ライフライン

上の句：ぬきみだる涙もしばしとまるやと

　バスの小さな灯りを背に傘を開けば、水を拒むボタニカルフラワーが咲く。その徒（いたずら）な華やかさに顔を隠し、葵（あおい）は一歩を踏み出した。

　雨のかすかに跳（は）ねる路面は間遠（まどお）な街灯の光を点々とたたえ、先の知れない夜へと人を誘う。

　ストリートビューで幾度もシミュレーションしたものの、彼女にとって訪れるのは初めての場所だった。しかし、そこに待ち構えるものに怯（おび）える心さえ失（な）くし、葵は黙々と道を進み続ける。まとわりつく湿気は殊更（ことさら）、重かった。

　そうしてどれ程、歩いたか。

　不意に雨垂（あまだ）れが乱雑に傘地を鳴らし、葵を我に返らせる。灯火（とうか）は絶え、足は砂利（じゃり）を踏んでいた。いつの間にやら雨は上がり、晦冥（かいめい）が水気と共に辺りを滞う。その静けさを木々の雫（しずく）が気まぐれに乱したのだった。

　葵は再び歩き出す力も持たず、立ち尽くす。浅い呼吸を繰（く）り返すと鼓動（こどう）が早まった。そこにスマホが一声、甲高（かんだか）く鳴く。傘を取り落としながら光源に手を伸ばせば、

『神山さん、こんばんは。雨上がりに貴女を思い出しました。梅雨によくお休みしていましたね。元気ですか？　麓とし子』

　恩師の言葉が暗晦（あんかい）を照らした。途端、乾き切っていた目に涙が滲（にじ）む。それは溢（あふ）れ出すと止まらず、両手でスマホを握り、葵はしゃくり上げた。時に散り繁吹（しぶ）く低い水音が嗚咽（おえつ）に寄り添い続ける。

　やがて呼吸を整えようとした葵は夜気（やき）に染（し）む甘さに目覚めた。瑞々（みずみず）しい香（か）が忍びながら闇を浸（ひた）し、一息ごと疲れた体に満ちては胸を高鳴らせる。葵は考えもなく、その漂い来る方へと歩き出した。

　暗さに慣れた目は先方に樹木ではない塊を見出す。枝に似た影が方々（ほうぼう）へ伸びる姿は藪（やぶ）を思わせた。

　その時、流れ行く黒雲から月光はこぼれて夜を薄め、岩に繁る葛（かずら）の白い花々が仄（ほの）かな輝きを吸い取り浮き立つ。濡れそぼつ照（て）り葉（は）の緑は闇の浅みに埋もれ、透き通るは玉水（たまみず）か、自らの艶（つや）かも杳（よう）と知れない。

　葵は魂を抜かれるように光景を見つめた。

　それも束の間、再び闇は深まり、水っぽい花の香りが立つ。もたらされた動悸に胸を抑えながら、彼女は天を仰（あお）いだ。