縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第85話 学年末実技試験９

　夜が明けると、スシャーナはそれだけで少し気分は落ち着いた気がした。

　しかし一年生にとっては、初めて受けた襲撃である。

　スシャーナだけではなく、ほとんどの生徒がその後眠れなかったようで、朝になったものの、言葉を発する者は少なく、雰囲気はどんよりしていた。

　ちなみに明けた頃は見えていたが、今はいつの間にかやってきた灰色の雲が空を厚く覆って、陽は見えない。

「慣れないと寝れないよね」

　力ない笑みを浮かべるゲ＝リは、目の下にクマができていた。

　そんなゲ＝リのズボンが交換されていることに、スシャーナは今気づいた。

「サクヤン、よく寝れるよね……」

　うーん、と伸びをしたスシャーナが、しょぼしょぼした目でサクヤを見る。

　ちょうどその時、爆睡していたサクヤがパチっと目を開けた。

「……あ、寝てた？」

「はいっ。すごいイビキかいてましたっ。周りの人たちが見てましたよ」

　ピョコが目を擦りながら笑うが、すぐに大きなあくびに変わった。

「まあ何か食べよう」

　起きて身なりを整えたサクヤは、そう言ってまたテキパキと火をおこし、朝食を用意した。

　その火を見た他の生徒達が怯え、火をおこすなと注意してくる者さえいた。

「小さな火なら心配ないよ。夜にあんな大きな火を焚くからだめだったのさ。先生もそこまでは注意しなかったろ」

　サクヤンは他の生徒に優しく言うと、なにか食べた方がいい、と木の実を渡していた。

　小鳥たちがさえずる中、みんなが眠いなりに身支度を整え、朝の食事をとり終える。

　そこでまた、先生たちが生徒の前に現れた。

「昨晩は眠れなかった生徒も多数だろう。食べたら少し仮眠しろ。出発を急いで安全を犠牲にするな」

「え……？」

「ここで仮眠？」

　生徒たちは教師ゴクドゥーたちがまだ居たことにも驚いていたが、その言葉の真意が掴めず、首を傾げる。

「リベル先生のご厚意だ。結界は昼までは保つそうだ。それまで休めと言っている」

　それを耳にした生徒たちが、随所で力ないながらも歓喜の声を上げ始める。

　生徒たちは木にもたれかかって、ウトウトし始めた。

　◇◇◇

「ん？」

　倒木の上で眠りこけていたスシャーナの耳に、ひっきりなしに人の声が聞こえてくる。

「白樺じゃなきゃダメなんですか」

「いや、白樺の他にも、松ぼっくりやすすきの穂なんかもよく燃える。見つけたら拾っておくといいよ」

　サクヤンが、なにか説明している声がする。

　なんとなく目を開けた。

　霞む目で、声のする方を見る。

　近くで人だかりができている。

　どうやら火の起こし方を、他の生徒達が習いに来ているようだった。

　サクヤンは事細かにみんなに教えている。

「サクヤくんって『連合学園祭』に出てた、あのサクヤくんだよね」

「一年生なのにかっこいいと思っていたの」

「いや、スキップしかしてませんから」

（……ん？）

　火おこしの話から、ふいに話の方向が変わる。

「サクヤくん、どうしてそんなに野営に詳しいの」

「いや、こういう生活が長かったもんで……」

「よかったらうちのパーティと合流してよ。『コンドルズヘッド』の方なんでしょう？」

「同じ方角だし、いいじゃない」

「あたしたち、女子ばかりで困っているの。きちんとお礼す・る・か・ら。ね？」

「サクヤくんなら、なんでも言うこと聞いてあげる」

　サクヤンが、見知らぬ女子に囲まれて、言い寄られている。

　見れば、サクヤンの周り、女ばかり。

　がば、と跳ね起きた。

「――あつっ！」

「うわっ」

　ちょうど傍にいたゲ＝リ先輩の肘に額がぶつかり、めまいがした。

　が、気にしてられない。

「――ちょ、ちょっと！　やめなさいよ！」

　額の真ん中を赤くしたスシャーナが、逆ハの字の眉を作り、女子とサクヤの間に割り込むように立つ。

　そこで気づく。

　とりわけ二人の女子が、信じられないほどにサクヤンのそばに立っていたのである。

　しかも、一人は腕を組んでいた。

　頭がカーっと熱くなる。

　その腕をばちん、と打ち払ってやった。

「いたっ、割り込んで、いったいなによ」

「ただ火起こしのこと教えてもらってただけじゃない」

　二人がスシャーナに冷たい視線を向けて抗議する。

「――違うわ！　サクヤンのこと誘い出そうとしたじゃない！」

　スシャーナが腰に手を当てて力強く言い返す。

「……言いがかりだわ。人を悪く言うのやめて」

「――いいからあっちに行きなさいよ！　サクヤンはあたしのパーティなんだからっ！」

　サクヤを背中にかばいながら、しっしっ、と追い払う。

「ちょっと、なに！？」

「――いいからあっち行って！」

　まったく、なによ。

　ゆっくり眠ってもいられないんだから。

　◇◇◇

　昼前には、生徒たちが徐々に出発し始めた。

　スシャーナたちも広げた荷をまとめ、野営地をあとにする。

　しかしどの生徒も、 不死者（アンデッド）の洗礼をまだ心に引き摺っているらしく、昨日ほどの元気はない。

　おまけに夜中舞っていた蚊に随分とやられたらしく、身体を引っ掻いている生徒が大半であった。

　それを見たスシャーナは、サクヤと同じパーティでよかったと心底痛感していた。

「今日は上り坂だけど、それ以外は楽なんじゃないかな」

　そんなサクヤが歩きながら指を立て、風向きを調べながら呟いた。

「そうなの？」

「野営していたさっきの場所に血のにおいが立ち込めているからね。結界が失くなると同時に広がって、たぶん魔物はそっちに流れる」

「なるほど」

　ゲ＝リがいたく納得している。

「ねぇサクヤン。聞いていい？」

「なに」

「もしかして昨日のこと、全部お見通しだったの？」

　スシャーナは疑問だったことを訊ねると、サクヤは全部じゃないよ、と笑った。

「あの火は注意してみたけど、聞いてもらえなかったからね。魔物が来るな、とは思っていた」

「でも襲来をわかっていて平然としているって、俺から見ると想像を絶しているんだけどさ」

　ゲ＝リが腕を組んで感心している。

「先生、いたの知ってたので」

「……え、知ってたの」

「……知ってたんですかっ！？」

　サクヤの言葉を聞いて、スシャーナとピョコが同時に訊ね返した。

「見張りしてたら、木の上のゴクドゥー先生と目が合った」

　サクヤの言葉に、アハハ、とみんなが笑った。

「教えて欲しかったー」

「ゴクドゥー先生が神妙な顔でしぃぃ、ってやるから、わかりました、と頷いたんだ」

　想像したみんなが、またアハハ、と笑い出す。

「……サクヤンて、ほんと不思議」

　ひとしきりして、スシャーナが呟く。

　いろいろすごいところがあるけれど、でもなにより、こんな不安と恐怖に溢れた環境で、みんなを笑顔にできるっていうことが。

　誰も笑っていないのに、うちの班だけ笑ってるもの。

　みんな、羨ましそうに見てるもの。

　スシャーナはポエロのやることなら、なんでもその上を行ってやる自信があった。

　しかし、サクヤの場合は違う。

　同じことをしろと言われても、絶対にできない。

　到底、同じ学園の生徒とは思えないくらい、サクヤンは……。

「………」

　ちらり、と見る。

　ひとり、飄々と構えてるし。

　スシャーナはたまらなくなってサクヤのとなりに駆け寄ると、その腕を組んだ。

「サクヤンはどんな魔物がきても、平然としていそう。ね？　ピョコ」

「はいっ。自分もやっぱりそう思いますっ！」

　ピョコも負けじと、反対の腕を取って組んだ。

「かっこいいよねー！」

「はいっ、かっこいいですっ！」

　二人の少女に見つめられて、サクヤは、はにかんだ笑みを浮かべた。