【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第6話 惑わされる

「ちょっと!?」

　ちょうど曲が終わるタイミングで、いきなり手を引っ張られる。振り解こうにも相手の力が強く、されるがままテラスへと出た。

　人はほとんどいない。

　オーガストは迷うことなくテラスから庭園に続く階段を下りていく。

　この時点で貞操の危機を察知したアイリーンは、さらに抵抗を試みた。掴まれた手を振り解くため、腕を大きく振ってみたり、階段の手すりに縋ってみたり。

　とても王女とは思えない振る舞いだったが、無抵抗で彼のいいようにだけはされたくなかった。

「大人しくついてきてくださいよ、リジー。無駄な抵抗は危ないですよ」

「私はアイリーンよ。それに誰が大人しくついていくものですか」

「だったら声を上げては？」

　面白そうに喉を鳴らす。

　そんなことをしたらアイリーンの評判に傷がつくことくらい、彼だってわかっているはずだ。男に襲われた、傷物の王女として。

（やっぱり最低ね、この男！）

　手すりを掴んでいた左手に、さらに力を込める。

　が、騎士として鍛えていた前世ならまだしも、今のアイリーンに力などあってないようなものだ。

　結局力負けしてしまい、抵抗していたぶん、身体は思いきりオーガストの方へと落ちていく。

「ほら、だから言ったじゃないですか」

　すっぽりと抱きとめられて、胸の中に悔しさが広がった。

　勢いよく顔を上げて、文句を言おうとした、そのとき。

「アイリーン！」

　自分の名を呼ぶ親しい声に、肩がびくりと震えた。

　振り返ると、階段の上の方にアルバートがいる。その表情には焦りと、少しの怒り。

「ヴァレンタイン伯爵、何をしているんですか。彼女をどこに連れて行くつもりで？」

　いつも優しい彼にしては珍しく、きつく咎めるような声だった。

「何を、と訊ねられましても。愛しい王女殿下との逢瀬を楽しんでいるだけですが？」

　挑発するように抱きしめられて、アイリーンは内心で絶叫した。

「誰がいとっ――」

　文句を言おうとしたら、問答無用で後頭部を引き寄せられて、彼の胸板で口を塞がれる。慣れない香水の匂いが鼻を通り、思わず息を止めた。

（ちょ、この男、信じらんない!!）

　どうやら彼は、さっそく復讐の前菜とやらを実行しているらしい。

　これのどこにアルバートの傷つく要素があるのかは謎だが、とりあえず、抱きしめられている身体には鳥肌が立っている。

　めいっぱいオーガストの胸板を押し返してみたが、びくともしない。

「そういうことですから、あなたはお呼びじゃありませんよ。そもそも婚約者でもないあなたに、口出しする権利がおありで？」

　その言葉には、アイリーンが憤った。

（なに余計なこと言ってくれてるの!?　これでもし本当にアルバートが引き下がったらどうしてくれるっていうのよ！　私に明日から屍として生きろと言うのかしら、この男はっ）

　下衆（ゲス）中の下衆に、アイリーンの怒りはさらに勢いを増していく。

　アルバートは、アイリーンがどうしてオーガストに近づいたのか、その理由を知っている。

　けれど、彼は最初に言っていた。「よかった、君まで毒されてなくて」

　それはつまり、毒される可能性を少しでも考えていたというわけで。

　ここにきてアイリーンが心変わりし、オーガストに毒されてしまったと思われたら、しばらく立ち直れる自信がない。

「さて、ご自分の立場を理解されたなら、さっさと立ち去っていただけますか？」

（嫌よアルバート。行かないわよね？　ちょっと本気で気持ち悪くなってきたのよ、こっちは。助けてくれるわよね？）

　不安で胸の中がぐちゃぐちゃだ。

　そのときアルバートから、はぁと呆れたようなため息が吐き出された。どくり。心臓が嫌な音を立てる。この間（ま）が妙に緊張する。

「わかってませんね、伯爵」

「と、言いますと？」

　ぎゅっと拳を握る。何を言われても、耐えられるように。

「彼女があなたのような男になびくはずがありません。嘘は通用しませんよ」

　その言葉に、アイリーンの目頭が熱くなった。

　誤解されていない。それだけのことが、こんなにも嬉しいなんて。

　無意識に強張らせていた肩から、そっと力を抜いた。

「俺が信じているのは彼女であって、あなたの言葉に貸す耳はない。彼女が自らあなたを好いていると言わない限り、俺は何度だって邪魔をしましょう。――アイリーン」

　急に名前を呼ばれる。

　オーガストにはあんなに冷たい声だったのに、最後、自分の名前を呼ぶときには打って変わって温かくなった声音に、アイリーンの心臓がきゅうと切なくなった。

「ねぇ、アイリーン。君は、彼が好きなのかい？」

　首を横に振る。ちぎれても構わない勢いで。

　物理的に口を封じられていたため、アイリーンは今の自分にできる最大限の拒絶を示した。

「ということらしいですよ、伯爵。彼女を返してくれますね？」

　わざとらしく友好的に微笑むアルバートに、オーガストはつまらなさそうな顔をした。

　アイリーンの拘束を解くと、白けた声で言う。

「なるほど、そうやって彼女を繋ぎ止めているわけですね。天然なのか計算なのか。まったく、あなたほど残酷な男はなかなかいませんよ。殿下には同情します」

「余計なお世話だわ」

　アルバートの許に逃げ込んだアイリーンは、感情も露わに言い返した。

　同情なんてされたくない。特に、オーガストのような男には。

「まあいいでしょう。王女殿下に免じて、ハンナ嬢からは手を引きます。ただし、殿下は覚悟しておいてくださいね？」

　うっすらと笑みを浮かべ、獲物をロックオンした獣のように瞳を光らせる。ハンナよりもアイリーンのほうが生贄としての価値があると判断したのか。

　なんの未練もなく、オーガストはこの場から立ち去った。

　なんとか役目を果たせたアイリーンは、とりあえず怒りを鎮める。

　けれど、アイリーンと違い、いまだに不機嫌な人物がいた。アルバートだ。

「いったい彼とどんな話をしたの？　アイリーン」

「特にこれといった話はしてないわ。いい加減にしないと怒るわよってくらいで」

「それでどうして君が同情されて、覚悟する羽目になってるの？」

「そんなの私だって知らないわよ。ほんと、噂通りふざけた人ね。アルバートもいちいちあんな人の言うことを真に受けてたら、身がもたないわよ？」

　会場に戻るべく、アルバートを置いて階段を上っていく。後ろから「アイリーン！」と咎める声が聞こえたが、わざと無視した。

　だってこれ以上深く突っ込まれれば、全てを話さなければならなくなる。

　アルバートには、今世こそ幸せになってもらいたいのだ。他の瑣末事に巻き込みたくはない。

「そうだわ、アルバート」

「なに？」

　階段を上りきったところで、アイリーンは後ろを振り返る。

　納得のいっていないアルバートは、少しだけ不貞腐れた顔をしていた。唇を尖らせて、まるで拗ねる子供だ。

　そんな彼を視界に映しながら、アイリーンはオーガストの言葉に思いを馳せる。

　――〝あなたほど残酷な男はなかなかいませんよ〟

　まったくだ。アイリーンもそう思う。

　それでも、心は彼を求めてしまう。どんなに残酷な彼だろうと、どうしても嫌いになれない。

　だって、彼がそれ以上に魅力的なことを、アイリーンは知っているから。

「さっきは助けてくれてありがとう。あなたが私の言葉を信じてくれて、嬉しかったわ」

「……！」

　本当に。とっても。

　照れくさくなるくらい、嬉しかった。

　他人の言葉よりも自分のことを信じてくれた彼に、自然と頬が緩む。

　それは、アイリーンが親しいものにしか見せない、無邪気で隙だらけの、満面の笑みだった。