【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第3章 彼は道化と踊る

第7話 彼の始まり

　アルバートが前世の記憶を思い出したのは――否、持っていたのは、物心がつく前からだった。

　おそらく最初から記憶はあったのだろう。だからこそ、アルバートは己の中にある記憶を、最初はそうと気づけなかった。

『えみりー、どこにいるの？　りじー？　またかくれんぼでもしてるの？』

　屋敷中をくまなく探して、でもどこにもいない二人に、幼いアルバートは泣きそうになる。

『えみりー、りじー……』

　そんな息子に、両親はいつも困った顔をしていた。

『アルバートは、いつも誰を探しているのかしら。お母様に教えてくれる？』

『あのね、えみりーはね、ぼくがまもらなきゃいけない女の子だよ。でね、りじーはね、ぼくのたいせつな、しんゆーなんだ。ほかにもね、おんじんのきゃんべるさま、ともだちのるーくも、さがしてるの』

『まあ、たくさんいるのね。でもどこでそんなに知り合ったの？』

　努めて優しく訊ねる母を見て、幼いアルバートは顔を曇らせた。母の瞳の中に、困惑と戸惑いを見つけたからだ。

『……えるゔぁいん……』

『エルヴァイン？　どこかの地名かしら。でも、聞いたことないわね』

『エルヴァインといったら、あれじゃないか？　幻の公国と言われる、エルヴァイン公国。もう何百年も前に当時の隣国との戦争で失われた、水の都だよ』

　父の言葉に、アルバートは顔を真っ青にさせた。

『ちちうえっ、うしなわれたって、どーゆーこと!?』

『落ち着きなさいアルバート。どうしておまえがエルヴァインを知っているのかは謎だが、もう昔の話だ。水資源が豊富で、まるで桃源郷のように美しい街並みが多かったと聞くが、戦争に敗れて隣国に吸収されたんだよ。だが、戦争の爪痕が酷くてね。確か元の景観を取り戻すことができず、やがて幻の公国と言われるようになったんだ』

『凄いわアルバート。まだ歴史のお勉強もしていないのに、そんな国を知っているなんて』

　感心する両親に見向きもせず、アルバートは絶望に打ち震えていた。

　まさか、あの美しい故国が、優しい彼らが、もう二度と会えないものになっていたなんて。

　このときようやく、アルバートは全ての記憶を取り戻した。

　隣国から戦争を仕掛けられ、その最中に親友（とも）を失い、愛する人を置いて逝ってしまったことを。

　薄れゆく意識の中、戦争が無事に終わり、どうか〝彼女〟の未来に平穏が訪れますようにと願った。

　しかし現実は、あまりにも酷だ。

『えみりー……っ』

　急に思い出した悲惨な光景は、どうやら齢四つの子供の頭には受け入れ難いものだったらしい。

　アルバートは高熱を出し、それから三日間、渾々（こんこん）と苦しむ羽目になった。

　そして次に目を覚ましたとき、アルバートはすでに悟っていた。自分の中にある記憶は、決して誰とも共有できない、表に出すべき記憶ではないのだと。

　今まで両親に心配をかけてきた分、アルバートはもう前世について口にすることはなくなり、侯爵家嫡男としての使命を全うするため、勉強漬けの毎日を送った。

　何かをしていなければ、気が狂いそうだったということもある。誰とも共有できないのに、確かに自分の中に存在する記憶は、日に日にアルバートを苦しめていたから。

　もうどうすることも叶わない。

　もう、どうにもできない。

　なぜならあれは前世（かこ）の話で、人は時を遡れないからだ。

　だから、気が狂いそうになる。

　眠れない日々が続くなか、もしかしてこれは、ただの悪夢なんじゃないか、そう思うこともあった。そう思い込もうとしたこともあった。

　それでも、蘇る記憶の生々しさに、それはないと本能が訴える。まるで逃げることを許さないとでも言うように。

　正直、限界だった。一人で抱え込むには。

　そんなときだ。自分が、このラドニア王国第一王女の、婚約者候補になったと聞かされたのは。

（もう、どうでもいい）

　エミリー以外なら、誰でも変わらない。辛い。終わりのない苦しみが。

　それでも侯爵家の後継として、恥ずかしくない振る舞いを心がけようと顔には偽りの笑みを刷（は）く。

　案内された客間に通されて、母と共に件の王女を待った。

　やがて扉が開き、まず、王妃が入室する。少しだけつり目がちな女性は、相手に気の強そうな印象を与える。彼女が入ってきただけで、部屋の中の空気が緊張した。

　アルバートも手に汗が滲むのを感じた。

　けれど、王妃に続いて姿を現した人物に、アルバートの頭は真っ白になった。

　――ぽろ、と。

　涙が、静かに頬を滑り落ちる。

　それを見た王女――アイリーンが、目をぎょっとさせた。

　二人の様子がおかしいことに気づいた母たちも、アルバートの涙には困惑を隠せないようだ。

『……リ、ジー……っ』

　人に聞こえるか聞こえないかの、掠れた声。

　こんな声、聞こえていなくていい。聞こえていたら、自分は侯爵家に泥をぬってしまう。王女との対面時に、他の女性の名前を呟くなんて。

　でも、聞こえていてほしいとも思っていた。

　目の前の王女に自分の声が届いていて、彼女もまた、前世の自分の名前を呼んでくれたら……。

（そんな奇跡、起こるはずないのに）

　一目見て解った。彼女はリジーだ。前世の、自分の親友。

　おそらく、魂が反応しているのだろう。ずっと探し求めてやまなかった、前世の大切な人に。

　やっと見つけた。やっと、やっとの思いで、その一人を。

　きっとこのときの自分は、見ていられないくらい縋った顔をしていたのだろう。

　その心境を優しく受け止めるように、アイリーンもまた涙目で微笑む。

『ええ、久しぶりね、エリク』

　そのときの感情を、アルバートは言葉にできない。

　弾かれたように抱きしめて、抱きしめて。

　力の限り抱きしめて。

　思いきり泣き叫びたいのに、あまりに胸が痛くて、呼吸もままならなかった。

　遠慮がちに抱き返される手が、これを現実だと教えてくれて、また涙が溢れる。

　結局このときのアルバートは、相手が王女ということも忘れ、さらには母たちのことも忘れて、これが夢でないようにと祈りながら必死にアイリーンを抱きしめることしかできなかったのだった――。

「――さま。いらっしゃいますか、若様」

　タウンハウスにある自室の執務机でうたた寝をしていたアルバートは、現実の声に目を覚ます。

　目を擦り、どうぞと入室の許可を出した。

　机の上には書類が散らばっていて、眠る前に仕事をしていたことを思い出す。

　まだ侯爵家を継いでいないアルバートは、王宮の文官として出仕している。見習いのようなものだ。

　それだけでなく、父から少しずつ侯爵としての仕事も教わっていた。近い将来、立派に領地を治められるように。

「どうしたの？　何かあった？」

「何かあったはこちらのセリフですよ、アルバート坊ちゃん」

　入ってくるなり渋面をたたえた侍従は、机の上の惨状を見てさらに眉を顰めた。

　彼の言いたいことが手に取るようにわかったアルバートは、乾いた微笑で誤魔化してみる。

「ネイト、坊ちゃんはやめてくれるかい。もうそんな年じゃないよ」

「ではそう言われないよう、自己管理をしっかりなさってください。最近寝ていないそうですね？」

「あー、まあね。でもよくわかったね？　結構うまく隠せてたはずなんだけど。ほら俺、こう見えても次期侯爵だし？　色々考えさせられるっていうか」

「こう見えても何も、あなたほどその後継にふさわしい御方はおりません。いったい何に悩んでいるんです？　そのせいで仕事も捗っていないようですが」

　さすが、自分の片腕と認める男である。ネイトは正しくアルバートの状態を把握していた。

　悩んでいる。ここ最近、ずっと。

　それは、前世の親友にも言えない――否、自分でもよくわかっていない、漠然とした悩みだった。

　漠然としているのだが、アルバートにとっては無視できない。

（最近、アイリーンがアイリーンにしか見えないなんて……）

　何を言っているんだ、と周りの人間が聞いたら思うだろう。

　でもアルバートにとってアイリーンとは、リジーという名の、前世の親友なのだ。それ以上でも以下でもない。

　だからこそ、リジーがアイリーンにしか見えない現状に、自身の頭を捻らせた。

　リジーになら考えなかったことも、アイリーンには考えてしまう。

　そう、たとえば。

（アイリーンって、今結婚適齢期だったっけ？）

　彼女の結婚についてとか。

　たぶんそれは、あの舞踏会の夜、オーガストに言い寄られている彼女を見たからだろう。

　――〝あなたが私の言葉を信じてくれて、嬉しかったわ〟

　思い出すのは、そう言って隙だらけの笑みを見せたアイリーンだ。

　その笑みが、あの日からなぜか頭の中を占めている。王妃に似たつり目がちの瞳をふにゃりと垂れ下げて、頬を淡く染める彼女。

　それは言わば、普段王女として凛とした雰囲気を纏わせる彼女が、一気に親しみやすくなる瞬間だった。