お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第九話 耳なしの船？ 其ノ一

　気持ち良さそうに目を細めて、甲羅干しをしている数頭のヤーパルマ。

　その脇に、ギラギラと太陽光を反射して、如何にも『近未来です！』と言わんばかりの、流線形の人工物。

　さっきキラリと光って、俺にハルとラランの居場所を教えてくれたのは、コ（・）レ（・）だったのか。

　パスティア・ラカーナの金属加工技術は、そう低くはない。大岩ファミリーの長男リュートは、腕の良い鍛冶職人だ。シュメリルールの街の工房にはよく遊びに行ったし、作業風景を見学させてもらった事も何度もある。

　その様子はテレビや映画で良く見かけた、焼けた鉄を打つ作業そのものだった。この世界では、金型や板金も職人の仕事だ。

　でも……。

　さすがにコ（・）レ（・）は、オーバーテクノロジーだろう。

　ハルとラランに近づかないように言い含めてから、様子を見に近く。

　ステンレスっぽい金属で、大きさは二人用のソファ程度。横たわっているのか倒れているのか、逆さまなのかも定かではない卵形。滑らかな流線形だが『ここ開くんじゃね？』という箇所がいくつもある。

　美術館や公園の広場にあったなら、近未来をイメージさせるオブジェに見える。遊園地やゲーセン、テーマパークにあったら、乗り込むタイプの体感型シミュレーションゲームに見えそうだ。

　ここが人工物とは無縁の海の上だから『乗り捨てられた未知の乗り物』に見えるのだろう。

　問題は『なぜここにあるのか』。

　放置されているのか、流れ着いたのか、それとも稼働してやって来たのか……。

　恐る恐る触れてみる。太陽に熱せられているはずなのに、不思議と熱くない。軽く叩くとコンコンと金属質な音がする。中には空洞がある感じだ。

　耳をつけ、しばらく中の様子を伺ったが、しんと静まり返って生き物の気配はない。

　茜岩谷（サラサスーン）の『忌み地』にあった、空飛ぶ船の格納庫らしき部屋には、強化プラスチックに似た素材の残骸があった。

　あれとは種類の違う乗り物なのか？　それとも、俺の知らない巨大生物の卵なのか？

「ララン、これ、何だかわかるか？」

　振り向いて、遠巻きに見ているラランに声をかける。

「えっ？　空飛ぶ船じゃないの？　耳なしの」

「うーん、おじさんもわからない。他の子たちに大人呼ぶ、頼んだ。ハルと街へ戻って無事だ、知らせて。あとナユに謝れよ！　心配してた」

　ラランがうへぇと顔をしかめる。叱られて少しは懲りて欲しい。もうこんな騒ぎは御免こうむりたい。

「ハル、お母さん呼んで来てくれ。あと、お父さんのスマホ持って来て欲しい」

「スマホ？　何するの？　写真撮るの？」

　ああ、写真も撮っておいた方が良いな。大岩の爺さんやリュートに見せたい。でも……。

　俺は以前、忌み地の格納庫での出来事を思い出していた。

　あの時、どうしても開かない扉の前で……認証システムらしき物は、確かに俺のスマホに反応した。

「あくびに乗って行ってもいい？」

「ああ、頼む」

　あくびに乗って歓声を上げているラランの声が遠ざかる。真夏の太陽と海面からの反射光が、容赦なく照りつける。

　サンゴ礁の境目にある、砂浜だけの小さな小さな島だ。日陰のひとつも見当たらない。外海に目を向ければ、水平線が穏やかな弧を描く。この辺りは小さな島が多く、人の住む島もあると聞いている。

　十数年前にはタチの悪い海賊が住み着き、近隣の島や街を襲ったらしい。波の音が寄せては返す。海鳥の声が遠くに聞こえる。足元の浅瀬に爪の大きさほどの小魚が、群れをなしてキラキラと光る。

『空飛ぶ船かも知れない、金属の塊』を目の前にしているのに、どうにも集中力が働いてくれない。

　さっきまでハルとラランの無事を祈り、焦燥感で頭が焼き切れそうだった反動だろうか？　それとも危険のカケラも感じずに、呑気に転がるヤーパルマのせいだろうか。

　海の真ん中に一人ぼっちで立っているような景色は、妙に心地良い孤独感を連れて来る。

　浅瀬にゴロリと、仰向けに寝転がる。

　浅瀬の体温よりも暖かい海水に浮かび、踵（かかと）や尻が時折り砂浜をかすめるのを楽しむ。

　日差しの強さに辟易（へきえき）して、腰の物入れから手拭いを出す。びしょ濡れなので、固く絞ってから顔にかける。

　耳の中に暖かい水が満ちて、コポコポと海の音が聴こえてくる。

　やべぇ、寝ちまいそうだ。

　心地良い静寂は突然、不意に破られた。

「ヒロト、ヒロト！　どうして……！　誰に……！　誰にやられたの！！」

　あくびから飛び降りたナナミが、背中から棍を抜きながら、バシャバシャと大きく水飛沫を上げて走って来た。

　尻尾の毛が、盛大に逆立っている。街の愉快な治療師さんとは、思えない迫力だな。

　慌てて起き上がり、立ち上がる。

「ナナミ、ストップ！　ごめん……ちょっと、うとうとしてただけだ」

「寝てただけ？　怪我はないのね？　こ（・）ん（・）な（・）得体の知れない物目の前にして、寝てたの？」

　ぐうの音も出ない。

「すまん」

　もう一度謝ると、ヘタリと座り込んでしまった。

「もう！　心配させて……間に合わなかったかと思った！！」

　さっきの、棍を構えて走って来た時の勇ましさと、耳を倒してへたり込む様子のギャップが激しくて、つい口元が緩む。

「あ〜！　ニヤニヤしてる！　えいっ！！」

　ナナミを抱き起こそうと、伸ばした手を取られて投げられた。

　奥さん、ちょっとヒドイ。あと強くて素敵。