと二人で山門をくぐっていた。


 三〇メートル四方の境内の正面に本堂があり、その左側には二階建ての住居が、右側には平屋のプレハブがあり『少林寺拳法』と看板が出ている。


 わたしの視線は境内を竹箒で掃く、作務依姿の青年に向いた。


 どことなく、叔父さんに似ている。


「ペットの連れ込みはやめてね」


 ボンちゃんに気付いたその人は、迷惑そうに顔を上げてわたしに言った。


「あ、あの、わたし……」


 年齢はわたしより上だけど、高校生ぐらいだろう。叔父さんの弟だろうか?


 でも、お祖母さんは叔父さんが小さい頃に亡くなったはずだ。


 お祖父さんが再婚したって話しも聞いていないし……


「君、ダレ?」


 背後からお母さんの声がした。


 振り向くとみんな追いついていた。


「明人?」


「ユウ兄ちゃん?」


「おう、しばらく見ない間に大きくなったな」


「ユウ兄ちゃは、あんまり変わらないね」


 二人が再会を喜んでる傍らで、お母さんは相変わらず納得いかない顔をしている。


「で、ダレなの?」


「誰って、従弟の明人じゃないか」


「あたしは知らない」


「あ、そうか、明人が生まれたのは姉貴がここを出た後か。

 おれ、教えるの忘れてたかもしれない」


 お母さんは嫌そうに顔をしかめた。年が気になったのだろう。


 普段から若く見られることを自慢にしている母は、自分の年齢を意識すると精神的ダメージを受けるのだ。


「初めまして、門脇明人です……あの、遙香さん、ですよね」


「そうだけど」


「じゃあ、こっちが朱理ちゃんで、そっちが紫織ちゃんですね」


「初めまして真藤朱理です」


「こんにちは、しおりでぇ~す」


 お母さんたちが来たら、さっきと態度がずいぶん違う。


「ってか、何でお前がここにいるんだ?」


「いや~こっちの高校に進学して、ついでに……」


「坊主になりたいのか?」


「いや~、ハハハハ……」


「明人、親やウチのジジイに何か言われたんなら……」


「違う、ぼくが自分で決めたんだ」


「そうか? なら、いいけど」


「うん、アハハハ……」


「それより、犬を連れて来ちゃダメだったんですか?」


 わたしはヘラヘラする明人さんが何となく好きになれず、思わずキツイ口調で聞いた。


「あ、ゴメン。実は……」


 その時、けたたましい犬の鳴き声がした。


 声に振り向くと、大きな白犬が物凄い勢いで突進してくる。


「ワンッワンッワワワン!」


「ガルルル!」


 襲いかかられたボンちゃんが立ち向かい、ケンカが始まった。


 白犬はあきいぬみたいだ。ボンちゃんの五倍以上はある。


 これだけ体格差があるのにボンちゃんは全くひるまず、相手の懐に飛び込み首筋に噛みつこうとする。


 秋田犬は完全に気圧されていた。


 ボンちゃんは小さくて大人しいが、決して臆病ではないし弱くもない。


 わたしが魔物に襲われた時も命がけで助けてくれた。


 だからと言ってケンカを放ってはおけない。リードを引いて離そうとするけど上手く行かなかった。


まさむねッ!」


 地響きのように轟く声がした。


 秋田犬がボンちゃんから離れ、声の主のもとへ向かう。その声に威圧されたのか、ボンちゃんも後を追おうとはせず、身をすくめた。


 お母さんと叔父さんが表情を強ばらせる。


 作務依さむい姿で坊主頭の男の人が、住居の玄関から出てきた。


「親父……」


 叔父さんが小声で呟いた。やっぱりあの人がお祖父さん、ほうげんだ。


 お母さんの父親なのだから、若くても六十は過ぎているはずだ。


 だけど、全然そんな年には見えない、身体も引きしまっていてスポーツ選手みたいだ。


 少しだけ叔父さんに似ているけど、迫力と言うか威厳があって怖い。


 お祖父さんの視線がわたしと紫織に向いた。わたしは無意識に一歩後ろにさがった。


「よくき来たなぁ~、おじいちゃんだよぉ~。朱理ちゃん、紫織ちゃん、初めまして」


 相好を崩しお祖父さんがわたしの頭をなで、空いた手で紫織を抱き上げる。紫織はキャッキャッと声を上げてはしゃいだ。


「お腹すいてない? おやつの準備してあるからね。ままどおるとエキソンパイっていう美味しいお菓子があるから。

 そうだ、夜はピザかお寿司でも取ろうか? それともどこかに食べに行く?」


 お祖父さんは片手で紫織を抱いたまま、わたしの手を引いてボンちゃんごと家へ向かう。


 この豹変ぶりについて行けず、お母さんと叔父さんに助けを求めて視線を送ると、二人ともポカンとしてる。


「な、なにアレ?」



    

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