縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第24話 絶対なんか起きるクエストへ！

「へぇー近接なんだ」

「うん」

　職業が決定した時点でベースとなるスキルツリーが配布されるため、貴族の英才教育的には早めにわかったほうが有利だ。

　なお、職業が一緒でもスキルツリーには個人差があり、決して全く同じものにはならない。

　その後の生き方で、ツリーが伸びてスキルが追加されたりもするくらいだ。

「そうなんだ……あたしはね、『古代語魔術師』に決まってるの。人気ジョブよ」

「ソレはスゴイネー」

「でしょでしょ！」

　スシャーナがにっこりする。

　誰かに自慢げに言うの楽しいんだろうな、スシャーナって。

「自分、旅商人（マーチャント）になりましたっ」

　そう言うのはピョコだ。

　仲間にいると商店で値切りができたり、宿に泊まる時にも『商人組合割引』が発生したりするありがたい存在だ。

「揃いましたね？　じゃあさっさと行きましょうか。卒論あるんで」

　おつかいクエストといえど、万全を期すために四年生の先輩がひとり、用心棒としてついてくれることになっている。

　メガネをかけた、茶髪七三分けのイケメンだ。

　制服はきらびやかに改造されており、金持ち貴族の息子であることは一目瞭然だった。

　名前はゲ＝リという。

　リ家の両親よ、どうしてイケメン台無しな名前にしたよ。

　イコール挟んだところで意味するものはソレだろよ。

「よろしく頼むよ」

　見た目も若干頼りない空気が漂っているが、仮にも４年生だし、僕たちの【二等兵】から４階級昇進の【伍長】まで上がっている人らしい。

　僕たちは新入生らしく、お願いしまーすと頭を下げてその人とともに学園を出発した。

　◇◇◇

　ひと雨来そうな、どんよりした曇り空。

　本来、クエストの薬草農家には歩いていくらしいが、ゲ＝リ先輩が金に物を言わせて４人乗りの馬車を借りてくれていた。

「これって歩かなくていいんですか」

「歩けというルールはないんだよ。ただクエスト完了だけすればいいの。こんなのさっさと終わらせるに限るしね」

　訊ねた僕に、ゲ＝リ先輩がフッと笑った。

　クエスト報酬以上の金を支払ってクエストを攻略するとか、どんだけ貴族だ。

　しかも道中を歩いて道を覚えないと、後々自分たちでできないのに。

「でも馬車だと、魔物とかに襲われた時に後手を引くんじゃ」

　平和な世界からずっと遠のいていた僕は、どうしてもそれが気になる。

　馬車の中というのは外界に立つ時よりも、自分の感覚を様々に遮られるのだ。

「君はこの護送が宝島か何かだとでも思っているのかね」

「されないと？」

「されるはずがないだろ？　もう何年も繰り返し行われているんだよ」

　進む経路を考えれば、魔物が常在している森の近くも通るし、安全だなんて絶対に言い切れない。

　だからこそ依頼され、クエストとして存在しているわけだし。

　この人、悪い人じゃなさそうなんだが、いかんせん考え方が……。

「楽でいいじゃない。ねぇピョコ？」

「はい、自分、皆さんの指示に従いますっ！」

　スシャーナとピョコに反対意見はないらしい。

「ささ、乗って。中でおやつも用意しておいたよ」

「やったー」

　スシャーナが一番に乗り込んだ。

　ピョコが僕の顔を見て、スシャーナを見て、もう一度僕の顔を見て、迷う。

　うーん。

　まぁ行ってみるか。

　襲われたら襲われた時だ。

　◇◇◇

　行きの道中は常に小鳥の鳴き声がして、安全さを歌っているかのようだった。

　馬車の中では話に花が咲いた。

　話の構図としては、スシャーナがなにか言って、周りがすごいを連発する流ればかりだが。

　ゲ＝リ先輩は研究系のスカラークラスに属していて、学園卒業後は学院に進み、体表系火炎魔法の研究をするらしい。

「スカラークラスはこの時期、忙しくてね。みんな朝まで卒論やって青い顔してるのさ。ほんと参るよ」

「そんなお忙しい時期にすみませんっ！　お付き合いありがとうございますっ」

　ピョコがお礼をすると、ゲ＝リ先輩はいやいや、かわいい後輩のためだからね、と髪をかきあげて笑った。

　この人、どうやら後輩が好きらしい。

「でも面白そうな研究テーマですね」

　ゲ＝リ先輩の話に、スシャーナが食いついた。

「火炎系魔法は燃やす熱で体表からダメージを与えるものと、爆発の圧で内部にダメージを与える二種類があるんだよ」

「知ってます。〈炎の矢（ファイアアロー）〉が前者で、〈火炎球（ファイアボール）〉が後者ですね」

「へぇ、来たばかりの新入生にしてはよく知ってるね」

　ゲ＝リ先輩が大げさに唸ってみせる。

「あたし、古代語魔法師だからね！　えへっ」

「そりゃすごい。【元素適性】は？」

「もともとすべて２ずつあります」

「……ぜ、全属性持ちなの！？」

　ゲ＝リ先輩が目を見開いた。

　全属性とはつまり、【火】【風】【土】【水】【雷】を手にしていると言うことだ。

「ひゃ、スシャーナさんすごいですっ！」

「万能タイプか……古文書には存在するって書いてたけど、ホントにいるとは」

「イヤースゴイまじスゴイ」

「でしょでしょ！」

　本気で鼻を高くするスシャーナ。

　しかし実際、スシャーナの存在はありがたい。

　自分に話が及んで自分の話をしなければならないとかより、よほどいい。

　僕は断然、人の話を聞いている方が楽な人間だからね。

　こういう人を一緒に居て楽、というのかな。

「ところでピョコは一人っ子なの？」

　話の隙間で、僕は隣りに座っている幼女に訊ねる。

「はい、自分、そうですっ！」

「じゃあご両親と３人ぐらしなのかな」

「あ、いえ、自分、母親と二人暮らしですっ！　うちは父親が蒸発して、母親が毎晩お水系のお仕事を……むぐ」

「いやごめん、僕が悪かった」

　僕はピョコの口を手で塞ぐようにして会話を中断し、無難な話を振り直す。

「えーと、じゃあその手に持っている袋は？」

「あ、はいっ！　自分、この荷物袋で山ほど運べますっ！」

　ピョコは旅商人兼運び屋のスキルを持っているらしく、勇者パーティに居た仲間のように【パーティストレージ】がすでに使えるらしい。

　どうやらそれを言いたかったらしく、さっきから膝の上に乗せて待っていたようだ。

「お、頼もしいね」

「はいっ！　荷物ならなんでもお任せくださいっ！」

「いや、こんな小さいピョコちゃんに持たせるとかひとでなしよ。絶対できない」

「………」

　スシャーナがばっさりと斬り捨てると、ピョコが目をじわりと潤ませた。

「あー！　あー！　ごめん、あたしが悪かった！」

「荷物持たせるから！　ホント死ぬほど持たせたい！　あ、ちょうどこれ持ってほしかったな！」

「助かるなぁ！　ちょうど卒論で首を痛めててさ！　持つと激痛来てたんだ」

　スシャーナと僕とゲ＝リ先輩は必死でフォローした。

　行きはそんな楽しい(？)会話の続いた道中だった。

　◇◇◇

　薬草農家へは一時間近くを短縮して到着することが出来た。

　届いた新鮮な肉や穀物類を見て農家の人はすごく喜んでくれて、採れたての芋をふかしてくれて、塩バターで頂いた。

　また来たいなと思ったくらいだ。

「……帰りは寝てていいかな。昨晩、根を詰めて卒論をやったせいで疲れてしまってね。着いたら起こしてもらえると助かる」

　僕たちと同じように満腹になったらしいゲ＝リ先輩は、片側の席でごろりと横になった。

　仕方なく、僕たちは３人でキュウキュウ詰めになりながら、もう一方の席に座る。

　そんな中、ピョコを僕の膝の上に乗せるという案が出た。

「あ、自分、それしたいですっ！　自分、父親もお兄ちゃんもいなくて、むしろお願いしますっ！」

「むしろやめておこう」

　なにか不穏な事が起きたらまずいので自重した。

　しかも馬車は縦揺れだ。好都合過ぎる。

　◇◇◇

「スピピピピー、スブゥゥ」

「スー、スー」

　一人が眠るとみんな眠たくなるのが道理らしく、馬車の適度な揺れも手伝って、やがて僕の両隣でも寝息が始まる。

　スシャーナは僕の肩によりかかり、ピョコは僕の膝の上を侵食し、なぜか僕の股間付近を握り潰すようにしながら眠っている。

　やめれ。

　そこになんの怨恨だ。

　仕方ないので、ピョコを抱き起こして横抱きにしてやる。

　ピョコはむにゃむにゃ言ったが、すぐに目を閉じて、またすやすやと眠り始めた。

　やれやれと思いながら窓の外を見る。

「……ん？」

　そこで僕の【第六感】が、違和感を告げた。

　帰り道は行きと同じ道を戻っている。

　なのに、さっき鳴いていた小鳥たちがすっかりいなくなっていたのだ。