人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第22話 危機

「エリーゼの身体能力なら、制圧よりもシスター・カトリーヌをあの場から遠避けて、危機を未然に防ぐという選択も出来た筈だ」

「逃走を図る暴漢が走り寄って来た為、止むを得ませんでした」

「機械化した元兵士だ、エリーゼの身体は戦闘用じゃ無い、対応限界を超えていたかも知れない」

「相手の行動、シスター・カトリーヌの安全確保、状況的に考えて、制圧以外の選択肢はありませんでした。治安事務所でも同じ事を伝え、全て調書に記録して頂いております」

　淡々と返答するエリーゼに、不平や不満を示すといった変化は無い。

　レオンの諫言に、反発している様子も、疑問を感じている節も無い。

　全ては当然の事として自身の中で完全に完結している、という風に見える。

　その様子にレオンは、仄かな不安を感じた。

　確かにエリーゼの身体はレオンが練成した物で、戦闘用では無い。

　しかしエリーゼの魂は、古の練成技師がエメロード・タブレットに刻み込んだ物だ、驚くべき精度と技術で組み上げられた膨大な数式は、明らかに通常のオートマータとは異なっていた。

　エリーゼ曰く、かつて参加したグランギニョールに於いて、敗北する事無く連戦を続けたと言う。

　今回の件に当て嵌めて考えるならば、身体的能力値が機械化兵士に劣っていたとしても、その差を埋めて凌駕するだけの、経験と戦闘知識を有していた、という事なのかも知れない。

　だが、そうでは無く、エリーゼの性質がレオンの想像超えて好戦的な物であるという事なら。現在の環境にエリーゼを留め置く事についても、考え直す必要が出て来る。

　レオンはエリーゼの背筋に沿って並ぶコネクタを、一つずつ丁寧に取り外しながら、改めて口を開く。

「解った、もう済んでしまった事だ。でも、今後は自ら危機に飛び込む様な真似は自重して欲しい」

「承知致しました、ご主人様」

　エリーゼは即答する。反抗的な素振りなど微塵も感じられない。

　好戦的な性格をしているとは思えない。

　レオンはエリーゼの首筋に繋がる最後のコネクタを取り外しつつ、最後に最も気掛かりな点について言及した。

「……エリーゼがヤドリギ園へ身を寄せる事になったのは、父の奸計から逃れる為だ。何が口実になるか解らない、父に隙を見せない為にも、派手な行動は謹んで欲しい」

「左様でございますか」

　コネクタ･ケーブルを取り外されたエリーゼはそう答えると、診察ベッドからゆっくりと身体を起す。傍らの脱衣カゴから白いワンピースを取り出しては袖を通し、片手でフロントボタンを留める。

　そしてグレーの修道服に袖を通しつつ、小さく呟く様に言った。

「ですがご主人様……」

　ケーブルを巻き取っていたレオンは、エリーゼの声にどこか不穏な物を感じ、顔を上げた。

「なんだ？」

　修道服を着たエリーゼは、眼を伏せたまま言葉を紡いだ。

「……ご主人様のお父上は、きっと甘くないと思います」

「そう思うなら尚の事だ、気をつけてくれ」

　レオンは、やや強い口調でそう答えると、エリーゼから視線を逸らす。

　エリーゼは胸元に手を添え頭を下げると、失礼しますという言葉と共に、診察室を後にした。

◆　◇　◆　◇　

　革張りの椅子に凭れたレオンは、カップに注いだ林檎発泡酒をあおる。

　エリーゼの発言と態度に、問題があったとは思えない。

　しかし何かが、胸の裡にわだかまりとして残っている。

　エリーゼは、父・マルセルの事について言及していた。

　甘く無いと、そう言っていた。

　派手な行動は慎む様にという、レオンの発言に対する返答だ。

　エリーゼもマルセルを警戒している、という事なのだろうか。

　レオンをピグマリオンとして、グランギニョールの舞台へ立たせる……それがレオンの父、マルセルの目論みだろう。

　その為にマルセルは、シャルルを利用し、エリーゼのエメロード・タブレットを、レオンの元へ届けさせた。

　故にレオンは、グランギニョールと関係のあったシャルルでは無く、特別区画との接点が薄い『ヤドリギ園』に、エリーゼを受け入れて貰う事を決めた。

　『ヤドリギ園』への避難を最初に提案したのはエリーゼだ。

　レオンはその案の是非を考え、問題無しと判断したのを覚えている。

　『ヤドリギ園』はグランマリーの関連施設ではあるが、特別居住区内で貴族達と互恵関係にあるグランマリー上層部『枢機会派』の施設では無く、一般居住区内での活動を主とする『在俗区派閥』に属している。

　そのトップは、現教皇に直接指名されたイーサの在俗教区長であり、人望も篤く、在俗司祭達の支持を広く集めている。

　枢機会派とはいえ、おいそれとは手出し出来ない人物だ。

　マルセルが特別区画内で、いかに持て囃されていようとも『在俗区派閥』の存在を無視して事を起す様な事は出来ない、そう考えられる。

　無理を通そうとすれば必ず揉める。　

　エリーゼのエメロード・タブレットを復活させる、確かにそこまでは、マルセルの思惑通りだったのかも知れない。

　しかしそれは放置された魂という人質の存在と、父の行いに対する憎悪が引き金となった行動だ、その二つは練成技師として決して許す事など出来ない、だが、そんな状況は容易に作り出せる物では無い。

　故にもう、自分が揺らぐ事など無い、レオンはそう考えていた。

　犯罪や違法行為、そういったグランマリー在俗区派閥が禁忌とする行いを避けるならば、ここ『ヤドリギ園』で、安寧を維持出来る。

　しかし。

　何かを見落としている様な、そんな想いが消えない。

　何を見落としているのか、何を見誤っているのか。

　レオンは、デスクに置かれた発泡林檎酒のボトルに、改めて手を伸ばした。

　この薄ぼんやりとした焦りを、出来る事なら忘れてしまいたかった。

◆　◇　◆　◇　

　件の騒動から一週間が経過していた。

　ここの所、天候の思わしくない日が続いている。

　今日も鉛色の分厚い雲が、空一面を覆い隠していた。

　今にも泣き出しそうな、という表現が相応しい空模様だった。

　多少の曇天ならば『ヤドリギ園』の子供達も、気にせず遊ぶ。

　しかし程無くして雨が降るとなれば、皆大人しく施設内に篭る事を選ぶ。

　雨の中で泥に塗れたなら、園内を汚す事になり、洗濯の手間も増える。

　それはシスター達に対する、子供達なりの配慮でもあった。

　そんな、子供達の騒ぐ声が聞こえない『ヤドリギ園』の午後。

　やがてポツリポツリと大粒の雨が降り出し、すぐに本格的な豪雨となった。

　人気の無い前庭が、雨にぬかるみ始めた頃。

　一台の黒い高級蒸気駆動車が泥水を跳ね、園の敷地内へと走り込んで来た。

　雨避けの幌を張った、黒いカブリオレ型駆動車両だ。

　後部座席のドアを内側から開け、ぬかるむ前庭へと足を降ろしたのは、ダークブラウンのフロックコートを身に纏った、シャルルだった。

◆　◇　◆　◇　

「……突然の訪問をお許し下さい、園長。そしてシスター･ダニエマ。どうしても早急にお伝えすべき事があり、お伺いした次第です」

　応接室のソファに座ったシャルルは、強張った表情でそう告げた。

　切迫した様子から、良い知らせでは無い事が伺える。

　部屋中央に据え置かれたテーブルを挟み、向かい側のソファに座るのは、ヤドリギ園の園長、副園長のシスター・ダニエマ、そしてレオンの三人だ。

「わざわざご足労頂き、ありがとうございます、ダミアン卿。随分お急ぎのご様子でしたが、何か問題でも発生しましたか？」

　そう訊ねたのは園長だ。

　シャルルの不穏な気配と動揺を察しつつも、柔らかな物腰と静かな口調は、普段と変わらない。

　落ち着いた園長の様子に、シャルルも一旦呼吸を整え、姿勢を正す。

　しかし顔色は相変わらず良くない。

　シャルルは口を開いた。

「単刀直入にご報告します……ヤドリギ園の管理運営を統括していた衆光会所属の貴族が、借金返済を理由に、所有していたこの辺り一帯の土地、二〇ヘクタールを売却しました……つまり、ヤドリギ園が建てられているこの土地は、衆光会の管理外となってしまったんです」

「まあ……ルイス卿が……」

「まさか……」

　園長が口にしたルイス卿という人物が、ヤドリギ園周辺の土地を管理していたのだろう。

　レオンも突然の事に、呻く様な声を上げる。

　シスター・ダニエマは凍りついた様に動かない。

　シャルルは低い声で発言を続ける。

「新たな土地の所有者は、イーサの陸運会社でコルベル運輸。そして、この会社の実質トップは大株主であり、地方豪族のラークン伯爵」

「ラークン伯……」

　レオンは眉を顰め、その名を呟く。

　いわゆる古の名門貴族だ。

　広大な領地を所有し、その領内で収穫される農作物と、数種の天然資源だけでも十二分な収入があるが、ラークン伯の収益はそれに止まらず、大規模な陸運事業、鉄道事業にも参画しており、その商才はガラリア・イーサでも、抜きん出ていると聞き及ぶ。

　ただ、醜聞の噂も多く、対立する貴族や企業に対しては、容赦の無い圧力を掛ける事で知られていた。

　ガラリアで生活するなら、敵に回したく無い人物の一人だろう。

　しかしむしろレオンは、ヤドリギ園に事前連絡する事無く、土地売却を決定した衆光会々員……ルイス卿に憤りを覚えていた。

　衆光会自体、格差是正と労働者の地位向上という、立派なスローガンを掲げてはいるが、色々と問題を指摘されている組織だ。

　全ての会員がそうだと言うつもりは無い、しかし、貴族の立場で衆光会に参加する人物には、己に湧いた不評を払拭する為の禊として慈善活動を行う者や、税金対策として利用している者、世間に疎い理想主義者も多い。

　そして衆光会を束ねる労働者団体代表団にしても、貴族会員達を都合の良い金づるの様に扱っている節がある。

　身分や経済格差問題を過剰に煽り立てる事で、労働者層を味方につけ、政財界に於ける組織の立場を維持している……そう揶揄する者も少なくない。

　だが、今はそんな事よりも、ヤドリギ園が売却されたという事実だ。

　売却の対象はヤドリギ園だけでは無く、この辺り一帯の土地、凡そ二〇ヘクタール。それは近隣に建てられた、日雇い労働者向けの安価な宿泊施設等も含む話となる、間違いなく『歯車街』を揺るがす問題となるだろう。

　レオンは最も気になる点について質問した。

「シャルル……土地の所有者が変更された場合、ヤドリギ園の存続は望めるのか？　コルベル運輸とラークン伯は何と言っているんだ？」

　シャルルは、暗い表情のまま答える。

「彼とコルベル運輸は、この辺り一帯を陸運拠点として、巨大集配施設を建設するつもりだ。ヤドリギ園と宿泊施設、食料配給所や集会所は、全て取り壊すと、代理人を通じて連絡して来た。ヤドリギ園の運営は不可能になる……近々、ヤドリギ園にも通達が来る予定になっている」

「そんな話になっているのか！？」

　シャルルの返答に、レオンは憤りを隠し切れない。

　園長とシスター･ダニエマも、苦悶に満ちた表情を浮かべている。

　どう対処すれば良いのか。

　レオンは更に質問を重ねる。

「衆光会はどうするつもりなんだ？　この辺りの土地がルイス卿の物だったとしても、衆光会と共同管理する形だったんじゃないのか？」

「……確かに衆光会の共同管理者達も、ヤドリギ園の管理運営に携わっていたが、以前話した通り、衆光会は慢性的な資金難に陥っていたんだ……園に対する資金援助に関しては、ルイス卿に頼り切っていた。そんな状態で、卿の決定に反対出来る筈がない……売却された二〇ヘクタールの土地は『歯車街』の外れと言っても、きちんと配管整備が成されている上に幹線道路も近い、更に区画整理と路面の整備も行われているから、資産価値が高い、単純計算で四億四〇〇〇万クシール相当だ、衆光会の力ではとても……」

　途方も無い金額だ。

　そんな馬鹿な話があるか……レオンはその言葉を飲み込んだ。

　怒鳴ってどうにかなる問題では無い。

　その時、部屋の扉を弱々しくノックする音が響いた。

「どうぞ、お入り下さい」

　園長が静かに応じると、応接室の扉が開く。

　戸口の外には、ティーセットを給仕ワゴンに乗せたカトリーヌが、青褪めた顔でひっそりと立っていた。