僕らは自分を愛せない

＃１１.１ 家族ごっこ

　家に着く頃には、すでに辺りは真っ暗になっていた。

「おかえりなさい」

　玄関の扉を開くと、制服の上からエプロンを身につけたウーティスが立っていた。ハルそっくりの彼が僕に向かってゆっくりとお辞儀をする。

「渚、おかえり。そんなところに突っ立っていないで早く上がって」

　兄に手を引かれてリビングに入ると、クリスマスの飾りつけが部屋全体に施されていた。テーブルの上には、グラタンや唐揚げなどたくさんの料理が並べられていた。

「これ、全部ウーティスが渚のために用意したんだよ。今日はクリスマスイブだしさ、せっかくだから家族みんなでお祝いしようと思って。どう？ウーティスのこと、気に入ってくれた？」

　僕は兄に問いたい質問を腹の中に押し込み、黙って席についた。

　スプーンを手に取り、ケチャップで『渚大好き♡』と書かれたラグビーボール型のオムライスを深く抉る。ケチャップの色に染まったチキンライスを見た瞬間、ハルが朝食に作ってくれた炭のオムライスを思い出した。

「渚？どこか具合でも悪いの？」

　一向に料理を食べようとしない僕を、兄が心配そうな顔で見てきた。その顔に強い嫌悪感を覚えた僕は、手にしていたスプーンを乱暴に机の上に置いた。

「兄さん。ハルを探しに行ったんじゃなかったの？」

「探しに行ったよ。でも･･････」

「でも、なんだよ。ハルの偽物なんか要らない。ハルはいまどこ？どうしてハルを連れて帰ってきてくれなかったの？」

「秋草ハルは焼却炉に捨てられました」

　ウーティスの一言に、部屋の温度が五度ぐらい下がったように感じた。

「焼却炉？なんの冗談だよ」

「紛れもない事実です」

「嘘だ。一体誰がそんな酷いことを？」

「秋草ハルを連れ去り、焼却炉へ捨てたのは、秋草ハルの叔父、レンです」

　その後、ウーティスはレンという男について話し始めた。レンは、僕の父とハルの父親であるルカと同じ研究所で働いていた。だが、レンはある日を境に研究所のデータを持ち出し、忽然と姿を消した。数年に渡ってTellmoreロボットの焼却場に身を潜めていたレンは、先日の騒動に紛れてハルを連れ去り、その後、ハルの身体を処分したと、ウーティスは言った。

「彼女は貴方に会いに行くと決めた時から、こうなることは覚悟していました」

「だからなんだって言うんだよ！･･････ん？彼女って、ハルは男だぞ」

「いえ、秋草ハルは女性です」

「はあ？なに言ってるんだよ」

「渚。ウーティスの言っていることは正しいよ」

　兄が後頭部を掻きながら、気まずそうに言った。

「兄さんもハルが女だと知ってたのか？それなら、どうして僕に教えてくれなかったんだよ」

「どうしてって、それは渚があの子のことを男だと思い込んでいたからだよ。あの子も自分のことを「僕」って呼んでいたし、わざわざ言う必要もないかなと思って」

「そんなこと言ってくれなきゃ分からないだろ。ハルもハルだ。一体何のために、そんなどうでもいい嘘をつくんだよ」

　ハルが男だろうが女だろうが関係ない。僕にとって、大事な人であることに変わりはないのだから。ただ、僕以外の人間が知っていて、僕だけが知らなかったという事実が我慢ならなかった。

「どうでもいい嘘でしょうか」

「なに？」

「なぜ彼女が性別を偽ったと思いますか？」

　ウーティスが僕の目をじっと見つめた。エメラルドグリーンの瞳に見つめられると、どうしても目の前にいる彼がハルに見えてしまう。彼はハルではないのに。

「返せ！ハルを返せよ！」

　ウーティスに掴みかかろうとすると、兄に腕を掴まれた。

「渚」

「触るな！」

　兄の手を全力で振り払った。彼の手が机の上の食器に当たり、グラスや皿が床に落ちた。

「紛い物を連れて帰ってきて、何が家族みんなでクリスマスだ。ふざけるな！兄さんなんて、永久に死んでいれば良かったんだ！」

　床に置いていたカバンを掴み、逃げるようにリビングを飛び出した。人混みを掻き分けながら、僕は行く当てもなく走り続けた。