縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第108話 真の勇者

「……弱いな。貴様は本当に勇者か？　そうか、我と同じように、貴様も覚醒したばかりかな」

　魔王がその顔に楽しそうな笑いを浮かべながら、うずくまったゲ＝リを見下ろす。

「わかったであろう。我が殺す気なら、貴様はもう死んでいる」

「ぐっ……」

　ゲ＝リが魔王を見上げ、涙をこぼしながらも睨む。

　思い出したように、ズボンの前が濡れ始めた。

　◇◇◇

　５歳にしてゴブリンを恐れないとは。

　さすが聖女の息子だ。

　――父さんホント？　僕、勇者になれる？

　ああ、お前はお友達の誰よりも勇気がある。

　父さんは学者にしかなれなかったが、お前はもしかしたら、勇者になれるかもしれないぞ。

　――ホント？　やったぁ！

　そうしたら、お前の力で父さんと母さんを守ってくれ。

　父さんはただの学者だからな。

　学問は得意なんだが、戦いは苦手なんだよ。

　――わかったよ。僕、なにも怖くないから大丈夫。

　おお、本当か。

　魔物が怖くないのか。

　――当たり前だよ。

　僕、怖がったことなんて、一度もないんだよ。

　一度もないだと？

　それはすごいことだぞ、ゲ＝リ。

　お前は真の勇者なのかもしれない。

　――任せてよ父さん。

　大きくなったら、僕の力で、父さんと母さんを守るよ。

　さすが聖女の母さんの息子だ。

　父さんは嬉しいぞ。

　今から楽しみで楽しみで仕方がない。

　お前が勇者となった姿をこの目で見られるのが、な。

　――うん、約束するよ。

　僕、自分でわかるんだ。絶対に勇者になるって。

　そうか。

　父さんはなんて幸せなんだろう。

　こんな楽しみを持って生きられる父親など、世界中を探しても父さんくらいだろう。

　その日を、心から楽しみに待っているぞ。

　◇◇◇

　腕の激痛に晒されたせいか、ゲ＝リは今の今まで忘れていた幼い日の記憶を思い出していた。

　あの幸せそうな父の顔が、今でもはっきりと脳裏に浮かぶ。

「………」

　そこで、はっとする。

　……そうだ。

　やっとわかった。

　だからなんだ。

　父さんが最期に、俺のことを「勇者ゲ＝リ」と呼んだのは……。

　父さんは、３年以上も前のあの日からずっと、信じ続けていたんだ。

　俺が勇者になると。

（……信じてくれてたんだ……）

　胸がじわりと熱くなると同時に、ゲ＝リの目に光が戻った。

（こんなの耐えろ……）

　ゲ＝リは死力を振り絞って、立ち上がった。

　俺が今、勇者役なんだぞ。

　母さんを守れるのは俺だけなんだ。

　俺だけなんだ……！

　脇差を拾って構える。

　震える膝を、余っている左手で押さえ込む。

「くそ……ちくしょう」

　しかし気持ちを新たにしても、腕の激痛は消えない。

　痛みは先程の恐怖を呼び覚まし、膝はがくがくと抑えきれぬほどに震えている。

（ちくしょう……怖い、やっぱ怖いよ父さん……！）

　なんとか失神しないようにするだけで、今のゲ＝リには精一杯だったのである。

（……俺……ここから逃げ出したくて仕方ない）

　父さんごめん、やっぱ俺なんかじゃだめだ。

　勇者なんて器じゃない。

（父さん……）

　あの時は父さんが隣にいたから、魔物が怖くなかっただけなんだ。

　ただの弱虫が調子こいてたんだ。

　本当はさ、父さんがいなくなった日から、魔物を見ては毎日のように漏らしてばかりいるんだよ。

　こんな奴、絶対に勇者じゃないよ。

　父さん、嘘ついてごめんよ。

　きっと知らずにまだ、信じてくれてるんだろ？

　俺が、勇者になっているはずだって。

　母さんを守れるはずだって。

「すぐには殺さぬぞ、勇者よ。お前が『光の聖女』の情報を吐くまではな」

「あぎっ！？」

　魔王はゲ＝リの髪を掴み、引っ張り上げて立たせながら言った。

　魔王は情報を待つつもりなどない。

　その手で、力づくで吐かせるつもりであった。

「や、やめろ……もうやめてくれ……！」

　ゲ＝リがべそをかきながら言う。

「やめてぇぇぇ！」

　その様子を目にしたレジーナが、堪えきれずに大声で泣きわめいた。

「これはこれは、随分と情けない勇者だ」

　しかし魔王はただ不敵に笑う。

　次の瞬間、バキィィ、という、不快な音が響き渡った。

「――ぐあぁぁぁ！？」

　魔王は膝に叩きつけるようにして、ゲ＝リの反対の腕も折ってみせたのである。

　たまらず、ゲ＝リがうずくまる。

「ゲ＝リさん！」

「ゲ＝リくん！　もうやめてぇぇぇぇ！」

　周りから、絶叫に近い悲鳴だけが上がる。

　彼らはまだ、痺れ上がった体を動かすことができない。

「……うぇっ………」

　座り込んだゲ＝リが吐物を口から戻しながら、全身をガタガタと震わせ始める。

　顔からは、完全に血の気が引いていた。

「どうだ。『光の聖女』の名を告げる気になったか」

　魔王がゲ＝リの髪を掴んで立たせた。

　ゲ＝リの頭で、ぶちぶちと髪が音をたてる。

「………」

「聞こえぬのか、勇者」

　魔王の問いかけに、ゲ＝リは頭を掴まれたまま、ふいに糸が切れたようにアハハハ、と笑い出した。

「……す、好きなだけ折るがいい。けどな……何本折られても俺と約束できなければ……言わないぞ……！」

　俺は痛みに強い勇者なんだ、とゲ＝リは引き攣った顔で、途切れ途切れながらも笑い続ける。

　魔王がむっ、と小さく唸って目を細めた。

　２本目の腕を折られた時、ゲ＝リは壮絶な痛みの中、気づいたのだ。

　――自分は今、勇者として歴史の大舞台に立っていることに。

「へ……へへ……！」

　ゲ＝リは髪を掴まれたまま、魔王に向かって笑ってみせる。

　笑みの中にある目に、どうしようもなく涙が溢れた。

　……父さん。

　俺、今、本物の勇者になってる。

「学者」にしかなれなかった自分が、夢にまで見たあの「勇者」に。

　見てよ父さん。

　俺、あの魔王と、向き合っているんだよ。

　駆け引きしているんだよ。

　すごいだろ？

　本物の勇者みたいだろ？

　父さん……見てくれよ……。

　ほら、見たいって言ってただろ……ねぇ、父さん……。

「約束とは何だ、勇者」

　問いかけてくる魔王に、ゲ＝リはこぼれる涙をそのままに、精一杯の笑いを浮かべてみせる。

「か、母さん……いや、ここにいる他の人達を逃がせ。そうしたら……教えてやる……」

「ほう」

「この……勇者ゲ＝リの命もくれてやる。聖女の名も居場所も教えてやる。だからここにいる人達は……見逃せ……」

「………」

　聖女の情報をちらつかされた魔王が、再び動きを止める。

「もう一度言う、たった、これだけ、人数だぞ。妥協しろ魔王。それで……世界全体を手にする力を、手に入れられるの……安いもの、じゃないか」

　ゲ＝リは痛みで全く回っていない呂律のまま、魔王に告げる。

「………」

　わずかな時間思案した魔王が、よかろう、と頷いた。

「……だが『光の聖女』の名を先に教えよ。それができなければ、あの中の一人を殺す」

　魔王がゲ＝リを放し、顎で、倒れ伏している者たちを指す。

　ゲ＝リは地に座り込んだものの、思い出したようにすぐ立ち上がる。

　痛みをこらえるその顔は、すでに蒼白をこえて白に近かった。

「わかった……光の聖女の名はシトリーだ。シトリー・アルゼンヌ・シュビライト。歴代最高と言われる……光の聖女だ」

「………」

　魔王が再び眉をぴくり、と揺らした。

　そして小さく口許に笑みを浮かべると、魔剣を握ったまま、ゆっくりと腕を組む。

「よかろう。では今から五分だけ、『転出無効化の陣』を解いてやる。さっさと逃げるがいい」

「よし」

　ゲ＝リが両腕をだらりと垂らし、がくがくした膝のまま、皆を振り返る。

「みんな、今のうちに逃げてくれ」

「しかし」

　痺れ上がった体に鞭を打ち、なんとか立ち上がったフユナが言う。

「魔王復活を世に知らしめて、仕切り直すんだ」

　ゲ＝リの言葉に、皆がはっとする。

「逃げ去ったあの人は頼れない……この場は俺に任せて早く行ってくれ」

　ゲ＝リが言いながら、ある人をもう一度振り返る。

　目が合うと、その人は濡れた目をまたじわりと潤ませた。

「母さん、さよならだ」

　ゲ＝リは両腕をだらりと下げたまま、その人を目に焼き付けると、すぐに魔王に向き直った。

　ずっとは見ていられなかった。

　死への決意が揺らいでしまうから。

　ほら。

　ちょっと見ただけで、また涙が。

　ちくしょう。

　俺、ほんと最後まで情けねーよ。

「――ゲ＝リくん！」

「行ってくれ、母さん！」

「いやよゲ＝リくん！」

「もう誰か、母さんを連れ去ってくれ！」

「ゲ＝リくん！　いやぁぁぁ！」

　泣き叫ぶ悲鳴を背中で聞きながらも、ゲ＝リは迷いを振り切り、魔王を見て笑って見せる。

「……勇者様」

「勇者様……ありがとうございます」

　フィネスたちが、ゲ＝リをそう呼んでくれていた。

　やがて皆が鎧を揺らし、動き出した音がゲ＝リの耳に届く。

　よし、それでいいんだ。

　ゲ＝リが痛みで頬が痙攣したまま笑って見せた、その時だった。

「――き、帰還できません！」

　誰かの悲鳴が響き渡った。

　兵士たちが数人同時に発動した帰還水晶は輝きを失い、ただの黒い玉となっていたのだ。

「なに！」

　ゲ＝リが振り返るのと、魔王が高笑いを始めたのは、ほぼ同時だった。

「馬鹿め。我を騙せると思うてか、人間よ」

「………」

　ゲ＝リは息ができなかった。

　その言葉で、最初から『転出無効化の陣』が解かれていなかったことをゲ＝リは理解する。

　あたりがざわめいていた。

「………」

　ゲ＝リが魔王を見る。

　その目は心の動揺を現すかのように、ひどく揺れていた。

「人間よ。お前は魔王たる我よりも光の神のことを知らぬようだな」

　魔王はもはや、ゲ＝リを勇者とは呼ばなかった。

「どういうことだ……」

　挙動不審になるゲ＝リに、魔王が不気味に笑いかける。

「あの偏屈なラーズが『シトリー』という名の者を光の聖女に選ぶはずがなかろう。なぜならそれは、あ奴から見れば、罪深き穢れた名だからだ」

　シトリー。

　魔王に従うソロモン７２柱の序列十二番に位置する大悪魔。

　７２柱の中でもっとも多い、６０にも及ぶ悪魔の軍団を従え、悪魔君主（イービルロード）の二つ名を持っている。

「………」

　ゲ＝リは口をパクパクさせる。

「お前が勇者ではないことくらい、我が気づかぬと思うてか」

　そう言って、魔王がゲ＝リの顔をむんず、と左手で掴んだ。

　そのまま持ち上げると、ゲ＝リの足が地面から離れる。

「うぐぁ……！」

　宙に浮いたゲ＝リが魔王の左手に抗い、もがく。

「ゲ＝リさん！」

「ゲ＝リくん！　いやぁぁぁ！」

　周りから悲鳴が上がる。

　見ていた皆は、この後のゲ＝リがどうなるか、予想できてしまっていた。

　少なくとも魔王は、そうするであろう頭部の持ち方をしていたのである。

「無駄な時間の使い方をした。貴様らは全員ここで殺す」

　魔王が吐き捨てるように言う。

　周りにいた者たちの顔も一気に絶望の色に染まった。

「は、離せっ！」

　ゲ＝リが脚をバタバタとさせて必死に抵抗する。

「手始めに、貴様には無残な死をくれてやろう」

　魔王が掴んだゲ＝リの顔を、愉しげに覗き込んだ。

　ゲ＝リは魔王の手を必死に剥がそうとする。

　しかしそれは鉄でできているかのように、自分の顔にがっしりと貼りついて離れない。

　くそっ！

　これじゃ何の役にも立ってないじゃないか！

　 母さんも助けられず、こんな終わり方なんて……！

「やめてぇぇ！　殺すなら私を！」

　レジーナが裏返った声で絶叫する。

　だが、魔王はそれに従うはずもなかった。

「――死ね、偽勇者が！」

　魔王がその腕に力を込める。

　――どさっ。

　次の瞬間、ゲ＝リが音を立てて地に落ちた。

「―――！」

　見ていた者たちが目を覆い、声にならない悲鳴をあげた。

　頭を潰された結果と思ったのである。

「……あ、あれ……俺……」

　しかし、そうではなかった。

　ゲ＝リは尻餅をついて、気づく。

　生きている。

「ぬ……？」

　違和感を感じた魔王が後ずさり、おもむろに左手を見る。

「ぬう」

　手首から先がなかった。

　鋭利に切り落とされていたのである。

「――久しいな、魔王」

　ふいに落ち着いた男の声がした。

　座り込んだゲ＝リの前に、いつの間にか立っている者がいたのである。

　黒い外套を羽織り、深くフードを被った男。

「……あ、あなたは……！」

　誰よりも早く、フユナが驚きの声を上げた。

「これから先は、俺が相手をしよう」

　魔王にそう告げると、フードの男は素早く何かを詠唱した。

　そして、背中側に手をかざす。

　そこに座り込んでいたゲ＝リが、淡い光に包まれ始める。

「き、君は……？」

　自身が死んだと思ったゲ＝リは顎ががくがくと震えて、それを言うのがやっとだった。

　その光が為していることにも気づかずに。

「もう帰還水晶は使える。いつでも帰還してくれ」

　フードの男は魔法を終えると、なんでもないことのように告げた。

「……え？」

　その言葉を聞いた皆が、耳を疑った。

　到底信じられなかったのは、当たり前である。

　魔王の転移無効化を解除できるなら、誰も苦労しないのだから。

「……久しい？　なんだ、貴様は」

　魔王が、現れた男に鋭い視線を向ける。

　外套を羽織った男は、剣についた血を慣れた動作で振り払うと、落ち着いた口調で言った。

「どこぞの魔王が、勇者を見つけ出して殺したいらしい」

　それを聞いた魔王が、ニヤリと笑った。

「……ほう。貴様が代わりに、我に勇者の名を教えると？」

「ああ、教えてやろう」

　男はフードの奥で小さく笑った。

　そして腰を落とし、ゆらりと剣を構えてみせる。

「――俺が勇者だ」

「………！」

　男の背後でゲ＝リが、はっと息を呑んだ。