トラック転生多すぎだろ！～トラックの運ちゃんたちが泣いてます～

第14話 異世界の追憶（その二）

　エリコはまだ生きていた。

　絶望の淵に立たされた自分が、なぜ生きているのか。

　それは、怪鳥の群れに襲われる寸前、とっさの思いつきで秘策を打ったからだ。

　その秘策とは――。

「カァカァ、カァカァ」

　カラスの真似をすることである。

　幸い、今日の装備は全身黒ずくめのローブ姿だ。

　身を屈めて羽をバタつかせるポーズをとり、そこらに落ちている人骨をついばんだところ、怪鳥の襲撃はピタリとおさまった。

　どうやら仲間と思われたらしい。

　だからこうしてカラスのように鳴き、せっせと人骨をついばんでいる。

「カァ……カァ……」

　しかし、あまりの間抜けぶりで、カラスのモノマネが無性に恥ずかしかった。

　誰が見ているわけでもない。

　死の瀬戸際で恥もクソもない。

　それでも、知能指数が一桁台まで落ちた気がする。

　しかも一番の問題は、この低レベルな行為に終わりが見えないということだ。

　数千年も生き抜く怪鳥の寿命も終わりが見えない。

　すなわち、自分が生きるためには、お迎えがくるまでカラスの役を演じる必要がある。

　仮に食べ物を確保することができたとして、余命、おそらく八十年。

　八十年もの間、アホみたいにカラスの演技を続けなければならないのだ。

　まさに無間地獄。

　これならいっそのこと、怪鳥に食い殺されたほうがマシかもわからない。

「カァ……」

　エリコはそう思いつつ、落ちている人骨をせっせとついばんだ。

　そんなとき――。

「ガァ！？」

「ガァ！？」

「ガァ！？」

「ガァ！？」

「ガァ！？」

　枯れ木で羽を休める怪鳥らがビクンと反応を示し、その視線が一点へと注がれた。

　その先にいるのは――。

　なんと人間である。

　頭からつま先まで、重厚な鉄鎧で身を固めた、大剣を背にした大柄な人間である。

　数十メートル先、そちらから歩いてくるその者は、鉄兜で顔が隠れていた。

　ゆえに人だと断言はできないが、姿形は人間そのものだ。

　女性の体格とは思えないので、あの者は男性であると推測がつく。

　怪鳥の群れはその者を敵と受け捉えたらしく、赤い目の攻撃色を向け、ガアガアと威嚇を開始した。

　しかし鉄鎧の男は動じない。

　まるでここは自分の庭だと言わんばかりに、どっしりと、ゆったりと、そんな足取りで歩いている。

「カアカア！　カアカア！」

　一応、エリコも威嚇しておく。

　今はまだ、怪鳥のお仲間として様子を見守ったほうが賢明だ。

「ガア！　ガア！」

「ガア！　ガア！」

「ガア！　ガア！」

「ガア！　ガア！」

「ガア！　ガア！」

　お仲間は業を煮やしたか、鉄鎧の男に向かっていっせいに飛び立った。

　四方八方から飛翔する何百という怪鳥の群れは、けたたましく鳴きながらクチバシを大きくひらき、口の中にエネルギー弾を蓄えていた。

　それはバチバチと放電を伴う、稲妻を凝縮したかのような光の玉である。

　おそらく、あの攻撃の一発が破局的レベル。

　Ａ級冒険者が束になってシールドを展開したとしても、たった一発の攻撃すら防ぎきることはできない。

　エリコはそれを本能でひしひしと感じ取った。

　次の瞬間――。

「グアァ！」

「グアァ！」

「グアァ！」

「グアァ！」

「グアァ！」

　まるで発砲音のごとく鳴き声を奏で、怪鳥の群れが魔法攻撃を一律に解き放つ。

　その無数の光弾は、軌道を一点に収束するようにして、鉄鎧の男を正確に狙い撃った。

　もし彼が冒険者だとして、仮に悪党だったとしても、同じ側の人間を見殺しにしてしまうことになる。

　できることなら助けてあげたいが、自分の実力ではそれが遠く及ばない。

　というか、カラスのモノマネをするので手一杯なのだ。

　エリコはそんな葛藤を覚えつつ、「カァ……」と、落胆の鳴き声をポツリと漏らした。

　すると――。

「ムンッ！！」

　鉄兜の下から吐き出される、気合いのようなひと声。

　それとともに、彼は片腕を内から外へ振り、すべての光弾をいとも簡単にはね除けた。

　矢継ぎ早――。

　彼は肩越しから背にした大剣を抜き、頭の上からそれを一気に両手で振り下ろす。

　そのひと太刀で周囲の空気が轟々と渦巻き、かつ、幾千ものかまいたちが発生。

　怪鳥の群れは一羽残さず細切れとなり、ドス黒い血に染まった肉塊がボタボタと地面に落ちていく。

　彼はさも当然のようにそれ見届けると、すっと大剣を背中にしまい込んだ。

　その場に一羽だけ生き残ったカラスはエリコのみ。

　カラスが豆鉄砲を食ったような顔をして、ローブの羽を広げて固まっている。

　すると、鉄鎧の男がこちらへノシノシと歩み寄ってきた。

「バカヤロウ！　そこでなにやってる！」

　いきなり怒鳴られた。

　男のかぶる鉄兜は、虚無僧のように小さな隙間がいくつか空いているだけだ。

　ゆえに、その眼差しをうかがい知ることはできない。

　しかし、彼の叱責を聞く限り、鬼の形相を浮かべているのは想像に難くない。

　怒られる理由はよくわからないのだが、エリコは素直に謝ることにした。

「おじちゃん、ごめんなさい……」

　見た目は十歳の少女だし、口調もそのように振る舞っている。

　繰り返しになるが、エリコの精神年齢は三十一歳のおばさんだ。

「俺は謝れとは言ってない！　そこでなにやってるのか訊いてるんだ！」

「カラスのモノマネです……」

「そんなの見ればわかる！　アホみたいにカラスの鳴き声を上げて、せっせと人骨をついばんでいたんだからな！」

　黒歴史はバッチリ目撃されていたらしい。

　すると彼は立て続けに激を飛ばした。

「俺が訊きたいのは、十歳かそこらの少女のおまえが、どうしてこんな危険な場所にいるのかってことだ！　おまえが今いる場所は、タリア迷宮の地下九十九階層なんだぞ！」

「地下五階層から落とし穴に落とされて……」

「じゃあなにか！？　地下五階層までは、自分の力で下りてきたっていうのか！？」

「うん……」

「嘘つくな！　このタリア迷宮は地下一階層からＳクラスの魔物が出没するんだぞ！　キングデススパイダーやデビルジャイアントワーム、そんな魔物をおまえ一人で倒したとでも言うのか！」

「嘘ついてないよ……あたし一人で倒したんだもん……」

「バカヤロウ！　おまえはいったい何者だ！」

　このタイミングでのバカヤロウ。

　そこは大いに解せないが、エリコは一応名前を教えることにした。

「エリコ……あたしの名前は、エリコ・リンデルトン……」

　腕に覚えのある冒険者であれば、この名前を知らぬ者はいない。

　各国、どこの冒険者ギルドでも一目置かれるし、自分はちょっとした有名人だ。

　冒険者の間で噂される通り名は、『破滅のエリコ』

　破滅というのは、戦闘能力を指してのことではない。

　十歳で莫大な借金を背負ったことから、そんなおぞましい通り名で呼ばれている。

「エリコ・リンデルトンだと？　そんな名前は知らん。俺の知ってるエリコは、楠田○里子だけだ」

「おじちゃん、今なんて言ったの？」

「な、なんでもない……」

　男は少し気まずそうに言葉を濁した。

　彼が知るというその誰かさんの名前。

　エリコはそれがよく聞き取れなかったが、そこはさして重要な問題ではない。

　ひとまず質問を続ける。

「じゃあ、破滅のエリコは？」

「知らん」

「おじちゃん、冒険者ギルドとか行ったことないの？　あたし、けっこうパーティーに誘われるんだよ？」

「俺はタリア迷宮に潜ってかれこれ十年になる。だから外のことはまったくわからん」

「十年って……その間、一回も外に出たことないの？」

「そうだ」

　これにはエリコも驚いた。

　彼はこの迷宮で十年も生活を続けているのだ。

　外界の事情がわかるはずもない。

　エリコは心配になったのでちょっと訊いてみる。

「おじちゃんは引きこもりだから外に出るのが怖いの？　でもね、社会と繋がりを持たないといつまでも一人ぼっちなんだよ？　最後は一人ぼっちで寂しく死んじゃうんだよ？　だから勇気を出して外に出ようよ。十年のブランクがあったとしても大丈夫。冒険者ギルドには引きこもりの支援制度があるから、働き口はきっと見つかるよ？　なんならあたしが冒険者ギルドにおじちゃんを紹介――イタッ！」

　そこまで言いかけたところ、エリコの脳天にゲンコが落ちた。

　男は鉄のガントレットを装備しているので、ハンマーで殴られたような激痛が走る。

「なにすんのよ！　いきなり殴ることないでしょ！　しかもあたしは十歳の少女よ！　十歳の少女！　あんたそれわかってんの！」

　フード越しに膨らんだ特大のタンコブ。

　エリコはそこを両手で押さえ、ギャーギャーピーピー喚き散らした。

　またまた繰り返しになるが、エリコの精神年齢は三十一歳のおばさんだ。

「どうやらまだお仕置きが足りんようだな」

　男はひょいとエリコを脇に抱え、お尻をバシバシと叩きはじめた。

　布団叩きどころのレベルではない。

　一発一発が金属バットでフルスイングされたような破壊力だ。

「イタイ、イタイ！　イタイってば！　本当にお尻が割れたらどうするのよ！」

「ほう、やけに元気じゃないか。さすがタリア迷宮に来るだけのことはある。ならもっと強く叩いても大丈夫だな」

「ダメダメダメ！　それ以上はダメ！　ダメって言ったらダメーーーッ！　ハウッ！」

　そしてエリコは素っ頓狂な声を漏らし、ビクン、とエビ反りの姿勢で気を失った。