護りたかった君へ

第213話「水煙管」

　まるで水中にいるような錯覚だ。次の扉の向こうにはポコポコと泡の弾ける音が響いていた。扉のすぐ隣に妙なガラスの壺のようなものが置いてあり、細いホースが伸びている。壺の中はいくらか水が溜められていて、音はそこからしているようだった。

「あんた、誰」

「え？」

「名前だよ」

　やはり少し先に影が伸びていた。今度は大きなイモムシがホースの先の金具をくわえ、ぐったりしたように寝そべっている。それでも進み続ける廊下とあまりに釣り合わない光景に、考えるのも疲れてきた。

「聞いてる？」

「あ、あぁ。私は──」

　フッと煙を吹きつけられる。これだけの距離を一気に迫ってきた紫煙を吸い込んでしまい、ハルはむせた。同時に頭がぼうっとしてきてその場に座り込む。

「どうしたの、もう歩きたくないのかね」

「私……わ、たしは」

「自分の名前も言えんのかね！」

「待ってくれ、すぐ思い出すから。私は」

　目まいがしてうずくまったハルへさらに煙を吹く。どんどんと何も考えられなくなってきて、視界が白く飛び始めた。イモムシは忙しなくポコポコと水音を立てている。

「まったく、分からないなら教えてやろう。あんたはアリスだよ、ア・リ・ス」

「違、ちが……ッ」

「アリス。あんまり寝ぼけていると、三月ウサギに蹴っ飛ばしてもらうよ」

　芳香が鼻を通り抜ける度に身体が浮き上がるような感覚になる。イモムシは何度かその名前を繰り返し、ようやく満足げな表情で曇った息を吐いた。

「物語に帰るんだよ、アリス。ほらアリス、早く帰らなきゃ」

「……う、うん」

「よぉしよし、あんたは素直でよろしい」

「今、私は「ううん」と言ったんだ。つまりいいえさ、寝ぼけているなら蹴り飛ばしてやろうか」

　まだ頭はぼんやりとしている。しかし血が滲むほど握り締めた拳は確かに痛みを持っていた。

「見えてきたぞ、ここに私を連れてきた理由が」

「この煙草が効かないとはね」

「結構、気分は悪い。でもここで自分を見失うわけにはいかないからな、ひかりのところへ帰るために」

　そろそろ扉が現れる時間だ。青ざめた顔をしつつも気力で踏ん張って立ち上がり、イモムシを見据える。

「代わりのアリスを立てようとしてるなら、他を当たることだ。私はここから出ていく」

「ふぅん？　ま、頑張りな」

　ふわりと周囲が煙に包まれ、気配が薄れていく。手探りで見つけた扉を押し開けた時、少女のすすり泣く声がした。