私を抱きしめてくれたのは

014 水晶の向こう側

　鏡に映る顔はやつれ気味で、目の下には隈がある。ここ数日の間、メアリーは悪夢に魘されていた。

　夢の中で、メアリーは顔も見えない相手たちに蔑まれている。陰口であったり妙な噂を流されたり、寝不足になるのも無理はなかった。

　十分な睡眠もとれていないため、リュウに心配される日々も続いている。

　人生において、蔑まれたり嘲笑されるような事は一度もなかった。なのに何故、最近になってその夢ばかり見るようになったのか。

　原因もわからず、メアリーはただ困惑した。

　思い当たる節がないわけじゃない。だが確証もなく、決めつけるにはまだ早かった。

　とは言っても、見る夢は蔑まれるものばかりではない。両親が事故で死ぬ夢だったり、可愛がっていた兎を墓に埋める夢だったり。

　どれもこれも、メアリーにとって悲しいことに変わりない。

　一度リュウに相談したことがあった、頻繁に見る夢の内容を覚えている限り説明した。

　が、メアリーの予想に反してリュウは「大丈夫」と繰り返すだけ。

　その理由が説明されることはなかった。

　そんな日々が続き、毎日眠気と戦っている。裁縫もうまく出来ず、呆然とすることも多くなっていった。

　かといって寝ることにも億劫さを感じる。悪夢はどれも悲しく、メアリーの心を苦しめた。

　うつらうつら、眠りに落ちかけているときのこと。夢の世界に入りかける、一歩手前の時だった。

　扉を強めにノックする音が聞こえる。不意をつかれ、メアリーは肩をビクつかせた。

「起きてるか？」

「はい、起きてます。どうかしました？」

　リュウが扉の背面に寄りかかって、メアリーの様子をうかがっている。

　現在、部屋は空気換気のため窓や扉は全て開け放たれていた。ゆえに部屋は丸見えの状態になっている。

　が。誰も気にかけることはない為、扉はいつまでも全開のままだ。

　机に散乱した物たちを見て、リュウの顔が若干険しくなる。しかしすぐに机から目をそらし、メアリーに話しかけた。

「メアリーに面白いものを見せてやる。ついて来い」

「なんでしょうか？」

「来てみればわかる」

「はい……？」

　リュウに誘われるがまま、後をついて行く。

　そして連れて来られた場所は、メアリーが初めて訪れる場所だった。

　そこは実験室のようで、目を疑うような光景が広がっている。それらを前にして、メアリーは胸中で嫌な胸騒ぎを覚えた。

「あの、ここはいったい？」

「まあ来てみろ」

　ろくな説明を得られず、嫌な感覚は増していくばかり。すっかり忘れていたがリュウは魔王であり、メアリーも囚われの存在でしかなかった。

　──ついに自身の命運はここまでか、と諦めの気持ちが脳裏をよぎる。

　そうこうしているうちに、リュウが棚からなにかを取り出した。それを机の上に置き、被さっていた布を取り払う。

　視界に飛び込んできたものを見て、メアリーの目は点になった。

「これは水晶、ですか？」

「ああ、面白いものが映ってる。見てろ」

　リュウはそう言うと水晶に手をかざす。すると、透明だった水晶は徐々にある光景を映し出していった。

　その光景に目を奪われ、メアリーの口からぽろりと言葉が漏れる。

「……あれ、パパ？」

「このおっさんはメアリーの父親か？」

「はい。私の父親です、でもなんで？」

　水晶に映し出された光景には、メアリーの父親の姿があった。おまけに鎧を身につけ、幾人もいる兵士を引き連れている。

　他にも見覚えのある顔があった。

「アレクサンダー……」

　同じく鎧をまとったアレクサンダーと、その父アダルバートがとなりにいる。

　揃いも揃ってなにをしているのか、知る由もないメアリーは混乱した。

「どうやらここに乗り込んでくる気らしいな」

「どうしてですか？　互いの領域を侵略しないって約束、リュウさんは守ってますよね？」

「なんだ。メアリーはそれを知ってたのか」

　リュウが驚いた顔をする。メアリーはつい嬉しくなって、自慢げに「えぇもちろん！」と答えてみせた。

　やけにテンションが高くなっているが、今の彼について行ける気力はない。案の定無視した。

「ならそこら辺の説明はしなくて済むな。実は数週間前に、低脳で馬鹿な魔物が村を巣にする事があった」

「はい」

「アラクネを向かわせたが、まあ間に合わなかった」

　村人は魔物に食い尽くされ、村のあらゆる箇所には卵が植え付けられ。

　アラクネが跡形もなく始末したが、その頃の村は機能していなかった。

「俺は領域を侵略しないと決めた、今もそれを守っている。だが向こうはそうじゃないらしい」

「どういうことですか？」

「人間様は今回の事で、領域を侵略されたと受け取るかもしれない。実際にきてるしな」

　そこでようやく理解する。その瞬間、ある不安がメアリーの胸中をよぎった。

「あの、リュウさんはどうするんですか？」

「なにがだ？」

「パパやみんなは、いずれここに来ます。リュウさんはパパ達をどうするおつもりですか？」

「どうもしないよ」

　その返事を聞き、最悪な未来を想像していたメアリーは安堵の表情を浮かべる。

　しかしリュウが続けざまに「ただ」と口を開いた。

「この城は森の奥にある。辿り着くまで何日もかかるが、その間に獣や魔物に襲われないとは限らない」

「え？」

「だから俺はなにもしないよ」

　話し終えるとリュウは水晶を片付け始める。その間、メアリーは顔を下に俯けていた。

　リュウが手を下すことはない。しかし胸の内にはもやもやした感情がたしかに存在した。

「リュウさん」

「なんだ？」

「一緒に、話し合いに行きませんか？」

「話し合い？」

「彼らと話し合うんです。もしかしたら村の件だって本当のことを話せばわかるかも」

　城で平和に暮らしているとはいえ、肉親に会いたい気持ちはある。今まで吐露してこなかっただけで、帰りたい気持ちはあった。

　ましてやこの状況では、父親がメアリーと会えないまま死ぬかもしれない。

　それだけはなんとしても避けたかった。

「別にどうも思わない。奴らがここまで来れるとは思わないし、来たところで俺が歓迎すると思うか？」

「ですが……」

「いい事を教えてやる。話し合いはな、言葉でねじ伏せられるような相手にやるもんなんだよ」

　予想に反して、リュウは一貫した態度をとる。

「それにアレクサンダーか？　そいつと顔を合わせることにもなるんだぞ。傷つくのはメアリーのほうだってわからないのか？」

「ですが……」

　アレクサンダーのことを引き合いに出され、それ以上は言い返すことができなくなった。

　ある意味、リュウの考えは正しい。それと同時に恐ろしくもあった。

　この時に久しく、リュウに対して恐怖心を抱く。

　メアリーはすっかり忘れていた。リュウは魔王を倒したと名乗る人物だったことを。

　そんな相手に人並みの感情があるなど、到底あり得るわけもなかった。

「でも私、パパに会いたいんです。お願いです、会わせてください」

　それでもメアリーは震えた声で懇願する。恐怖心に支配されようと、この想いだけは伝えたかった。

　不意に悲しい未来を想像して、目の奥がじんわりと熱くなるのを感じる。目尻に涙を浮かべ、もう一度「お願いします」と言った。

「まあ……父親に会いたいんならしょうがないな」

　嗚咽混じりに懇願するメアリーを見兼ねて、リュウは呆れながら口にする。

　そしてメアリーを安心させるため、彼女の頭に手を置いた。リュウ自身は無干渉を貫きたかったが、頼まれては仕方がない。

　彼は一度頼まれると、なかなか断れない性格の持ち主だからだ。

「うぅっ、ありがとうございます……」

「泣くな。前みたいな不細工になるぞ」

「それは余計です」

　溢れる涙を裾でぬぐい、メアリーは感謝の言葉をリュウに伝える。あいも変わらず、リュウはぶっきらぼうに返事をした。