人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第82話 才能

　ソファの上へ脚を投げ出し、大きく欠伸をしながら、男は口許に左手を翳す。

　黄金の色に煌めく、精巧な義肢だ。

　そのままポンポンと二度三度、自身の口許を手のひらで叩く。

　子供っぽい仕草だが、それが不思議と様になる男だった。

「――失礼。一仕事終えて仮眠をとっていたんだ。ああ、まだ眠いな……」

　そう言いながら男は、カトリーヌに微笑み掛ける。

　カトリーヌは呆気に取られていたが、すぐにソファから立ち上がった。

　男の方へ向き直ると頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

「申し訳ございません。お休み中のところ、無作法をお詫び致します……」

　ここは『特別区画』だ、本来なら立ち入れる場所ではない。

　ダミアン卿に無理を言い、連れて来て頂いたのだ。

　故に、揉め事を起こす事などあってはならない。

　相手が何者であれ、誠実に謝意を伝えるべきだとカトリーヌは思う。

　が、男は軽く手を振り、鷹揚に答えた。

「いやいや、ボクだってシスターの前で大欠伸したり、随分と無作法な態度だったからね、こちらこそ申し訳ない、シスター……よいしょっと」

　謝罪の言葉を口にしながら、男はソファから脚を降ろし座り直す。

　ドレスシャツの胸元が開けている事に気づき、おっと失礼――と、呟きつつボタンを留める。

　奇妙な人懐っこさを感じさせる態度だった。

　やがて男は、手櫛で頭髪を撫でつけつつ、言った。

「あー……それでシスターは、どうして朝から闘技場へ？　今日は仕合も行われないし、ここには礼拝堂も無い、恐らく弔問も不要だ」

　胸元で揺れるモノクルのレンズを、男は左目に嵌める。

　カトリーヌはどう答えるべきか戸惑ったものの、すぐに応じた。

「――あの、私は『衆光会』の錬成技師として仕合に参加した『ドクター・マルブランシュ』の助手です。先生が事故に遭われたと聞き、ダミアン卿を頼って闘技場へ案内して頂きました」

　隠す様な事では無い、それに眼前の男が悪人だとは思えない。

　――が、その話を聞いた男は、意外な反応を見せる。

　カトリーヌの顔を見つめたまま、小さく口笛を吹いたのだ。

「ちょっと待った、シスターの言う『ドクター・マルブランシュ』というのは、レオンの事だね？　それじゃあキミが、レオンの言っていた『シスター・カトリーヌ』くんってワケだ、そうだね？」

「は、はい、そうです……」

　唐突な男の指摘に、カトリーヌは当惑しながら答える。

　男はソファから立ち上がり、回り込む様に移動する。

　カトリーヌの正面で立ち止まると、姿勢を正して告げた。

「初めまして、シスター・カトリーヌ。ボクはマルセル……マルセル・ランゲ・マルブランシュだ。息子のレオンがいつも世話になっているそうだね？」

　その男――マルセルは、輝く様な微笑みと共に右手を差し出す。

　カトリーヌは混乱しつつも、マルセルの右手を握り、胸の高さに掲げた。

「えっ？　あ、あのっ……は、初めまして、マルブランシュ様……。その、カトリーヌ・ルルス・フローです。こちらこそ、レオン先生には……いつも大変お世話になっております……」

　たどたどしくも、精一杯応じる。

　彼がいわゆる『反りの合わない父親』……という事なのだろうか。

　レオンの施術を担当していると聞かされた時から、或いは対面する事になるかも知れないと考えていた。

　ただ、あまりにも唐突な出会いで、思考が追いつかず動転してしまった。

　マルセルは愉しげに眼を細め、カトリーヌを見下ろしている。

　そして、おもむろに口を開いた。

「そんなに畏まらなくったって良いさ、うん。ところで……『錬成機関院』の技師から聞いたんだが、今回の施術で使用した義肢、アレの起動と調整を行ったのは――キミかね？」

　軽い口調で投げ掛けられた質問だったが、カトリーヌは緊張する。

　昨晩、レオンの為に義肢を起動調整を行ったのは、確かに自分だ。

　それは『錬成機関院』から派遣された技師達を、差し置いての判断だった。

　彼らに作業手順を説明したとしても、微妙な調整やコツの様な物は伝えられない。恐らく彼らに任せたなら、作業工程の中でその都度、構造解析を繰り返す事になるだろう、しかし起動調整に余計な時間を掛ければ、義肢の精度が落ちる可能性もある。

　ならば自分で行った方が早い――カトリーヌはそう考えたのだ。

　その考えが正しかったのか、それとも誤りだったのか。

　誤魔化す事は出来ない、カトリーヌは正直に答える。

「はい――私が、義肢の起動調整を担当致しました」

「なるほど――そうか、そうなんだね……」

　マルセルは感じ入った様に目蓋を閉じ、何度も頷く。

　金色の指先で自身の顎を撫でながら、呟く様に言った。

「――実に素晴らしい仕事だったよ、シスター・カトリーヌ」

　ゆっくりと目蓋が開かれる。

　煌めく灰色の瞳に、艶やかな褐色の肌をした、カトリーヌが映り込んでいた。

「……レオンが錬成したあの義肢は、置換途上の半金属を、敢えて用いた代物でね、扱いが難しく、それなりに研鑽を積んだ錬成技師でも、起動調整の過程で劣化を生じさせてしまうんだ。ボクはそれでも仕方ないと思っていた、後にボクが調整する事で帳尻を合わせ、仕上げれば良いと思っていた」

　マルセルは穏やかな口調で、滔々と語る。

「――にも拘わらず、ボクの手元に届いた義肢は、素晴らしい状態だった。正直……アレ以上は恐らく望めない。そういう意味に於いて、完璧だと言い換えても良い。人造血管内を流れる濃縮エーテルに一切気泡が含まれていなかった、冷却の不完全さから生じる神経網の劣化も殆ど無かった、ゴミや埃の付着も無い、手際だ、手際が良い、素晴らしい手際の良さだと、一目で感じ取る事が出来た……」

　身振り手振りを交えつつ、マルセルは続ける。

　その言葉に、熱が籠り始める。

　カトリーヌは黙したまま、マルセルを見上げている。

「――キミが身に纏っている修道服は装飾の無い濃紺。その色と様式は、キミが『グランマリー教団・在俗区派閥』に属し、助祭という立場のシスターである事を示している。そして在俗区・助祭のシスターは、入信に際して錬成医学の初歩を学ぶと聞く……が、キミの手腕は、既にそのレベルじゃあ無い……！」

　その口調は謡う様で、その声音は歓びに満ちていた。

　黄金の義肢を波打たせての熱弁だった。

「しかもキミは『南方大陸』出身だろう？　使う言葉に少しばかり南方マウラータの響きがある。つまり物心ついてから、ガラリア・イーサへ移り住んだという事だ。彼の地であれ、この地であれ、物事を学ぶに厳しい環境だったと想像できる……にも関わらず、にも関わらずなんだよ……！　言っている意味が解るかね？」

「あ、あの……いいえ、申し訳ありま……」

　紡がれる言葉の熱量に、カトリーヌは圧倒される。

　そんなカトリーヌをマルセルは真っ直ぐに見つめ、宣言した。

「キミには『才能』が在る……！」

　マルセルはモノクルの下で煌めく左目を、軽く閉じて見せた。

　ウインクしたのだ。

　カトリーヌは身動ぎひとつ出来ぬまま、マルセルを見上げている。

　カトリーヌの細い肩に、マルセルの両手が添えられた。

　両肩を、きゅっと掴まれる。

「いいかね？　キミには『才能』が在る……！　錬成技術を理解する『才能』が在る、錬成技術を努力研鑽する『才能』が在る、錬成技師として生きるに足る『才能』が在る……！　解るかね？」

　強烈な熱が伝わって来る。

　痛みでは無く、圧迫感でも無く、熱量を感じる。

　何だろうと思う。

　この感覚が、この気持ちが何なのか、カトリーヌには解らない。

　だけど、嫌悪では無かった。

　見上げた先の、煌めく灰色の瞳から、目が離せない。

「……才能在る者は、その才能に見合う『義務』を果たすべきだ。キミはその才を以て『錬成技師』を目指すべきだと、ボクは思う！」