玉石混交短編（ではない）集

宝石のやつ

　どこか遠くへ来た気がする。

　散歩の帰り、迷うはずのない道に迷って、気がつけばこのざま。

　黄昏の空を眺めながら、ため息をつく。

「おいおい、見慣れない顔だな」

　そこに立っていたのは着物姿の彼だった。

「俺も現世を行き来するが、まさか本物がこちら側に来るとは思いもしなかった」

　面白げに彼は言う。

　その尖った目で少女の姿をなめるように見つめる。

　彼女はそれをなにも感じていなさそうな目で、見つめ返していた。

　実際に少女に見られても恥ずかしいところはない。胸は平凡、顔も整ってはいるものの、地味な部類だ。ただそれだけ。自分に対して無頓着だからこそなにに対しても心が揺るがない。少女はそういった存在だった。

「送ってもいい。ただ少し、遊んでいかないか」

「いいわね。それ。少しだけなら」

「おうとも」

　彼はにこやかに笑った。

　かくして二人はこの世界を歩き回ることになった。

　それから短くも濃厚な旅が始まる。

　自然を見た。建物を見た。

　現実世界と似ているのにまったくの別世界。

　現実が濃い絵の具で犯された場所なら、ここは水彩画。ただひたすらに透明で、なにもかもが淡く溶けてしまいそうな気配があった。

　そこで彼女はいくつもの夜を越えた。

　今日も野原で座り込み、夜空を見上げる。

「こういうのをラピスラズリの空というのかしら」

　感嘆と息を漏らす。

　そこには紺碧が広がっている。まばゆい輝きは金そのもの。

「例えるのなら確かにそうだな。だが、空が天界に繋がっているわけでもあるまいし、その例えは思い場合もある」

「そうなの」

「ああ、それはあくまできれいなだけの空だからな」

　あっさりと事実を伝える。

　きれいなだけ。

　それは十分な価値だ。見入るだけの理由があるし、惹かれるだけの理由もある。

　だが、それは宝石ではない。だから駄目だと彼は言う。本当にそうだろうか。少女は訝しむように眉を寄せた。

　また、いくつもの自然を股にかけた。

　渓谷を渡り、絶景を見た。

　滝の飛沫を浴び、色鮮やかな花畑を見た。

　ここで祝福を浴びたらどれほどよかっただろう。

　ちょっとした夢を見る。

　少女としては幸福だった。彼に案内をされて、いくつもの場所をめぐり、また同じ場所へと戻ってくる。

　彼女としてはそれで十分。ほかに望むものはなかった。

　それなのに彼は最後にこう言うのだ。

「ありがとう」

「どうしてあなたがお礼を言うの？」

　不思議そうな目をして少女が聞く。

　お礼を言うのはこちらのほうだ。彼に案内をされてよい思いを味わった。受け取ってばかりなのはこちらのほうだ。それなのに。

「俺、お前と一緒にいられてよかったんだよ」

　いきなりおかしなことを言う。

　それはこちらだって同じだというのに。

「だからさ」

　まだ分からないのかというように苦笑いをして。

「一目惚れだったんだ。だからお前を案内した。少しでも引き止めるために」

　だから、そう。

　納得を覚えた。

　だが、彼は彼女を手放そうとしている。

　楽しい時間はこれで終わり。約束はもう済んだのだから、ここで帰すしかないと。

「だから最後にお礼。受け取ってほしいものがあるんだ」

　真剣な思いを込めて、彼は伝える。

　だけど彼女にとってはよく分からないことだったので、少女はきょとんと首を傾けた。

　それから二人は移動をする。

　そこは川辺だ。

　清らかな川は水晶を溶かしたようにきれいで、水面は太陽の光を反射して、キラキラと輝いている。

　川底にもまたキラキラとしたものは光っている。よく見るとそれは色とりどりの宝石だった。

「どうだ？　いいだろ。土産だ。一つ、もらっていかないか？」

　案内人が誘う。

　少女は一つひとつ、見て回る。

　川底を覗き込んで、どれがいいのかを確かめるように。

　彼女にとってはどれもきれいに見えた。赤、緑、青――色鮮やかな宝石たち。ただ、どれも一緒に見える。どれか一つを選んでも、ほかのなにかで代用できる。それらはただきれいであることしか分からない。伝わってくるものがなかった。

「ルビーは宝石の女王だ。愛と美を象徴する。不滅の炎を秘めし光は、持ち主に勇気と情熱を与える」

　堂々と青年は説明を始めた。

「サファイアは司教の石だ。天空を投影した輝き、神聖な石。叡智の結晶。優雅さと気品を併せ持つ色は、一途さと堅固な愛を意味する」

　彼の指す方向には青い宝石が沈んでいる。

「エメラルドもまあ、似たようなものだ。元へベリルでコランダムのルビー・サファイアとは違うがな。こいつは聖職者の石。神聖、予言、癒し、富、権力……。慈愛と結婚、貞節を意味する」

　翠色の石は見るからに癒しの波動を感じて、見入ってしまう。

　彼の説明を聞いているだけで、この石たちは素晴らしい力を持っていることが分かった。

　だけどそのどれもが身に余る。一人の少女が持っていてもいいものとは思えなかった。

　そして最後に青年は一つの石を指す。

「ダイヤモンドは最強の石だ。いかなる攻撃をも寄せ付けない。なによりも硬く、永遠の輝きを放つ。だからこそ結婚指輪に使われるんだろうな。同じ純粋無垢――純潔を意味するプラチナと一緒で。純愛の象徴たるその石はなによりも価値があるもので」

　選ぶのならそれにしろと、彼は促す。

　だけどそれはどこか別の響きを持っているような気がして。

　そこで気づく。

　彼が宝石を与える意味を。最後に彼がなにをしたかったのかを。

「ねえ、あなた」

　顔を上げる。

　視線を合わせる。

　澄んだ瞳で彼を見つめた。

「あなたは私に愛を与えたいの？　それとも約定がほしいの？」

　真顔で尋ねる。

　青年は黙り込んだ。

　それは図星だというように。

　少女はすっと微笑んだ。

　正直な話、彼の気持ちは嬉しい。自分ももらえるとしたら愛がほしかった。その透明で力強い輝きが自分のものになるとしたら、それはどれほどよいだろうと。

　けれども、持ち込めるとしても自分はそれを選ばない。

　少女は静かに水の中に手を入れた。腕がまっすぐに下へと伸びる。腰を曲げ、かがんでいる。指先で触れたのは固い塊。つかみ、引き上げ、宙に晒す。

　日光に照らされたのは、手のひらよりも小さな丸い石。

　色は単なるグレーで、曇り空よりもくすんでいる。

　それでも触れてみるとつるつるとしていて、ひんやりとしているのもあって、気持ちがいい。

「そんなものでいいのか？」

　不思議そうに青年が尋ねる。

「うん」

　少女は答えた。

　うっすらと色づいた唇に、微笑みをたたえた。

　誰かにとっては単なる石ころ。なんの価値のないものでしかないのだろう。それでも今の彼女にとっては、それが最も価値あるものに見えるのだ。

　純粋に、とてもきれいだと感じたから。

　石の価値なんて分からない。希少性や色鮮やかさや透明感など。

　それでも気に入ってしまったのだから仕方がない。触れてしまった時からなぜか心を掴んで離さなかった。

　だから彼女はそれに決めたのだった。

「ねえ、私が本当にほしいものはきっと、ここにはない」

　宝石は所詮、宝石なのだ。

　象徴的なものが込められているにせよ、それは単なる石でしかない。

「いいのか。これは最後のチャンスだ。こんな高価なものは、ほかにはない」

　それで構わない。

　彼女には迷いがなかった。

　だから真実を伝えるのだ。

「ううん、それは形だけのもの。受け取ったところで、本物は手に入らない」

　静かに首を横に振って。

「私はあなたの気持ちがほしいの」

　ただまっすぐに気持ちを打ち明ける。

　たまらず青年は固まる。

　思わぬ告白にあっけにとられた様子だ。

　それから彼は気恥ずかしげに頭をかく。

　その様子を見て少女はまた花のような微笑みを漏らす。

　先程のおのれの言葉を標とするように、ただ一言。

「また会いましょう」

　再会の約束を。

　涼やかに告げるなり、背を向け歩き出す。

　長く伸びた髪がさらりと揺れ、背中を隠す。

　彼は動かない。

　川辺に留まったまま、ただ一点を見つめ続ける。

　青年の視界の中で少女の影は点となり、やがてなにも見えなくなった。