情熱＊ミドルスプリント

第1話 幼馴染は世話焼きである

　もう倒れて楽になりたい。なのに足が動かない。そんなとこからも出るのかと、肘の頭とくるぶしからも汗が噴き出た。

　ようやく欲していた空気を胸に取り込めたのに、喉にキリキリとした痛みが走る。

　相変わらず、中距離（800ｍ）は終わっても地獄が続く。それでも、文字通り「自分の全力を振り絞る」から嫌いじゃなかった。

　なのにその日ばかりは、妙だった。

　やりきった達成感も、走りきった充足感も、駆け終えた安心感もまるでない。

　ただただ息を吸う度（たび）に、心に冷たい風が吹いて――。

「……と。……こと、ねえ、早く起きてよ誠（まこと）」

「……うん？　おう？」

　柔らかい声が、耳を撫でた。

　さっきまで夢に入り込んでいた気がするのだが、どうもこの声には弱い。

　どんなに深く眠っていようが、この聞き慣れた声に名前を呼ばれると、目が自然と冴えてしまう。

　むくり、とほとんど無意識に体が起き上がる。

　まだ霞む目でふっと横を見てみれば、寝床にしてる小上がりの縁（へり）に腰掛ける、赤い制服（ブレザー）に身を包んだ女の子。

　白いシャツの前立てやボタン周りにさえシワ一つなく、蝶結びにされたリボンタイは鏡合わせのような左右対称（シンメトリー）。装（よそお）いだけで、その几帳面（きちょうめん）さが見て取れた。

「………………おはよう、桜花（おうか）」

「うん、おはよう誠」

　にっこりと、穏（おだ）やかな頬笑みを返された。

　赤峰（あかみね）桜花（おうか）。お隣さんの同級生（どうきゅうせい）で、お互いのアルバムには、全ページに渡って必ず相手の影（かげ）が写（うつ）っている。昔のことを思い返せば、桜花の姿は必ずある。

　ざっくばらんに言ってしまえば、桜花は俺、黒高（くろたか）誠（まこと）の幼馴染（おさななじみ）だ。

　明るい栗色のセミロングの髪はよく梳（す）かれていて枝毛（えだげ）や跳ねた毛もない。くりくりとした瞳は大きく健康的に潤（うる）んでいて、整った制服も相俟（あいま）って、眩（まぶ）しいくらいの清潔感（せいけつかん）が漂（ただよ）っていた。

「悪い、寝坊したか……？」

「ううん、7時だよ」

「しちじか……。…………7時！？」

　わずかに残っていた眠気が、どこかの彼方（かなた）に走っていった。

　壁に掛けた時計を見れば、長針は12の真ん中を割（さ）かず、2にすら掛かっていなかった。――7時にもなってねえ……。

「ごめんね、私今日は日直（にっちょく）だから、ちょっと早く起こしちゃった」

「だったら別に起こさなくてもいいのによ……」

「でも起こさなかったら、誠ずっと寝ちゃうでしょ？」

「学校まで歩いて20分だろ？　朝飯食うのに15分で、朝のＨＲは8時半。だったら8時に起きても充分じゃねえか」

「それじゃあ5分遅刻しちゃうじゃない」

　桜花が俺の頭に手を伸ばし、跳ねた髪を手櫛（てぐし）で整えながら苦笑する。だけど髪質が硬い俺の寝癖は、何度直しても元に戻る。

　それでも諦めない桜花はもはや、もはや撫でつけるというか撫でこすると言うほど手を動かした。

　……本当にマメな奴だなこいつは。

「誠、中学時代はしっかり朝早起きしてたのになあ……」

「部活やってたからな。だけど今の俺は帰宅部（きたくぶ）だ。休めるときはきっちり休むんだよ」

「はぁ……先が思いやられるなあ。甚平（じんべえ）も着（き）崩（くず）しちゃって、あ、寝（ね）汗（あせ）かいてるね。新学期（しんがっき）始まったばかりなのに、風邪（かぜ）引いちゃうよ？」

「な」――んで俺の先をお前が心配するのか、と言いかけた瞬間。

　寝間着（ねまき）の甚平をあっという間に脱がされた。上は下着も着けてなかったので、お陰（かげ）で上半身（じょうはんしん）丸出しである。

　換気（かんき）のためか桜花が開けただろう窓から風が入ってくるが、まだ春先（はるさき）、結構（けっこう）冷たい。むしろこの格好のせいで風邪を引きかねない。

　というか。

「いやおい桜花、待て、うら若き乙女（おとめ）が男を脱がすのはどうかと思うんだが」

「もう私と誠の間にそんなのほぼないじゃない。タオルはタンスの中にあるよね？　ついでに下着も出しといてあげるから着替えてね。制服は……あ！　ネクタイヨレヨレじゃない。もー、シワ伸ばさないから……って、カバンに今日の時間割りいれてない！　机にもないし、学校に置きっ放しなんでしょ。ダメだよ、予習（よしゅう）復習（ふくしゅう）に必要でしょ？　放課後、ちゃんと持って帰ってもらうからね」

「お前は俺のオカンか……」

　桜花はこの通り、真面目（まじめ）・世話（せわ）好（ず）き・優等生（ゆうとうせい）が三拍子揃っていて、不真面目（ふまじめ）・適当（てきとう）・面倒（めんどう）臭（くさ）がりの三重苦（さんじゅうく）の俺に対しては容赦（ようしゃ）がない。

　自分で言うのも恥（は）じではあるが、俺はぶっちゃけずぼらである。部屋着（へやぎ）と外着（そとぎ）さえ区別（くべつ）しない俺に対して、桜花はお節介（せっかい）にも世話（せわ）を焼いてくる。

　タンスから、迷いなくタオルや下着を手に取り。

　クローゼットの中から制服（せいふく）のシャツを選びとり。

　もはや俺よりも部屋の中を桜花は把握（はあく）している。

　俺としては甘える気はないのだが、些細（ささい）なことに気付く桜花は、俺が気付かぬところ、抜くところををサッとフォローしてくる。

　正直ありがたくはある。だが。

「ほら、背中向けて。拭（ふ）いてあげるから」

「自分でやれるっての！」

「誠は適当にすませちゃうでしょ。私に任せなさい！」

　ちょっと、甲斐甲斐（かいがい）しすぎやないかとも思う。

　観念（かんねん）して、胡座（あぐら）をかいて背中を見せると、タオルをそっと当ててきた。

　背中を拭く力加減は丁度良く、敏感（びんかん）な背筋（せすじ）を触られているにも関わらず、他人にやらせている感覚がほとんどない。

　なんでこんなにコイツはこんなに世話が上手いのか。もしや俺が上手くさせてしまったのか。

　だとしたらなんとも不甲斐ない話である。思わず目元に手を当てたくなったが、丁度その時。

「もう、日焼け跡（あと）、無くなったね」

「え？　ああ、そりゃあ陸上辞めて一年ちょっとだしな」

　そっと、肩の辺りを撫でられた。

　俺は元から地黒（じぐろ）な方で、肌は素で浅（あさ）黒（ぐろ）い。日焼けが抜けても、あまり分からない方である。

　とはいえ、陸上をやっていた時はくっきりユニフォームの跡が残っていた。

　だが今では、すっかりそれも消えている。

「それがどうかしたのか？」と首を回したが、桜花の顔はギリギリ見えなかった。

「ううん、なんでもないよ──はい、拭き終わった。じゃあ私、下で待ってるから。制服に着替えて降りてきてね」

「……おう、まあなんだ、世話掛けた」

「どうしたのよ改（あらた）まって。いつものことなんだから、気にしないの。それじゃ」

　ニッコリ笑ったその無邪気（むじゃき）な顔は、親みたいな世話焼きっぷりとはかけ離れている。年（とし）相応（そうおう）の、花が咲いたような可愛（かわい）らしい笑顔だ。

　桜花は軽く手を振って、タオルをもって部屋から出ていった。

　少し面倒だと思うことがあるが、それでもあの笑顔を見ると「桜花が幼馴染でよかった」と深く思える。

　……もうすっかり、二度寝する気もなくなってしまった。忙しい朝に世話をしてくれたのだから、それには報わなきゃ男じゃあない。待たせるのも悪いし、さっさと着替えてしまおう。

「……うん？」

　立ち上がると、下半身にジトッとした感覚が。背中を拭いてもらったせいか、足にかいた汗が妙に気になった。

「……足も拭くか」

　洗濯物を増やすと、俺に似て物臭（ものぐさ）な―いや、俺が似たのか―本当の母親にどやされる。どうせなら同じものを使ってしまおう。着替えずに、タオルを持って部屋を出た桜花を追った。まだ降りてはいないはず──

（ガチャ──）

「なあ桜花」

「ふわん！？」

　ドアを開ければ、

　数歩進んだところで、

　桜花が廊下で立ち止まって、

　……タオルを胸に、抱えていた。

「…………足の汗、気になるから拭きたいんだけどよ……」

「────」

　無言。

「……使用（しよう）中（ちゅう）なら、いいんだがぶぅ！？」

「ま、誠のバカ！　ノックぐらいしてよ！？」

　タオルを、顔面に投げつけられた。さっきまで汗を拭いていたはずなのにあまり湿（しめ）った感じはなく、汗の臭いより、桜花が芳（かぐわ）せていた甘い香りが鼻奥に入り込んだ。

　タオルを剥げば、桜花の姿はどこへやら。あっという間に階段まで走ったようで、駆け降りる音が響いている。

「……部屋から出るのにノックはいらねえだろー……」

　届かぬ叫び（ツッコミ）だけが、廊下に寂しくこだました。

　……真面目なんだけど、たまーによく分からないことするんだよな、桜花って。