ヴィジル 王都自警団奮戦記

第一章

00 “プロローグ”

「・・・こんなに・・・とは・・・」

　男は知らない子供の声を遠くに聞いた。

「・・・は書類を確・・て・・・」

　昨日の蒸留酒（アクアヴィタ）が抜けていないのか、頭が回らない。瞼がひどく重い。

「・・・ユ・・ル、ヒゲが起きたわ」

　男がなんとか開いた目に、自分の顔を覗き込む黒髪の少女が映る。人というよりは、犬のような顔。“異人（ゼノ）”か。歳の頃は十五前後だろうか。少女はその眠たげな瞳を横に向ける。

　その視線の先にはもっと幼い人間の子供が一人。十歳にも満たないように見える。魔導院の制服、臙脂の外套に身を包み、大きなキャスケット帽の似合う中性的な顔立ちだ。子供が振り返り、モノクルのチェーンが揺れる。

「こんな状況で呑気な奴だ」

　まるで少女の声だが、口調からかろうじて子供が少年であるとわかる。“こんな状況”。男は少年の後ろで、自らが率いる傭兵団の根城が燃え上がってることに気付き、一気に覚醒する。

　だが身体が動かない。後ろ手に足首とまとめて縛り上げられ、地面に転がされている。

　──一体なにが、なにが起こっている。

「あなたの催眠が効きすぎたんじゃないかしら」

　黒髪の少女がそう呟く。こいつらの仕業か、と、ようやく男は察し声を上げた。

「手前（てめ）ェら！何モンだ！こんなことをしてタダで済むと──」

「さすがに、タダじゃないな。でも、お前ら十五人の首で合わせて三千。一人頭二百か。鹿五頭分とは、安（やっす）い首だ」

　少年は男の目前にしゃがみ込み、言葉を遮り答えた。男の頭に血が昇る。

「ガキが！ふざけるなァッ！！」

　奥から長い金髪の女が歩いてくる。歳は二十前後、王国の礼服、腰には南東様式の、長さの違う刀を二本差している。彼女は少年に紙片を差し出し、涼やかに声をかける。

「これを」

　男は考えた。

　──この子供ら相手に全滅。少年は先に「十五人の首」と言った。自分はなぜ生きたまま捕らえられたのか。何らかの価値があるからか。生き残るためには、無様だがこうするしかあるまい。

「いいか手前ェら、俺らの背後（バック）には王国貴族が──」

「タイレル卿か？」

　紙片を読みながら再度言葉を遮る少年。図星であった。男は目を見開き、額を汗が伝う。少年は視線を男へ移し、頬を釣り上げいやらしくにやけた。

「ああ哀れに、ご主人様に捨てられたんだな」

　少年が紙をちらつかせながら言う。

　──まさか、タイレル様が。何か、何か切り抜ける方法はないか。

「良い事を教えてくれて大変ありがたい・・・が、卿は全員の首をご所望だ。正確には左耳を持って帰るんだが、まあそんなことはいいか。ハナ！」

　少年が男の背後に声を掛ける。男が首を無理やり捻ってそちらを見ると、震える手に粗雑な斧を握る、翠緑の髪の少女が立っていた。その頭には大きな耳・・・またも“異人（ゼノ）”だ。怯えた目をして男と少年を交互に見ている。少年は金髪の女と一言二言を交わし、少女の方を見据える。

「ユリちゃん、やっぱり、やらなきゃ駄目・・・？」

「ユリちゃんって言うな。それにこれは必要なことだ。練習できる機会なんてそうそうないぞ」

　──必要なこと？練習？

　男はすぐに何のことか思い浮かぶが、そう考えたくはない。

「何だ、何をする気だ！」

「悪いけど、うちのお姫様の練習台になってもらいたくてね」

　──やはり、この少年は翠緑の髪の少女に殺しの練習をさせる気だ。自分を使って。

「おいやめろ！やめてくれ！お願いだ！」

「あまり動くな。死にそびれると苦しいぞ、たぶん」

　少年はにやけながら燃え上がる根城の方を向く。

　──狂ってる。いや、自らも傭兵団に新人が入ってきたときにはそうさせた。だがこいつらは子供だ。なぜこんなことが許──

「やれ。目は閉じるなよ」

　少女は斧を振りかぶる。そうだ、と思い出したように少年が呟く。

「ああ。そういえば、さっきの何者かって質問、答えてなかったな」

　男の首をめがけて、斧が振り下ろされた。

「“ヴィジル（登録自警団員）”だ」