青春ロボットくんと巻き戻りユキちゃん

友達ロボットくんと友達ユキちゃん

　4月２７日　木曜日

　「ひかる君、ゆきはちゃんとはどんな関係なの？」

　「僕と林木さんの関係？」

　「そうそう」

　「僕と林木さんの関係は‥‥‥」

　「えー、答えられない関係なのー？」

　「いや違う。僕と林木さんは――」

　僕はくるみの質問に苦悩していた。

　１時間前

　放課後の校舎には、心地よい太陽の光が差しこんでいた。

　僕は帰宅しようと廊下を歩いていると、偶然目の前から林木さんが歩いてきた。

　「あっ、ロボット先輩！」

　「こ、こんにちは」

　「これからお帰りですか？」

　「はい。林木さんもですか？」

　「え？　えっと、私は」

　林木さんは、困った笑顔で言葉をつまらせている。

　ん？

　何かあったのだろうか？

　幸いなことに、以前みたいな深刻さはなく意外と軽い問題なのだろうか？

　「どうかしたのですか？」

　「あ、あの！　ロボット先輩って数学得意ですか？」

　「え、まー、平均以上にはできますよ」

　「あ、その、今から教えてもらえませんか！？」

　「えっ？」

　「ダメですよね。いきなり、すいません。明日、数学の小テストがあるんですが、私、中学生の頃の授業で唯一、数学だけできなくて」

　「いや、ダメということではないですよ！　暇ですし。ぼ、僕で良ければ教えられますよ」

　「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　林木さんは僕に満面の笑みでお礼を言った。

　林木さんは勉強できそうな雰囲気だが、数学は苦手なのか。

　教えることは別に苦ではない。

　慣れていると言った方が良いか。

　僕の身近に数学が苦手な人間がいるからな。

　「それで、どこでやりますか？」

　「そうですよね。毎週木曜日は図書室が休みですもんね」

　確かに校内で勉強できるとしたら、図書室しかないな。

　教室で教えていたら他の生徒に見られる可能性があるしな。

　そしたら、林木さんに迷惑をかける可能性がある。

　僕みたいな人間と知り合いだと、裏で何を言われるかわからないからな。

　すると、校外か。

　校外で勉強をできる場所か――

　「それなら、僕のバイト先に行きますか？」

　「えっ、いいんですか？」

　「大丈夫だと思います。よく勉強してるので」

　「それなら、お言葉に甘えて行きましょう！」

　林木さんは張り切っているように見える。

　喫茶アルカンシエルに行けるのがそんなに嬉しかったのだろうか？

　しかし、問題はあの２人がいる可能性だ。

　昨日も勉強教えていたし。

　もしいたら、勉強を邪魔されかねないからな。

　こうして、僕と林木さんは喫茶店に向かうことになった。

　「ひかる君！　昨日ぶりだね！」

　「晄」

　僕は喫茶アルカンシエルに入ると同時に、女子２人の声が聞こえてきた。

　「やはりいるか」

　僕の予想は当たっていた。

　確かに昨日、くるみには宿題を出していた。それに、テスト期間だから勉強しかやることないだろうし。

　楓の場合は、家で絵を描くよりここで描く方が捗るとか言っていたしな。

　まー、いるよな。

　僕はマスターにいつもながら、会釈をして４人用の空席に向かった。

　マスターは僕に向けて、親指を立ててウィンクして何かを伝えたいようだが、よくわからないな。

　僕は林木さんを連れて、空席へと座った。

　座るとすぐに、僕は口を開いた。

　「では早速、勉強をやりましょー」

　「あっあの、ロボット先輩？」

　「いや、無視して大丈夫です」

　「えっ、えっと」

　林木さんは焦った様子で僕を見ていた。

　僕と林木さんは、4人席に座ったはずなのだが空席は埋まっている。

　これも想定内だが、嫌な予想的中に僕は半分呆れていた。

　「ひかる君、ボクと楓ちゃんを無視しないでよ！」

　「いや、無視していない。効率よく勉強がしたいだけだ」

　「そうなんだ。ボクたちがいれば効率的だね！」

　「話聞いてたか、くるみ？」

　「えっ、何なに？」

　「くるみと楓がいると勉強に支障をきたす」

　「晄、酷い」

　「悪いが本音だ」

　「晄、酷い」

　「今日は邪魔させ――」

　「ねぇーねぇー、この前も来てたけど名前は何て言うの？」

　「あっ、えっと、私は林木雪葉と言います」

　「わかった、ゆきはちゃんだね！」

　「雪葉」

　「は、はい。お２人の名前は」

　「ボク？　ボクは、一ノ条くるみだよ。くるみでいいよ！」

　「楓」

　「は、はい。くるみさんと楓さんですね」

　おわかりいただけただろうか。

　僕は空気となっている。

　女子というのは凄いものだ。

　あっという間に仲良くなっている。

　くるみはフレンドリーだから納得できるが、楓もちゃんと馴染んでいる。

　林木さんはおどおどしているが、ちゃんと２人に受け答えをしている。

　やはりというか、全く割りこむことができない。

　こういう時に、コミュニケーション能力のなさを感じるな。

　いや、最近では自分自身でも驚くほど人と話している気がするぞ。

　特に林木さん。

　今週だけでみれば、毎日のように話しているし。

　昔の自分に自慢できるレベルだ。

　「ところでさー」

　すると、今まで存在しない者として扱われていた僕に、くるみは視線を向けてきた。

　「ひかる君、ゆきはちゃんとはどんな関係なの？」

　僕は唐突の質問に、脳内が凍結してしまった。

　えっ、関係？

　関係とはどういう意味だ？

　僕は思案するが答えはでなかったので、くるみに問いかけることにした。

　「僕と林木さんの関係？」

　「そうそう」

　関係か――

　「僕と林木さんの関係は‥‥‥」

　漠然と考えていた。

　僕と林木さんの関係。

　僕が一番気になっていたことではないのか？

　僕と林木さんは、

　少なくとも顔見知りだと思う。

　先輩と言われれば、当てはまっている。

　しかし、友達なのかと言われれば疑問だ。

　僕と林木さんは、友達と言えるのだろうか？

　僕は今までは、最小限の交友関係で過ごすのが最適解だと思っていた。

　だが、林木さんと出会って少しずつ自分でも変わっているように感じた。

　不思議な感覚で、悪い気分にはならなかった。

　正直、林木さんと話している時間は楽しい。

　昔なら、味わえない気持ちだっただろう。

　僕の言葉が決まらない様子でいると、くるみは怪しげな目でじーと見てくる。

　「えー、答えられない関係なのー？」

　「いや違う。僕と林木さんは――」

　「わ、私！　ロボット先輩と『友達』になりたいと思ってます！」

　僕の言葉に割りこみが入った。

　強気な可愛らしい声の正体は、林木さんだ。

　「私、ロボット先輩と友達になりたいです！」

　「えっ、えっ？」

　林木さんは嘘偽りのない、真剣な眼差しを僕に向ける。

　友達？

　今、林木さんの口から友達という言葉がでた。

　林木さんは僕と友達になりたいと言ってくれている。

　林木さんは、嘘を言っている顔ではない。

　すると、僕だけではなく林木さんも友達になりたいと考えていたのか？

　そうだったら、嬉しいな。

　僕の答えは決まっているよな。

　それは、

　「えー！？　まだ、友達じゃなかったの？　ボクとゆきはちゃんは、もう友達なのにひかる君はノロマだねー」

　「晄、遅い」

　「って、今大事なところなのに、じゃ」

　「ひかる君！　そもそも、ゆきはちゃんに言わせちゃダメじゃん！　ここは男の子が言わないと！」

　「晄、酷い」

　「僕の話を聞いているか？」

　「ひかる君は昔からそう。自分から友達作ろうとしてなかったし、ボクは心配だったんだよ！」

　「晄、変わらない」

　くるみと楓から僕は、なぜ精神攻撃を受けているのだ？

　しかも、ぐうの音も出ない。

　･･････って、昔の話だろ。

　今、昔のことで落ち込んでも仕方ない。

　過去の自分は変えられないが、今の自分なら変えることができる。

　僕は２人の話を無視する形で、林木さんに視線を送った。

　未だに直視できないため、キョロキョロしてしまうが。

　「は、林木さん。ぼ、僕もその、林木さんと、と･･････友達になりたいと思ってました！」

　勇気を振り絞った声は、裏返る形で伝わった。

　僕は恐る恐る、林木さんの顔を覗きこんだ。

　林木さんは、僕の言葉を理解できないのか、キョトンとした顔をしている。

　これは、失敗してしまったのか？

　噛んだ上、裏声になってしまった。

　あれ？

　そもそも、友達ってこういう風になるものなのか？

　いや、正解などどうでも良い。

　今は林木さんの反応だけが気になる。

　本当に友達になれるのか？

　林木さんは顔を徐々に赤くさせた。

　今にも泣きだしそうな顔だが、涙はなかった。

　時間差ではあるが、林木さんは笑みを浮かべた。

　林木さんと出会って、どの笑顔とも違う、印象的な笑顔。

　僕はその笑顔に、視線をそらすことすら忘れてしまった。

　「ありがとうございます。ロボット先輩。とても嬉しいです！」

　僕はいつまで、林木さんの顔を見ていたのかは覚えていない。

　しかし、林木さんの言葉に僕は心を奪われたのは間違いなかった。

　友達

　初めて、自主的にできた友達。

　僕に１人友達ができた。

　「良い雰囲気のところ悪いけど、２人は何でここに来たの？」

　くるみの言葉。

　今、そんなこと、

　「勉強」

　楓もこの状況で――

　「「あっ！？」」

　僕と林木さんは言葉が重なった。

　僕は急いで時計を見た。

　１７時３０分

　「林木さん、まだ間に合います！」

　「は、はい！」

　僕と林木さんは時間に追われるように、数学の勉強を始めた。

　林木さんと友達になって、これからどうなるのか。

　高校生活は捨てたものではない。

　しかし、今はそれどころではなかった。