出門さま

一章 めぐりあひて 見しや それともわかぬまに

一章 めぐりあひて見しや それともわかぬまに 1—1

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　梅の香がしていた。

　甘くはないが、どこかなつかしいような、その高雅な香りのせいだろうか。

　長い夢を見ていた。

　血のように赤い夕焼けの空。

　満開の梅の花。

　気高い白梅。あでやかな紅梅。

　におやかな花にかこまれて、かがんで見おろす誰かの影。

　花と同じ数だけ、あたりには死体がころがっていた。血だまりのなかで争う人々。みな倒れて朽ちていく。

　そして、あとには、いちめん白い死の世界……。

　誰かに呼ばれたような気がして、娘は目をさました。

　いやな夢。気分が悪い。

　少し寒気がするのは、寝汗をかいたせいだろうか。

　これ、多絵や、てぬぐいを持ってきておくれ——と言おうとして、娘は口をつぐんだ。

　いつもの寝所ではない。

　六畳ほどのせまい一間だ。

　床の間に違い棚。

　暮らしむきにゆとりのある人の茶室のように見える。

　だが、離れに作った庵（いおり）ではないようだ。にじりぐちがない。

　町家のなかの一間らしい。

　梅の香は床の間にかざられた白梅のせいだ。それで、あんな夢をみたのだろう。

　離れたところから話し声が聞こえる。商談をまとめる声のようだ。ここは商家らしかった。

　障子のむこうが明るい。

　もう日がのぼってから、だいぶ時刻がたっている。四つか四つ半。ことによると、九つにはなるのかもしれない。

　娘は寝具をはいだし、そっと障子をあけてみた。

　障子のむこうは縁側だ。

　庭が見える。小さいながら手入れの行きとどいた風流な庭だ。

　庭は、すっかり雪をかぶっている。

　南天の葉から、ばさりと雪が落ちた。赤い実が雪の白に映えて、つやつや輝く。

　そのとき、ふすまがひらいて、女の声がした。

「あれ、そない障子ひらいて、風邪ひきますえ」

　ふりかえると、お歯黒をした、きれいな女が立っていた。近ごろは既婚者でも、あまり歯をそめたり眉を落としたりしない。女の古風ななりに、娘はおどろいた。

「気ぃつかはったんどすな。心配しましたえ。あんさん、雪んなかに倒れとったんやって。裏のセンセが見つけてくれはらへんかったら、今ごろ、どないなっとったことか。お熱はあらしまへん？ ぐあい悪いとこあったら、なんでも言うてや」

　言われて、思いだした。

　そうだった。自分は追われていたのだ。このまま、やっかいになっていれば、いずれ必ず迷惑をかけてしまう。

「おおきに、ありがとうございます。せやけど、うち、もう行かなあかんのどす。助けてもろて、勝手な言いぶんやけど……」

「あきまへん。あんさんのことは、センセによう頼まれとるんえ。なんぼでも甘えておくんなはれ。今、センセ、呼んできますよって。待ってておくれやっしゃ」

　追っ手に見つかる前に逃げなければ。

　そう思う反面、ドキンと胸が高鳴る。気絶する前に見た、幻のような姿が脳裏によみがえってくる。

　あれは疲労の見せた、さっかくだったのだろうか？ なにやら、たいそう美しい男だったが……。

「あのぉ、センセとおっしゃるのは、どんなかたどす？」

「裏のリョーウ先生。男前でっしゃろ？ うちでお世話しとる大切なお人どす。蘭学のえらい先生で、お医者はんをなりわいにしてはります。あんさん、言葉に東訛（あずまなま）りあってやから、センセと話あうんとちゃいますやろか」

　東訛りと言われて、娘はふくざつな気分だ。以前は京訛りがあると、厳しく叱責されたものなのに。

　考えているうちに、女はいなくなっていた。

　これからの身のふりかたを思いながら、娘は火鉢の前にすわった。

　頼れる人もいない。遠くへ逃げるにしても路銀さえない。実家へ帰るわけにもいかない。

　無謀なことをしてしまった。進退きわまるというのは、こういう状態のことなのだろう。

　せめて路銀だけでも工面できたら、と思っていると——

　とつぜん、カラリと、ふすまがひらいた。

（あれ、うち、髪もグシャグシャやし、顔もあろてへん。こんなん、あの男前のセンセに見せられへんわぁ）

　急に身だしなみが気になって、あわてる。

　だが、かえりみても、ふすまのむこうには誰も立っていなかった。

　黒光りするろうかと、むかいの部屋のふすまが見える。ひらいたふすまから顔を出して、のぞいてみても誰もいない。

　話し声がするのは、むかいのふすまの奥だ。そこは、ふすまが閉まったままで、誰かの出入りしたようすはない。

　そう言えば、足音も聞こえなかった。キツネかタヌキにでも化かされたような気分だ。

　ふすまが誰の手も借りずに、ひとりでにひらいたとでも言うのだろうか？

　首をかしげていると、今度こそ足音がした。

　リョーウ先生のおでましだ。

　ろうかに首だけ出した娘を涼しい目で見おろしている。

　それにしても、見れば見るほど、ほれぼれする男ぶりだ。錦絵からぬけだしてきたように美しい。

　六尺ゆたかな身丈。

　りゅうとした立ち姿は、一見すらりと細身だが、よく見ると、肩幅もあり、粋な着流しの下には、しっかり鍛えた筋肉がついているようだ。

　学者らしく総髪にした長い黒髪を、結わずに背中に流し、目鼻立ちは、あくまで端正。

　武者人形のように切れ長の双眸は、のみで刻みこんだように、くっきりした二皮目だ。

　女のようになめらかな肌は、雪のごとく白い。

　酔ったように見ほれてしまった。

　すると、リョーウ先生、能面のように無表情なまま、すっと大きな手を伸ばしてきた。娘のひたいに、その手をあてる。

「熱はない。あれだけムチャをしたにしては、運がいい」

　先生、声まで素晴らしくいい。

　にごりのないさわやかさで、びんと腰までひびいてくる。

「しもやけぐらいにはなるかもしれぬが、すぐに治るだろう。娘、名は？」

　問われて、娘はとまどった。

　正直に答えていいのだろうか？

　いや、よくない。

　今だって充分、迷惑をかけている。これ以上の迷惑をかけるわけにはいかない。

「ええと……」

　娘はたっぷり三十数えるほどは考えた。

「ハル！ 春と申します」

「春夏秋冬の春か？」

「はい」

　先生の目に、一瞬、おもしろがるような色が見えた気がした。

　気のせいだろうか？

　端正なおもてに微笑が浮かぶ。

「絹から聞いただろうが、私は立花竜羽（たちばなりょうう）。竜の羽と書いて、リョーウだ。町医者をしている蘭学者だ。この家のあるじの糸屋庄兵衛の持ち家に間借りしている。持ち家と言っても、裏手の土蔵だが」

　先生は裏庭の塀のむこうに見える蔵をさした。白壁に黒いかわら屋根の、りっぱな土蔵だ。塀ごしでも、二階の部分が見えた。

　しかし、蔵では、へっつい（かまど）もなかろうし、日差しが暗いだろう。家事が大変だ。

　さっきの女の人が、きっと、お絹さんだろう。

　先生のご妻女だろうか？

　すると、先生は春の考えを読んだように言う。

「私は独り身でな。うるさく言う者がいないので、住めればいいのだ」

　独り身と聞いて、春は、ほっとした。

「ほなら、お絹さんは、糸屋さんのおかみさんどすか？」

「そうだ。春、そなた、行くあてがないのだろう？ ここにいては、どうだ？ 糸屋夫婦なら快く承諾するぞ」

　それは命令口調ではなかったが、否とは言えぬ力があった。

　この先生、話しぶりと言い、すきのない身ごなしと言い、武家の出ではないだろうか。それも、そうとう身分のあった者らしく思える。

　見れば、まだ二十五、六という若さなのに、どうして二本差しをすてたのだろうか。

　春はおとなしく、うなずいた。

「はい。ご迷惑でなければ……」

「迷惑などではない。私のそばにいるほうが、そなたは安全なのだ」

　謎のようなことを言って、先生は微笑した。