私を抱きしめてくれたのは

004 悩める者たち

　アレクサンダーは追い詰められていた。婚約者のメアリーが行方不明になったからである。

　昨日、メアリーに恋人であるカーラを紹介した直後に行方知れずとなった。

　その報せを受け、メアリーの両親が数時間後には駆けつける。

　表面上は婚約関係にあるため、アレクサンダーは知らん顔をできるわけがなかった。

「アレックス、これはどういうことだ」

　アレクサンダーの父、アダルバートが問いかける。

「僕にもなにがなんだか……いなくなる直前に痴話喧嘩をしてしまったのです。メイは頭を冷やすと言って茶会を抜け出しました」

「ふむ」

　本当のことは話せないため、咄嗟に嘘をついた。

　息子の言い分を疑う余地がないアダルバートは、苦い顔をしてそっぽを向く。

「アレックス、そんなに不安そうな顔をするんじゃない。安心しろ、手は打ってある」

「と、言いますと……？」

　アダルバートの言葉に、俯いていたアレクサンダーが顔を上げた。父の姿を捉えると、どこか安心しきったようにも見える。

「この手の専門家を呼んである。メアリー嬢のご両親が揃ってから話を進めるが、ひとまず安心しておけ」

「はい、ありがとうございます」

　ひとまずホッと一安心した。アレクサンダーのその姿を見て、アダルバートは眉をひそめる。

　メアリーの両親はその日の夕方にやってきた。

　息をつく間もなく、両家は辺境伯の邸内にある議題室へ集まる。

「ご足労いただき感謝する、そして申し訳ない。メアリー嬢の安全を約束できなかった」

　アダルバートはメアリーが行方不明になった経緯を説明し、陳謝した。それに合わせて、アレクサンダーも謝罪する。

　アレクサンダーはアダルバートから、下手な発言をしないように言われているからだ。

「それでメアリーは……捜索はいつから始めるおつもりでしょうか？」

「それはご安心を。メアリー嬢の行方がわからなくなった時点で開始している」

　不安がるボールドウィン夫妻に現状を説明する。それを聞き、夫妻の表情は少し和らいだように見えた。

「しかし一刻も早くメアリー嬢を見つけなければならない。そこで私は強力な助っ人をお呼びした」

「助っ人、ですか？」

　よほど自信があるのか、アダルバートは声を高らかにして言う。メアリーの父が不思議そうな顔をして聞き返した。

「その者は行方不明者の捜索を得意とする専門家だ」

「いつ、来られるのです？」

「明日の朝には着くそうだ。それまでは休息といこう、長旅で疲れたことでしょうし」

　夫妻にそう告げ、使用人に宿泊する部屋へ案内するように指示を下す。

　そして軽く会話を交わし、夫妻が議題室から出ていく様子を見送った。

　アダルバートの言う専門家は、行方不明者の捜索だけでなく犯人を突き止めることもできる。

　ゴーレムを使って夫妻に報せを出すと同時に、専門家にも依頼の手紙を出していた。

　しかし最近、その専門家に不幸が訪れたと囁かれている。ゆえに依頼が成立するか不確定だった。

　が、運気はアダルバートたちに味方したらしい。夫妻が領地へ到着する数刻前に承諾する手紙が入った。

「これでなんとか……早くメアリー嬢を見つけ、夫妻に安心してもらわねばなるまい。元はといえば嬢をひとりにしたアレックスの責任だ」

「申し訳ございません」

　詳しい経緯を知らないとはいえ、事の発端だと決めつけているアレクサンダーを睨む。

　アレクサンダーは目を伏せ、深々と謝った。

「しかし奇妙だな。捜索を開始して数時間が経つ、少女の足ではそう遠くまで行けないはずだが」

「そうですね。ですがここは発展途上中、人知の及ばない範囲がございます」

「なにが言いたい……？」

　自身の考えを述べただけなのに、アダルバートの口から不機嫌な声が返ってくる。

　アレクサンダーは我に返り、とっさに謝った。

「元はといえばアレックスが原因だ。なぜお嬢をひとりにしようと考えついた？」

「私のミスです。申し訳ございません」

　アダルバートから痛いところをつかれ、にが苦しい顔をして謝る。

　謝ることしか出来ない息子に見切りをつけ、アダルバートは議題室を後にした。

　議題室にひとり取り残されたアレクサンダーは、唇を強く噛みしめる。

　すべては自分が撒いた種なのに、腹のなかに溜まった苛立ちや憎しみは不思議とメアリーに向いていた。