　ほう。

　私は感心してしまった。一体誰が始めた座興か知れないが、なかなか面白い結末となってしまった。まさか、あの少年が彼女を選ぶとは。これだから物語の世界は愉快だ。

　「さてさて、君がくだらないことをしているうちに、他の誰かが始めた座興のおかげで面白い展開となったよ」

　私は意地悪くフードの男を言う。深く俯いているため、フードの男の表情は分からないが、きっと怒りに満ち溢れていることだろう。彼の拳が小刻みに震えていた。

　「どうかね？そろそろ君の物語を進めてみたらどうだね？さもないと、君は全てを失ってしまうことになるのだよ」

　うるさい、と男は言う。明らかに語気には怒りが含まれていた。

　その怒りは、くだらぬことをして後手に回った自分に対してか？

　それとも嫌味を言っている私に対してか？

　はたまたあの少年に対してか？

　「いくらここが悠久の世界とはいえ、ここから見える物語達は河の流れのように進んでいく。失ったものは元には戻らないのだよ」

　私は中を仰ぎ見た。無数の物語が川の水面に浮ぶ落ち葉のように流れ過ぎ去っていく。

　「うるさい！その失ったものを未だ女々しく捜している奴に言われたくはない！」

　私は男の怒声を初めて聞いた気がした。男は私の嫌味に対して嫌味で返したつもりらしいが、その程度の嫌味、私には苦にもならない。そのようなこと、男に指摘されるまでもなく分かっていることだ。

　「だったら、君の仕事を早々にするのだな。取り返しがつかなくなる前に」

　「言われるまでもない」

　男はフードを取った。ようやくやる気になったようだ。

　さてさて、一体彼はどういう物語をつむぎ出そうとしていることやら。

　「期待しているぞ、ニッタシュンスケ……」

　私は、初めてフードの男の名を呼んだ。

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