護りたかった君へ

第62話「会いたかった」

　路地裏から抜け出したハルとマチネはしばらく、辺りの様子を窺った。首都から極悪な妖怪が脱走したというニュースはもちろんここまで届いている。二人は顔を隠しながら大通りを避け、ひかりとジャスの待つ家へ急いだ。

「確かここを、こっちかな」

「ねー、それで本当に大丈夫？　これ迷子になってないかなー」

「大丈夫。なんとなく分かるから」

　ふらふらと歩いていった先の一軒家で、庭先に立つ少女を見つけた。色素の薄い髪が風に流され、憂いを帯びた瞳は空を仰ぎ見ている。何か物思いに耽っている様子の彼女の姿に、ハルは少しの間立ちすくんだ。食い入るようにその横顔を見つめ、唇を噛む。マチネがそれを覗き込んで、首を傾げた。

「どしたのハルちん、ほっぺた真っ赤だよー？」

「な、何でもない。行こう」

　門扉を押す。空間が切り取られた感覚を身に受けながら足を踏み入れる。人のいい綺麗な瞳がハルの姿を捉えた。

「ハル！」

「ただいま」

　少し遠慮がちに手を振ってみせると、ひかりがサンダルでパタパタと駆けてきて微笑む。ハルの頬が熱くなり顔を逸らしたのを、マチネがニヤニヤと眺めている。ひかりはマチネの顔をすでに知っているらしく、小さく一礼して中へ通した。ひかりに続きながらマチネがハルをつつく。

「もー、子供みたいになってるよ。目キラキラさせちゃってさー、かわいいねえ」

「うるさいな。会いたかったんだから、仕方ないだろ……」

　その目はずっと目の前の愛しい少女を追いかけている。顔のにやけが収まらないのか、唇を噛んでいた。

「神田ヶ峰マチネさん、でしたね。緑茶とアイスティーはどちらがお好きですか？」

「えっとぉ、アイスティーがいいかなー」

「はい」

　ソファに二人を待たせて素早くアイスティーを用意する。自分にも冷たい緑茶を淹れてソファの向かいに腰かけた。

「ごめんなさい。ジャスさんは今お出かけ中なんです、何でもホテルから少し多めの請求が来たとかで」

「あぁ、悪いことしたな」

「ウチ後で謝らなきゃねー、美味しかったですってちゃんと言わなきゃ」

「ふふ、そうですね」

　クスクスと機嫌の良さげなひかりに、ハルは心が弾むのを感じた。久々に感じたあたたかな匂いと穏やかな空気が心を和ませる。自分が極悪妖怪と罵られていることを、しばらく忘れていられた。

「電話かけられなくて、ごめん。元気にしてたか」

「はい。ハルのこと心配してたんですよ、なかなか連絡がないから。太占で見たところ、体調は悪くなさそうでしたけど」

「まあね。状況は最悪になったが」

　ゆったりとした心持ちになる。深く座り直したハルに向かって、ひかりが頬をほんのりと染めて笑いかけた。

「無事でよかったです、おかえりなさい」

「……うん」

　ふと横を見ると、マチネのにやけ方がさらにひどくなっていた。

「ふーん、よかったじゃん？」

　ハルは耳まで赤くして小さく頷いた。