勇者パーティーを引退して 田舎で米と魔王の娘を育てます ～たくさん働いたので 賢者はのんびり暮らしたい～

第三章 賢者は美味しいと言わせたい④

「いただきます、してもいい？」

「あ、ちょっと待って。んと、はいこれ」

　アグリに、チューブ形のお手製ジャムペンを二本渡す。

　赤はイチゴジャム。黒っぽい紫はブルーベリージャムだ。

「これでホットケーキの上に絵を描いてもらえるかな」

「お絵かき？　なんでもいいの？」

「うん、アグリの好きなものを描いて」

「すきなもの。んー……」

　早く食べたいだろうに、ごめんね。

　ややあって、キャンバスであるホットケーキを食い入るように見つめていたアグリの口が、「あ」の形になった。何か題材を思いついたようだ。

　ブルーベリーのペンを手に取ろうとし――。

　その直前に、ちらっとだけ私を見た……ような？

　え？　もしかして、もしかする？　もしかしちゃう!?

　アグリ画伯がペンを走らせている間、私は完成まで見まいと目を背け、リヴちゃんの下顎をたぷたぷすることで気持ちを落ち着かせた。リヴちゃんは迷惑そうにしながらも、諦めた顔でされるがままになってくれている。

「できた」

　大作の予感。

　ドキドキとワクワクで胸を高鳴らせながら、アグリの作品を拝見する。

　が。

　これは…………んん……なんだろう。

　咄嗟に思い浮かんだのは、悪魔大陸の近海に棲息していた巨大生物【クラーケン】だった。

　何本もあるブルーベリージャムの縦線は触手に見えるし、真一文字に引いたイチゴジャムは勇者の必殺技が胴を斬り裂き、中身をブチ撒けている構図に見える。

　あれとの戦いは、慣れない船上だったこともあって、かなりの苦戦を強いられた。武道家と僧侶が触手に捕まり、あわや、にゃにゃーんな展開になりかけたのも、今となっては懐かしい思い出だ。そうそう。あの後食べたゲソ焼きは、お酒にも合って格別に美味しかった。

　じゃなくて。

「何をかいたか、わからない？」

「いや、待って！　もう喉のところまで出かけているから！」

　イカの血は青色なので、これが血飛沫を撒き散らしたクラーケンである可能性は低い。

　というか、考えるまでもなく、アグリがイカの化け物なんて描くわけがない。

　えええ、なんだろう。

「アグリ様、これは人の顔だったりするのかしら？」

「うん。これがかみの毛で、これがお口。下手でごめんね」

「そんなことないわ。味があっていいと思う」

　リヴちゃん、ナイスアシスト。

　人の顔ってことは、やっぱり最初の予想は間違っていないんじゃないだろうか。

　だけど、これが私の顔だっていう確証はない。

　好きなものという題材で誰かの顔を描いた。つまり、特別に想い入れのある人物だ。

　まさかとは思うけど、村で出会った男の子とかじゃないよね？　ないよね!?

　もしそうだったら――……。

　内から黒い感情が滲み出していると、リヴちゃんが鼻の頭で私の背中を押してきた。

「殺気が駄々漏れになっているわよ？」

「べべ、別に、この村を地図から消してやろうとか、そこまでは考えてなくなくないよ？」

「どっちなの？　どういう流れでそんな物騒な発想になるのか知らないけれど、変なところで臆病なのね。他に候補なんて考えられないでしょう？」

「そう……かな……」

　だけど、私は魔王を……アグリの父親を手にかけた人間だから。

　アグリが何も思っていないはずはない。だって、あんなに泣いたんだもの。

「というか、その感情の浮き沈みはなんなのかしら？　情緒不安定なの？　産後の動物でも、もう少し一貫性があるわよ。見ているこっちの方がついていけないのだけど」

「ほんと申し訳ない。ただ、こればっかりは、いかんともしがたくて」

「知ったことじゃないわ。でも、前にも言ったはずよ。あなたはよくやってくれているって。いつも胸焼けするくらい愛情を注いでいるくせに、もっと自信を持ちなさいな」

「……うん。……うん、そうだよね」

　リヴちゃんは優しい。

　言葉はキツいけど、こうして慰め――とは違うか。発破をかけてくれている。

　沈んでばかりはいられない。そう思わせてくれる。

　アグリが私の解答を待っている。

　ここまでタメてしまうと、今さら上手な絵だと褒めても胡散臭くなってしまうだけだろう。せめて正解を言い当てて、アグリの顔が、これ以上陰ってしまわないようにしないと。

　リヴちゃんに背中を押され、私は覚悟を決めた。

「ズバリ、私の顔かな!?」

　声の大きさとは裏腹に、私の胸中は「違ったらどうしよう」という恐怖でいっぱいだ。

　すると――。

　アグリの表情が、蛍光灯のスイッチを入れたかのように、パッと明るいものへと変わった。

「せーかいー」

「や、やっぱりー？　ここの鼻のラインとか、私そっくりだもんね」

「それは耳」

「だと思ったー。どう見たって耳だよねー」

　絵の出来に関して下手なことは言わない方がよさそうだ。

「いやー、感激だなー。私なんかの絵を描いてもらえるなん――……」

　と……まずい。ホッとしたら気が緩んで、マジトーンで言ってしまった。

　リヴちゃんが「バカね……」と呟いた。

　アグリも、私が何を思って口にしたのかを察してしまっただろう。

「アオバ」

「は、はい」

　責められたわけでもないのに、アグリに対して「はい」なんて言ってしまった。

「わたしは、アオバがむかえにきてくれて、よかったって思うよ？」

　私も、それを九割信じている。

　なのに、自分に自信がないから。犯してしまった罪が大きすぎるから。

　どうしても、「もしかしたら」を考えてしまう。

　心を許してくれているように見えても、それは私の勘違いで、もしかしたら……って。

　情けない私が何も言えないでいると、アグリが自分自身を抱きとめるようにして、胸の辺りに手を添えた。

「前のおウチは、すごくさむかったの……」

　あの空島は、春のように過ごしやすい気候が保たれる仕組みになっていた。

　つまり、アグリが言っているのは……そういうことなんだろう。

「リヴたちが、たまにあそびに来てくれたけど、おしごとがあるからずっとはムリだったし、一人の時はやっぱりたいくつで……さみしかった」

　私は黙って耳を傾けた。思えば、アグリから弱音らしい弱音を聞くのは珍しい。

　いや、珍しいどころの話じゃない。これが初めてだ。

「わたし、今は毎日楽しいよ。村の人たちはやさしいし、リヴたちもいっしょだし。アオバが外につれてきてくれたからだよ」

「そう言ってもらえると、私も嬉しいな……」

　ダメだ。全然気持ちがこもっていない。こんな小さな子に気を遣わせて――

「アオバ！」

「はい！」

　８歳児に怒鳴られた。

「絵本をね、たくさん読んだよ。でも、アオバがしてくれるお話の方がずっとおもしろいの。白雪ひめとか、しんれれらとか、アオバのお父さんとお母さんのお話とか。ほかにもいっぱいしてほしいの。わたしの知らないこと、たくさん教えてほしい」

「しんれれらじゃなくて、シンデレラだけどね。それくらい、いくらでも……」

　罪滅ぼしには到底足りないのに、他にできることが思いつかない。

　視線が、自然とアグリの顔から自分の足下に落ちていく。

　しかし、その視線を追いかけるようにして、アグリがずずいと入り込んできた。

「アオバが作ってくれるごはんがおいしいの。みんなで食べると、もっとおいしくなるの」

　目を逸らせない。アグリの射抜くような瞳が、それを許してくれない。

　わからず屋には、まだ言い足りないか？　もっと言ってやろうか？

　五〇センチ近い身長差があるのに、そう言って胸倉を掴まれているように感じた。

「朝おきたらおはようって言って、夜はおやすみなさいって言えるのが、すごくうれしいの。いっしょにいると、とってもあたたかいの。ぜんぶ、アオバがいてくれるからなの」

　感情が高ぶっているからか、アグリの瞳にうっすらと涙が浮かんでいる。

　訴えかけるようにして浴びせられたことを、私は一つずつ思い返していった。

　その時のアグリはどんな表情をしていた？　どんな声で言っていた？

　それらに嘘はあったか？　無理をしていたか？

　……いいや。

　アグリの力強い言葉と記憶が重なり、少しずつ、心のしこりが削られていく。

「だから――」

　頬を朱色に染めたアグリが、ぎゅっと私の腰にしがみついてきた。

　――いや、抱きしめられた。

　魔法が実在するこの世界において、「まるで魔法のように」という比喩は存在しない。

　だけど、あえて私は使いたい。

　次にかけられた言葉は、まるで魔法のように私の胸に焼きつき、不安を完全に溶かした。

「好きよりも、もっと好き」

　三十年生きてきた中で、これ以上はないと言い切れる。

「わたしはアオバのこと、大好き」

　それどころか、この感動を超える感動を味わうことは、生涯ないだろう。

　そう思ってしまうくらい、心の底から打ち震えた。

「わっ、アオバ!?」

　だぱあっ。

　決壊したダムのように、自分でも引いてしまうくらいの涙が溢れ出た。

　大馬鹿だ。もっと私のことを知ってもらわないと、なんて偉そうなことを思っていたけど、逆だ。私こそが、アグリのことを全然わかっていなかった。

　アグリにとって、必要とされる存在になれていた。必要としてくれていた。

　それをやっと、頭で理解するだけじゃなく、心で自覚することができた。

　こんなの、泣くなっていう方が無理。

「ちょっと、怖いわよ。そこまで泣くほどのことなの？」

「だって……だって……アグリが、ママ大好きって」

「言ってないでしょ。捏造しなさんな」

　私はアグリを腕の中に収めたまま、できたてのホットケーキに右手をかざした。

「時の繰り手たる女神ベルよ、因果の鎖を解き、悠久の糸を紡ぎたまえ――」

　呪文詠唱。

　魔素に〝呼びかける〟意味を持つこの工程を経れば、ほんの少し魔素の加工効率は上がる。でも中二っぽくて恥ずかしいので、基本的に私は無詠唱派だ。ここぞという時だけ使う。

　屋内だけに留まらず、東京ドーム一個分くらいかな。そのへんは適当。広範囲に呼びかけ、極めて小規模かつ、超濃密な魔素を皿の上に集めた。

　――これでよし。

　魔法行使を終えると、リヴちゃんが怪訝な眼差しを向けてきた。

「それ、もしかして時間を止めたのかしら？」

「感動と一緒に永久保存するべきかと思って」

　このホットケーキは、永遠に時の流れという無情から隔絶された。永遠に腐ることはなく、術者である私が魔法を解くまで完璧な形を保ち続ける。

「時魔法なんて、大魔法中の大魔法じゃない。バカなの？」

「私の中で親バカは、めでたく褒め言葉に認定されました」

「ただのバカというつもりで言ったのよ」

「辛辣」

　というか、そんな大層なものかな。時間を操る魔法は古代の秘術らしいけど、私は古文書を一回流し読みしたら使えるようになったし。

「今のとんでもない魔力は何事ッスか!?　敵襲ッスか!?」

　転がり込むようにして外から戻ってきたモスくんが、私たちを背にして周囲を警戒した。

　アグリとリヴちゃんだけじゃなく、私のことまで庇ってくれている。やだ、イケメン。

「落ち着きなさい。バカ賢者が、ちょっとバカをしただけよ」

「え？　ああ、なんだ、姐さんでしたか。人騒がせッス……」

「嬉しさのあまり、つい。てへ☆」

「てへ☆　じゃないでしょう。可愛くないわよ。歳を考えなさいな」

　バカって言われた時の十倍は威力のあるパンチだった。

「アオバ、早く食べたい」

「そうだね。もう一枚焼こうか」

「え、それは食べないの？」

　永久保存状態にあるホットケーキを指して、アグリが物欲しそうに言った。

「これは記念にというか…………新しく焼くから、そっちを」

　アグリの目線は皿の上にロックオンされたままだ。リヴちゃんとモスくんの、じとっとした視線も突き刺さってくる。私は泣く泣く魔法を解除した。

　仕方ない。また改めて、今度は額に飾れるような絵を描いてもらおう。

　ホットケーキをナイフで四等分し、皆で「いただきます」をしてから実食。

「おいしー」

　こぼれんばかりの笑顔で頬に手を当てるアグリから、待ち望んでいた一言を頂戴した。

　それだけで胸がいっぱいになった。感無量って、今みたいな気持ちを言うんだろう。

「優しい味ね。アタシは気に入ったわ」

「美味いッスね。いくらでも入るッス」

　リヴちゃんとモスくんも、お気に召してくれたようで何よりだ。

「まだあと一、二枚なら作れるよ。今度はアグリに、焼きから引っくり返すまで、全部やってもらっちゃおうかな」

「で、できるかな……」

「大丈夫だよ。一緒にやろ」

　不安。安心。そして笑顔。忙しなくころころと変わる表情は、見ていて飽きることがない。ずっとずっと、いつまでも見守っていきたいと思わせられる。

　でも、見守るだけじゃ足りない。

　アグリの立場が危ういものである限り、この先、どんな困難が待っているかもわからない。たとえ世界に滅びが訪れようとも、この子の笑顔だけは守り抜く。その覚悟と準備だけはしておかないと。必要とあらば、バロル教団との全面戦争も辞さない。

　そうなったとしても、正直、負ける気はしないけどね。

　なんせ、こっちには四帝獣もついているし。

　問題は、その時に新たな魔王と呼ばれちゃうのが誰か……だよねぇ。

　まあ、そうなったらそうなったで、その時に考えよう。

「次は、リヴとモスの顔をかくね」

「光栄だわ」

「楽しみッスね」

　皆で作ったホットケーキを頬張りながら、同時に噛みしめてしまう。

　この世界には、こんなにも幸せなことがあるんだって。

　材料だけを見れば、向こうの世界の方が質は上だろう。

　それでも、この日食べたホットケーキは今までで一番美味しく、忘れられない味になった。