玉石混交短編（ではない）集

見返してやる 本編 短編

　王妃が異世界に召喚したのは、五名の勇者。どれも、優秀なスキルを覚えた者たちだった。

　彼らは実力も高く、向かうところは敵なし。ただ一人を除いては。

「おい、お前」

「な、なに？」

　ビクビクと、顔色をうかがうように尋ねる。

　彼は一人、臆病だった。盾用のスキルを持っているにも関わらず、積極的に戦いに参加してこない。上位互換がパーティの中にいる上に、仲間を守るどころか、自分が守られている。そんな彼に、パーティでの居場所はなかった。

「出ていけ」

　容赦なく、突きつけるリーダー。

　彼はシュンと、小さくなる。

「ちょっと、なんてことを」

「そうよ。一人でこんな場所に放り込まれて、ただで済むと思ってるの？」

　現在地は草原。魔物のいる区域だ。たとえ勇者とはいえ、たった一人では危ない。あっという間に餌食となるだろう。

「こいつを持っていけばいいだろう」

　リーダーは差し出す。それは、ブレスレットだった。宝石が輝いている。売れば高値で売れるだろう。それをなんの価値も分かっていないかのように、彼は放り投げる。

「お前にはこいつがお似合いだ」

　水晶の宝石。その濁りのない輝きは、逆に少年になんの価値もない空っぽな存在であることを、伝えているように感じられた。

「さあ、どうする？　このまま足を引っ張り続けるか、逃げるか」

　煽ってくるリーダー。

　少年は決まる。結局、自分には覚悟がない。皆についていくことはできない。ゆえに残ることに決めた。

　***

　魔除けのお守りを持って、トボトボと歩く少年。リーダーたちの姿は今は見えない。今のところは草原が広がっているばかりだ。

　最初はただ、放心していただけだった。なにもかもが空っぽになって仕方がない。自分の居場所すら失って、これからどうするのだろう。どうなっていくのだろう。そんな不安ばかりが心を満たした。

　だが、その内、ふつふつと怒りが湧いてきた。リーダーは自分を否定した。ただのやくたたずだと毎日のように煽る。それは果たして、許せる所業か。相手に舐められたまま、逃げて、いいのだろうか。いいや、いいわけがない。

　悔しさが彼を変えた。立ち向かうだけの勇気を与えた。決めた。必ず、見返して見せると。ここで終わってはならない。こんなところでくじけている場合ではなかった。

　かくして彼は足を止める。それはあきらめではない。方向転換のための小休止。そして、彼はUターンする。城のある方角ではなく、勇者パーティが向かったであろう場所へ。そう、旅を続けるのである。

　★☆★

　そこは平凡な街だった。こんなところに勇者が来るわけもない。あきらめてはいたのだが、念のために聞き込みをする。もしものときがあったとしたら、聞かなかったことを後悔するかもしれない。

　もっとも、結果は予想した通り。なかなか、情報は手に入らない。

「もしかして勇者のパーティに入りたいのかい？　無理だね。あきらめたほうがいい」

　主婦と思しき女性が言う。

　入りたいもなにも、元勇者だ。もっとも、そこを追い出されているため、下手な一般人よりも再加入は厳しい。少年はそう、自分を客観視する。

「強くならなければ、相手にもされないよ」

　それは正論だった。

　確かにいくら追いかけたところで、今のままではどうしようもない。優しい人たちならば受け入れてくれるだろうが、それをリーダーが許すとは思えない。ふたたび追い出されるに決まっている。

　ならばどうするのか。決まっている。実力をつける。それしかあるまい。

　まずは小動物を相手にすることから始めた。何度も戦闘を繰り返す。最初は戦うことが怖かった。自分より弱いものを傷つけるのにも、罪悪感があった。だけど、その内慣れてくる。それから彼は何度も剣を振るう。何度も、何度も。そうしていく内に次第にハッキリしてくる。自分はきちんと戦えているのだ。そう、実感が湧いた。

　だけど、結局、戦いに対する抵抗は消えない。いくら強くなるためとはいえ、こんなことを続けてもいいのだろうか。それに、自分は確かに強くなっているというのに、そんな実感が沸かない。いつまで経っても変わらない。そんな感覚ばかりが雪のように積もっていく。

　***

　そして、また別の街を訪れた。たった一人で旅ができる程度には、強くなっていく。それを実感した。一方で、まだまだ足りないという自覚もある。

　そんなときだ。森の中で、とある獣と相対した。それがまた強く、彼はボロボロになる。なんとか倒したものの、肉体は今にも死に絶えようとしていた。もう終わりかもしれない。死を覚悟したとき、不意にそれはまばゆい光のように、訪れた。

「しっかりしてください。今、治癒します」

　それは、女神のような声だった。

　だが、それっきり、彼の意識は暗闇の中へ落ちていった。

　それから目覚めたのは朝になってのこと。いつの間にか、傷が治癒している。これはいったい、どうなのか。

　記憶を辿る。確か、森で倒れた自分に近づいてきた女性がいたはず。彼女が治してくれたのだろうか。白魔法。それしか考えられない。

「目覚めましたか？」

　扉が開く。中に少女が入ってくる。

　途端に少年は硬直する。目をパッと見開いた。なぜなら、少女があまりにも美しかったからだ。目は大きく、二重まぶた。小さな唇はハッキリとした赤色が現れている。服装もシンプルながら、気品がある。彼女が身につけていると、高級品のように思えてくる。

「よかった。もう動けるようで」

　にっこりと、彼女は笑む。その姿に見とれて、一寸時を忘れてしまった。

　そんな彼女に対して、嫌味を言う影が何名も見える。

「ほら、またよ」

「いろんな人に媚を売って。それで自分が偉いとでも思っているのかしら」

「そうよ。彼女なんて、戦いもできない娘に過ぎないのよ。そんなやつの価値なんて、たかが知れてるわ」

　なぜ、彼女たちはそんなことを言うのだろう。

　扉の影に隠れている者へ向かって、一瞥を送る。すると、彼女たちはすっと引いた。まるで少年から逃げるように。

　それから彼女との生活は続いた。少年はすっかり村に馴染んだ。だけど、出発をしなければならない。

「ねえ、もう少しここにいてくれても、いいですか？」

　不安げに彼女は少年を見上げる。

「別にいいけど。どうして？」

　尋ねてみる。

　すると、彼女は申し上げずらそうに、口を開く。

「私、外へ出たいのです」

　淡々と、彼女は語り出す。

「両親は魔王軍によって殺されました。二人は立派な戦士でした。その血を受け継いでいるというのに、私はいつまで経っても安全圏に引きこもるばかり。どうしても、力を出せないのです」

　悔しげに、少女は語る。

「連れて行ってほしいのです。私を、この檻の中から」

　懇願し、求める。その瞳は熱を持っていた。

「勇者なのでしょう？　その立派な装いを見れば、分かります。私には、ハッキリと」

　少年は困った。

　自分は確かに勇者ではあるけれど、パーティを追い出されるほどの実力しかない。

「確かに、そうだけど。やっぱり、オレにはできないよ」

「どうして、そう思うのですか？　勇者に選ばれた時点で凄いことなのです。ほかの人よりもよっぽど強いのに。それは私たち平民に対する侮辱でもあります」

　それは申し訳ないことをした。少年は素直に反省する。

　同時に彼女の発言はありがたくもあった。なにしろ彼はいまだに褒められたことがない。ずっと、自分は弱いものだとばかり考えていた。この実力は誰にも通じない。そう、思い込んでいた。

　だけど、そうではなかった。勇者内では確かに弱いが、全体から見ると、そうでもない。それが分かっただけでも収穫だ。そしてなにより、視野を広くするべきだということも思えた。

　そう思えただけでも、よかった。

「本当は私が勇者になってやると決めていたのに……残念です」

　悔しげな声。

　それに少年が反応する。眉がピクリと動いた。

「それってどういうことだ？」

「この村には魔王に対抗できる者が現れると、予言が出ているんです。だけど、やはり私には無理です。みんな、強いのに、私だけ、こんな落ちこぼれみたいに」

　彼女は全く期待を寄せられていなかった。

　まるで、勇者のパーティにいたころの自分のように。

　すると、自然と親近感が湧いてくる。同時に思う。そんな彼女を守ってやりたいと。村人たちの目からも、その叱責からも。本当は彼女だってやれる人なのだと、言ってやりたい。なにしろ、その優しさはこの身がしかと味わっているのだから。

　そうだ、必ず。

　そう、少年は決意を固めるのだった。

　***

　ある日のこと、夜の街に炎が灯る。一斉に街に明かりがつく。そして、村人たちは外へ出る。戦いが始まる。寄ってきた黒い影に、立ち向かう村人たち。

　勇者も剣を持った。けれども、目の前で散る命を守ることができない。村人たちは次から次へと倒れていく。その様に深い絶望を覚えた。

「きゃあああ」

　少女の悲鳴。

　すぐさま、駆けつける。

　見るに、黒い影に襲われている。その姿を月の青白い光が照らす。

　少年は瞬間、全身の血が沸騰するような感覚を抱いた。今、行かなければなにもかもが終わる。そんな気がした。

　彼は走る。いままでの恐怖も忘れ、震えもなくなり、ただ彼女を守ることだけを考えた。

「彼女から離れろ！」

　体の底から叫ぶ。

「ああ？」

　男が振り返る。

　その手には剣が握られている。だが、怯まない。自分の命に懸けてでも、彼女を救う。救わなければならない。それが、村人たちを救えなかった、自分に対する償いでもある。

「盾よ、全てを守り切れ」

　手のひらを広げる。

　叫びに呼応するように、魔力の盾が発生。それは、敵の攻撃を完全に防ぎ切る。

「なに！？」

　これには相手も予想外だったようだ。派手に驚く。

　対して、少年は冷静だった。

　彼は剣を振るう。あっけに取られて固まっている敵を一閃。相手は血を噴き出し、倒れた。

　それからのことは覚えていない。冷静になっても、よく分からない。ただ、自分が生きていることは確かだ。そして、その衣には返り血で染まっていた。これは、自分がやったのだ。

　村に転がる黒い影。その屍を見下ろしつつ、彼は思った。自分が倒した。自分が少女を守った。だけど、村を守ることはできなかった。

　***

「私は、彼らを許せない！」

　地に膝をつく少女。

　彼女は表情を歪め、澄んだ瞳から涙を流す。

　そこには悲哀のみである、確固たる意思が秘められていた。

「あなた、行くのですよね？」

「ああ」

　言い切る。

「だったら、私も一緒に連れて行ってください！」

　その言葉は予想外で、少年は瞠目する。

　だが、すぐに納得した。

「ああ、いいよ」

　素直に受け止める。

　彼女の思いには応えて見せる。そして、必ず、彼女を守り切る。そう固く誓う。

「必ず魔王を倒します」

　決心の元繰り出された宣言。

　その口が閉じると同時に、彼女の首筋に紋章が浮かぶ。ユリの花。それは彼女が聖女である証だった。

　彼女が聖女であってもなかったとしても、目的がほとんど一致していることは確かだ。少年は、勇者たちとの合流を目指している。魔王軍と戦えば、彼らに近づけるかもしれない。

　利害は一致した。

　彼女と組むことは、理にかなっている。

　かくして二人は出発した。

　村をきれいにして、身支度を整えた後、外へ出る。

　さあ、彼らの物語はこれからだ。

　爽やかな風が体を突き抜けていく。だが、それで終わりではない。むしろ始まりであることを、二人はよく知っていた。

　***

　それからというもの、少年の成長速度は尋常ではなかった。小動物はおろか、大きな獣すら倒せる。かつて森で苦戦した獣は一刀両断。傷一つ負わない。ドラゴンを相手にも、立ち回れる。その盾はありとあらゆる攻撃を防ぎ切る。それがたとえ世界の破滅をもたらす者であったとしても、必ず守りきってみせる。そんな堅い意思の元、少年は成長していった。

「うーん」

「分かりました？」

「いいや、オレにはちっとも」

　図書館に入りひたり、魔導書を読み込む。いくつかのスキルは習得したものの、やはり自分には守りが適しているらしい。ほかの魔術は覚えられない。短期の学校にも入って、勉強もしたけれど、結果は同じ。やれることはやった。後は別の方法を探る必要がある。

「あとは優秀な装備を揃える必要がありますね」

「ああ、そうだな」

　だが、それには資金が足りない。

　かくして二人はギルドに登録する。そこで依頼を受けたり、ダンジョンに潜って、荒稼ぎを始める。すると資金は溜まり、武器を購入できるようになる。それを使って、さらに大きな成果を上げる。そうして、できるところから手を出し始め、気がつくと彼は名声を上げていた。今や知らぬ者はいないというレベルの存在に成り上がった彼。

　もっとも、そこで満足する少年ではない。彼の本命は勇者だ。彼らの姿をこの目で見るまでは、あきらめるわけにはいかなかった。

「君、勇者だね。それがどうしてこんなところにいるのかしら？」

　不意に声をかけられた。

「誰だ、お前は」

「おっと、失礼」

　彼女は自己紹介をする。

「私は勇者の追っかけをやっていてね。当然、君のことを熟知しているよ。だが、驚いた。なぜ、君がソロで活動をしているのか」

　疑問に思って、追求してくる女性。

　こちらに対して好意的でもある。

　ならばと少年は事情を打ち明ける。

「そうか、ならば、私を頼るといい」

　彼女は特定の相手の居場所を探るレーダーを持っている。それを利用して、少年の居場所を突き止めたらしい。

　ともかく勇者パーティの特定に成功。彼らが向かう場所も分かった。ともかく、少年はそちらへ赴く。先回りすることが決定した。

　★☆★

　追っかけが指定した場所にやってくる。そこには確かにリーダーの姿があった。だが、お供の姿がない。彼らはいったい、どこへ行ったのだろうか。

　彼のことだ。逃げられたというわけがない。まさか、追放したというのか、自分と同じように。

　眉をひそめる少年。

　そんな彼の存在に、リーダーはすでに気づいていた。彼はゆっくりと振り返る。

　目が合う。

　ぎょっとするほどに冷めた眼差し。思わず、彼は萎縮する。だが、ここで立ち去るわけにはいかない。元より彼は、リーダーと会って見返すために、相手を探していたのだから。

　***

「彼女たちはどこへ行ったんだ？」

　彼は問いかける。

　それに対して、リーダーは若干の苛立ちを見せる。

　唇をへの字に曲げ、グッと拳を握りしめる。

「死んだんだよ」

　投げやりに、答える。

　それは、ウソかと思うほど、あっさりとした告白だった。

　そんなはずはない。皆は強かった。簡単に倒されるはずがない。否定したい。そんなこと、あってはならないと。

「誰も彼もがやくたたずだったぜ。よかったな、テメェはよぉ。俺たちと一緒に来ていたら、似たような目に遭っていたぞ」

　それは果たしてなにを意味するのか。

「分かったら、さっさと去れ」

　それは命令だった。

　だけど、それは絶対に肯定してはならないものだ。

「俺は、君を見返すために、ここに来た」

　大きな声で宣言する。

　それに対して、リーダーは無言で返す。

　口は開かない。ただ、そのオーラがとげとげしいものへと変わる。怒っている。そのように、少年は感じた。

　***

「退け！」

　リーダーは叫ぶ。

　だが、少年は退かない。この場から動く気配もない。

　見兼ねたリーダーは、剣を取り出す。

「ならば、この俺が引導を渡そう」

　刃が鋭い輝きを放つ。

「もう二度と、俺たちに関わるな。魔王が滅ぼされるまで、おとなしくしていろ」

　叫ぶ。

　だが、それでも、少年の意思は変わらない。

　かくして、二人の戦いが幕を開ける。

　最初は互角だった。

　だが、さすがにリーダーは強い。追い詰められる。

　傷が重なる。こういうときに瞬時に回復できないことが、苦痛だった。

　それでも、これくらいで怯んではいられない。顔をしかめてもいられない。

　少年は決死の覚悟で向かっている。

　走る。

　剣を持つ。

　その剣を構え、一撃を与える。

　ヒット。

　リーダーは血を流す。

　後ろへと下がる。

　そこへ、駆けてくる音があった。

　見ると、少女が近づいてきた。そうだ、まだ生き残りがいたのだ。それにホッとして、気が緩む。

　と、剣が迫る。相手が攻撃を仕掛けてきた。

　しまった。

　気を引き締めにかかる。

　だが、攻撃は避けられない。

　死ぬ。

　瞬時に理解した。

　だが、刃は彼の肉体をとらえなかった。

　その寸前で、リーダーがやめたからだ。

　彼はゆっくりと刃を下ろす。

　そして、憎々しげな眼差しを少女に向けた。

　少女はひるまずに口を開く。

　その顔には確かな意思が込められていた。

「彼はあなたを守るために、このパーティから逃したのよ！」

　それは、衝撃の告白だった。

　リーダーがそんなことをする人間だとは信じられない。

　少年は目を丸くして、その場で固まってしまう。

「余計なことを言うんじゃねぇ」

　リーダーは憤りを見せる。

　なお、少女は毅然とした態度で、相手と向き合う。

「いい加減に素直になってはどうなの？　あなたの気持ちは、分かっていたわ。ずっと、ずっと、彼のことを気にかけていたことも」

　それは、ありえないと思っていた内容だった。

　そんなことはありえない。

　彼がまさか、自分を、気にかけていた？　そんなことは、ありはしないと。

　リーダーは唇を噛む。

　その表情が悔しげに歪む。

「俺は、そいつのことなんざ、なんとも思っちゃいねぇよ」

「では、どうして？　どうして彼を退けようとしているの？　それは、彼をこの戦いに巻き込みたくないからじゃないの？」

　問いかける。

　それにはリーダーをだんまりを決め込む。

　ここまで指摘されては、言い訳すら考えられないらしい。

　やがて彼は全てをあきらめたのか、重たいため息をつく。

「お前は、弱いんだよ。そんなお前じゃ、最終決戦の場で俺たちを庇って死ぬ未来しか、見えなかったんだよ」

　ああ、確かにそうだ。

　自分にできることといえば、それくらい。なにしろ、自分は盾役だからだ。それだけは避けたいと、彼は思ったのだろう。だがあいにくと、今の自分は違う。だから、少年は凛とした瞳で、相手と向き合う。

「俺はもう、誰も死なせたくねぇんだよ」

　そう、激しい口調で叫ぶ。

「だから、さっさと行ってくれ。お前なんざ、俺たちには必要ない！」

　彼は誰も死なせたくはない。

　だから、パーティから抜けやすくした。そのためにつらく当たり続けたのだ。

　今ここで逃げなければ、少年は相手の厚意を無駄にしてしまう。

　しかし、逆にも考えられる。結局のところ、リ―だ―は少年の実力を見くびっている。それだけは、確かなのだ。

　***

　相手の意思は分かった。絶対に死なせないという気持ちと、その心も。

　それが痛いくらいに分かる。だからこそ、少年は退かない。自分の意思を相手へ向かって主張する。

「俺も強くなった。その覚悟もある。俺は、前の俺とは、違うんだ！」

　ハッキリとした声。

　以前と違い、怯えの色は一切ない。

　それを感じ取ったリーダー。いささかあっけに取られる。だが、態度は変わらない。以前と同じ皮肉に歪んだ表情で、挑発する。

「ならばそれを証明してみせろ！」

　そう突きつける。

　望むところだ。

　心の中でつぶやいた。

　今にもバチバチと、戦いの続きが行われそうな雰囲気。

　少女はハラハラと様子を見守る。

　そんな彼らに近づく影がもう一体。

　***

「なんだよ、面白いことをやっているじゃないか？」

　迫る足音。

　皆が一斉にそちらに注目する。

　青い空を背景に現れたのは、謎の男だった。立派な鎧を身にまとっている。魔王ではなさそうだ。だが、実力者であることは伺える。歴戦の戦士か。その背に背負った剣からは、圧倒的なオーラ。その目からはたしかな余裕。少年は気を引き締める。

「俺は魔王軍の幹部。今お前らを潰せば、魔王への貢物にもなる」

　ニヤリと笑む。

　その二対の瞳が少年とリーダーをとらえる。

「お前ら全員、冥界へ送ってやろう！」

　堂々と叫ぶ。

　なおも、少年の心は冷静だった。

　いきなり幹部と対面したとはいえ、勝てばいいのだ。なに、いける。いままでも強敵とは相対してきた。そのたびに生還してきた。今回も同じように、戦えばいい。

　そう思った矢先、男は杖を取り出す。振り回す。その先端から炎が噴き出す。

　リーダーは舌打ちをする。そして、剣をそちらへ向ける。

　彼が動く。その前に、少年は口を開く。

「ここは俺に」

　彼は剣をそちらへ向ける。

　瞬間、見えない壁が出現。炎を弾く。

「なに？」

　男が驚愕に目を見開く。

　これは予想外だったというように。それもそのはず、彼の実力は相当なものがある。いままで敗北したことはなかったのだろう。当然、おのれの術が通用しないわけもなかった。その衝撃は計り知れない。

　一方で、リーダーはその一瞬で全てを悟ったらしい。

「なるほどな」

「ああ、俺は絶対に全てを守りきってみせる。もう、一人も、死なせない」

　心の底から叫ぶ。

　そして、敵へ向かっていく。

　同時に、彼も駆ける。

「チクショウ、チクショウ」

　狼狽しつつ、杖を振るう。

　そのたびに結界が発動。炎を弾く。

　術を相手にしている隙に、リーダーが敵に接近。相手を一撃の元に粉砕する。

　男は血を流し、地に倒れた。

　ドサッ。草むらに赤が広がる。

　決着。

　勝者、リーダーと少年だ。

　***

　ほどなくして、聖女や追っかけも駆けつける。全員が揃った。

「で、どうするんだ？」

　問いかける。

　リーダーはあきらめたような表情で、答える。

「行くさ。この先へ」

　その視線の先へは魔王の城があった。あからさまに魔王が住んでいそうな雰囲気がある。禍々しいオーラ。それが目に見えそうなほど濃い。いよいよ決戦のとき。緊張感が高まっていく。

　かくして皆で、そちらへ赴く。

　***

　城の門をくぐる。

　瞬間、トラップが発動。皆は四方に分かれた。分断されたか。だが、焦ってもいられない。まずは無事に合流が叶うことを願って、城の中を進む。

　奥へ奥へと足を滑らせる。

　すると、「ふふふ」と笑い声。

　気を引き締める。その声のした方角を向く。

　そこには男がいた。

「我こそは四天王」

　男は名乗る。

「ああ、倒させてもらおう」

　自分は勇者のパーティだ。離れていても、心は一つ。今初めて、その一員になれたような気がした。

　そして、戦いが始まる。

　少年は剣を向ける。その刃で肉を切り裂く。

　次に相手も攻撃を仕掛ける。その術が炸裂する。爆発力を伴った、炎だ。

　対する少年も術を展開する。バリアで全てを弾く。そして、彼は走る。

　途端に四天王も攻撃を仕掛ける。術を叩き込む。だが、それすらも少年は弾いた。これには四天王も驚きを隠せない。

　そして、彼は敵を切り裂く。

　血が吹き出る。

　四天王は倒れた。

　終わった。

　そして、階段を上る。

　緊迫感が高まっていく。心臓がバクバクと音を立てる。いよいよ最後だ。ここまで旅をし続けてきた結果が、今現れる。

　そして、ついにそのときは訪れる。

　最上階。

　開けた空間で、魔王は待ち構えていた。

「一人か」

　その高圧的で重厚感のある雰囲気に圧倒される。

　呑まれそうになる。だが、ここでひるんではいけない。逃げてはいけない。自分は勇者だ。魔王を倒すために、ここにいる。それだけは確かなのだから、相応の振る舞いは見せなければならない。

　だが、怖くなる。震えが止まらない。全身から血の気が引く。

　動け。動けと命令する。

　瞬間、相手が動く。拳を開く。その手のひらがこちらを向く。

　ハッと息を呑む。顔を上げる。髪が乱れる。

　刹那、闇が空間を飲み込む。

　一歩、反応が遅れた。

　避けようにも四方を囲まれた今、逃げ場がない。

　負ける。

　死ぬ。

　そんな気がした。

　だが、そのとき――

「光よ、全てを照らせ！」

　叫ぶ声。

　ハッとなって、そちらを向く。

　同時に光が全てを照らす。一気に空間が明るくなる。

　今、となりに立つはもう一人の勇者。彼が、ここにいる。ならば、もう、大丈夫だ。そんな気持ちになる。

「やるのなら、全員でだろうが！」

　リーダーの声。　

　それに続くような形で、皆が集まる。

　これで、全員が揃った。

　少しでも恐怖を抱いたことを悔いる。そうだ、自分は一人ではない。一人でここに来たわけではなかった。それを、忘れたわけではなかった。

「ああ、倒そう。必ず」

　うなずく。

　魔王は無言。

　そして、戦いが始まる。決戦だ。

　皆で攻撃を仕掛ける。剣、魔法、弓矢。全てを動員する。

　敵が姿を消す。闇に溶ける。逃げるのではない。不意打ちのために、姿を消した。だが、追っかけの目には見えている。敵の居場所が。

「あそこ！」

　呼びかける。

　真っ先に反応を示したのは、少年だった。

「とらえた」

　剣で突き刺す。

　手応えあり。

　肉をえぐると同時に、血も流れる。そこが、敵の居場所だった。

「でかしたぞ」

　リーダーが遠距離から仕掛ける。

　光の発動。

　全てが魔王を飲み込んだ。

　そこに畳み掛けるように、ほかのメンバーも一撃を食らわす。

　絶叫。

　総攻撃に遭う魔王。

　そして、太陽の光も差し込む。

　その肉体はもろく、崩れ去った。

　そして強烈な光が止んだとき、魔王の姿は原型を止めていなかった。

「よくぞ、我を倒してみせた」

　魔王が言う。

「これは報酬だ。受け取るがいい」

　それは、財宝だった。

　いったいどれほどの価値を持つのか、だが、絶大な力を秘めていることは分かる。

　とにかく今回の戦争、勇者側の勝利。少年たちは責務を果たしたのだ。

　★☆★

　魔王は去る。

　世界は祝勝ムードに包まれていた。

　日夜祝いの祭りが行われ、勇者のパーティはあちらこちらへ引っ張りだこ。

　首都には彼らの銅像が建つ。もちろん、途中で散っていった者も含めて。

　まだしばらく、異世界には留まる。この余韻に浸っていたかった。

　これで全てが終わった。

　やりきったという感覚がある。

　とても嬉しい。

　だけどどうしてだろう、ほんのりと、ほろ苦さがあるのが。

　それはきっと、自分が守ることのできなかった相手がいたからだ。彼女たちを、その村を、自分は守れなかった。その悔しさを噛みしめる。

　同時に思う。彼らの犠牲があったからこそ、自分たちは頑張った。その死は決して、無駄ではない。

　だけど、失ったものは返ってこない。

　たとえ英雄として讃えられようと、埋められない空白というものがあるのだ。

　その光が濃くなると同時に、心の隙間も深くなっていく。

　だけど今は、今だけはこの喜びに浸らせてほしい。たとえそれがどれほど深く傷をえぐることになったとしてもだ。

　そうして少年はふたたび、顔を上げ、前を向いた。