妹の友だちがなぜか俺の部屋に遊びに来ます

第十四話 おうちでメイドカフェ２

　俺は幕の内――もとい、萌え萌え幕の内弁当に手をつけることにした。

　割り箸で、きれいな黄色をした玉子焼きを持ちあげて口に運ぶ。甘めの玉子焼きだ。しかるのち、俵型に成形された白米を梅肉と一緒に口に入れた。

　甘みと塩味と酸味が同時に押し寄せてきて、唾液腺のあたりがきゅんと痛くなる。

　カップのほうじ茶をすする。渋みが舌をリセットし、香ばしい香りが鼻を抜けていく。

　――うっま……。

　やはり琴吹さんは料理がうまい。しかしいままでだっておいしい料理は食べてきたはずだけど、どうして彼女の料理は特別おいしく感じるんだろう。

「ど、どうですか？」

　琴吹さんは緊張の面持ちで尋ねる。

「めちゃくちゃうまい」

「よかった……」

　嬉しさと安心がないまぜになったような顔で小さくつぶやいた。その控えめな喜び方に、俺はなおさら萌えてしまう。

　久方ぶりの猛烈な食欲に後押しされ、ぱくぱくとハイペースで弁当をむさぼる。ちらっと「夕食が入らなくなってしまうかも」と思ったが、箸は止められなかった。

「ちょっといったん待ってもらっていいですか」

　弁当を四分の三ほど平らげ、残りはメインディッシュ（と俺が勝手に思っている）唐揚げ三つだけとなっていた。

　琴吹さんはバッグからケチャップの容器をとりだした。

「お絵かきです」

「唐揚げに？」

「そのために味を薄めにしてるんですよ」

　容器を傾ける。

「ふぅ……」

　琴吹さんは大きな深呼吸をした。

　――……？

　味の感想を待っているときよりも緊張しているようだった。

　息を詰め、唐揚げに絵を描く。とはいっても小さな唐揚げだ、凝った絵がかけるわけではない。

　彼女が描いたのはハートマークだった。

「で、できました。わたしの――ハートです……！」

　この前のたき火の炎みたいに顔を真っ赤にしている。

　どうして照れてるんだろう。絵が苦手なんだろうか。

「上手に描けてると思うけど」

「は、はぃ……」

　ますます恥ずかしがってうつむいてしまう。

　俺は疑問に感じながらも、唐揚げをひょいと口に放りこんだ。

　――これもうまあ……！

　ジューシーなチキンナゲットという感じだった。

　琴吹さんは唐揚げを食べる俺の顔を凝視している。

　俺はふたつ目をひょいと口に入れた。

「あ」

　琴吹さんが小さく声をあげる。

　俺は構わず三つ目を口に入れた。

「ああ……」

　琴吹さんがうめき声みたいな声をあげる。顔はさっきよりも赤くなっていた。

「どうしたの？」

　琴吹さんはスカートの裾をぎゅうっと握って、しばらく固まっていたが、意を決したように顔をあげた。

「た、食べちゃいましたね」

「？」

「わ、わたしのハート、食べちゃいましたね……！」

　よく分からないことを言いだした。

「そりゃ食べるよ。残したらもったいないし」

　琴吹さんはきょとんとした。

「そうじゃなくて、ハートですよ。わたしの」

「うん、おいしかった。ハートというか、唐揚げが」

「い、いえ、じゃなくて、ハートです」

「ケチャップも手作りだったってこと？」

「違うんですよ！　『わたしのハート』をかけてるんです！」

「うん、まあ、かけてるのは見てたし、知ってるけど……」

　琴吹さんが虚無の表情になった。

「ボキッ」

「『ボキッ』？」

「心が折れた音です！」

　バッグを引っつかんで戸口へ走る。いったん立ち止まり、こちらに振りかえると、折り目正しいお辞儀をした。

「お帰りなさいます！　ご主人様！」

「う、うん、行ってらっしゃいませ……？」

　琴吹さんは逃げるみたいにして帰っていった。

　――最後までぐたぐだだった……。

「というか、メイド服のまま帰るの……？」

　俺は琴吹さんのいなくなった戸口を呆然と見つめた。

◇

「ううん……」

　翌朝、俺がキッチンでうめいていると、起きてきた梨子が怪訝な顔をした。

「なにしてんの？」

「弁当を作ろうと思って」

「どういう風の吹き回し？」

　昨日、俺の部屋で開店したメイドカフェ（？）で食べた弁当があまりにうまかったので、あれを昼に食べれば活力も湧いてくるのではないかと考えた。

　しかしなにから手をつけていいのか皆目見当もつかない。

　梨子は呆れたようにため息をついた。

「あのねえ、お弁当を作るなら前の日の夜から用意しておかないと」

「そうなの？」

「そうなの！」

　梨子は「まったく……」などとぶつぶつ言いながら、冷凍された白米を冷凍庫からとりだし、電子レンジで温めはじめた。

「なにしてるの？」

　今度は俺が尋ねる番だった。

「いまからだとおにぎりくらいしか作れないから」

「え？　というか、作ってくれるの？」

「お弁当、食べたいんでしょ？」

「う、うん」

　作ってくれるらしい。

「やっぱり、梨子は優しいな」

　そう言うと、

「邪魔だから出てって！」

　と脚を蹴られた。

　俺はキッチンから退散しようとしたが、琴吹さんの不自然な言動を思い出し、立ち止まった。

「梨子、ノウマク……なんたらって知ってる？」

「脳膜？　髄膜のこと？」

「それじゃなくて、念仏みたいなやつ。ノウマク……なんだったかな。シッチリヤ、なんたらかんたらソワカ」

「ああ、おまじないでしょ。恋のおまじない」

「……」

　俺は固まる。梨子は眉根を寄せた。

「どうしたの？」

「恋、の？」

「うん」

「なんで梨子、知ってるの？」

「なんでって……」

　梨子は息を呑んだ。顔がかあっと紅潮する。

「違うから！　小耳にはさんだだけ！　きょ、興味ないし！」

「そっか」

　俺は二重の意味でほっとした。

　まず、梨子に悪い虫がついていないらしいことに。そして、琴吹さんに他意がないことが分かって。

　梨子が小耳にはさむくらいだ、琴吹さんの耳にだって入っていただろう。メイドカフェの知識に乏しい彼女は、とっさに知っていた恋のおまじないを唱えただけだったのだ。

　安心した。しかし、ちょっと残念な気持ちになるのはなぜだろう？

◇

　昼休み、梨子の握ったおにぎりを食べる。

　米は余り物、具は梅干しのみ。

　なのに。

　――おにぎりってこんなにうまかったっけ？

　いままで食べたおにぎりのなかで、もっともおいしいと感じた。おにぎりが胃に落ちるたび、身体に活力がみなぎってくる気がする。

　食べながら頭に思い浮かぶのは、キッチンに立つ梨子の後ろ姿。

　――そうか。

　誰かが俺のために作ってくれたという事実が、俺の身体を奮い立たせてくれるんだ。　

　食事でとるのは、栄養だけではないらしい。

　俺はおにぎりの最後の一口を飲みこんだ。

　今日は最後まで頑張れそうだ。