前のエピソード――第8話討伐依頼

「よーし！しっかり10頭それに血抜き済み！依頼達成！」

しばらくあっちにいったりこっちにいったりと動き回って、一角ウサギを10頭しっかり討伐した。1頭以外、全員クリーンキルだ。討伐の依頼だから達成だ。

「さて、帰るとするか」

周りはまだ明るい。きっと狩を始めてから2時間ぐらいしか経っていないだろう。

血を吸わせるためにズローチェニーメイクェイファーのところに来て、それから帰ることにした。ズローチェニーメイクェイファーは、特に変わったことはなく、太陽に照らされている。

「帰ったらご飯たくさん食べよっと！」

そのまま、ウサギを抱えて帰ることにした。

すると、

『………また捨てられた』

『………悲しい…』

そんな声が聞こえた。当然ジンは周りを見る。だが周りには誰1人と人はいない。

「誰だ！」

そう声を出しても誰も返事をしない。空耳だろうと判断して、また歩き始めようとすると、

『………捨て…ないで……寂しい……』

また聞こえた。特に周りは変わった様子はない。誰もいないし、何もない。ただ、風に揺れる、短い草だけ。

しかし、黒い葉2枚が明らかにこっちを向いているぐらいだ。

「もしかしてだけど、君？」

『……ん』

返事が返ってきた。どうやら、意識があるらしい。今の状態は明らかに変人そのもの。「地面に生えている黒い草と喋る人」の状態だ。他人から見ると不気味すぎる。

「君草でしょ？頑張って生きな、じゃあな」

意識があるのだったら自由に生きればいいじゃないか。あ、動けないか。

『……そうやって…アレを吸わせといて……中古になったら……ぽいするの？……』

「いや、アレっていっても血だろ？それになんか言い方いけない気がする」

悲しいトーンで言われ、ジンの心が折れた。そもそも、草は親友だ。助けないと。

「しょうがない。拾ってあげるよ望むなら」

『……ん……拾って』

喋る草が仲間になった。でも引っこ抜いたら痛いかな。いっか、抜いてあげよう。

ジンは草をつまんで、引っこ抜いた。

『うう……見ちゃダメ……』

まるで人間のように恥ずかしがって、モジモジする。どう見ても根、茎、葉の植物が根を足にしてくねくねしている。何が見ちゃダメなのだろうか。

「さ、行こお腹すいたから何か食べたいし」

そう言いジンは手を伸ばして持ち上げようとした。茎の部分を持って。

『……だ、ダメ！…そこダメ！……」

いきなり大声を出され、持ち上げるのをやめた。そして地面に手を置いて、自分から登らせたのだった。

♢

「依頼は達成したからあとはよろしく」

「わかりました、お疲れ様でした」

ギルドに戻るなり、依頼達成報告をして、お金を受け取った。肉の代金は後日もらえるそうだ。まだ、夕方ぐらいだが、一角ウサギを追いかけるために走ったり、待ち伏せたりと、運動をしたので、お腹が空いた。

「ご飯はあそこでいっか。君は何か食べたりするの？」

『……ん…食べる…』

帰り道も少しは喋ったが、この子（草）は口数が少ない。静かでいいのだが、少しは喋ってほしい。

そのままジンは歩き、【牛の乳亭】と言うところに入った。

受付のようなところで席を紹介されて、席に着き、ご飯を頼んだ。

「えっと、一撃熊（イチゲキグマ）のシチューとこんがり焼きパンと叫び鳥の唐揚げをよろしく」

「わかりました」

しっかりとご飯を頼み、食事を待った。

暇なので、この子（草）と話しをしてようかな。

「ご飯どうやって食べるの？」

『………栄養…吸う…』

「おお、そうか」

なんとも安直な答えが返ってくる。さっき、草を持ち上げようとした時から何故か避けられている気がする。何か悪いことしたのだろうか。

「これからどうするの？」

『……ついてく…』

やっぱり避けられている気がする。それに未だにモジモジしてるし。

それに少し喋りすぎたみたいだ。周りから若干視線がくる。

「こちらが一撃熊シチューとこんがり焼きパンと叫び鳥の唐揚げですご注文は以上ですね」

「はい」

「ごゆっくりどうぞ」

しっかりとご飯が並んだ。叫び鳥の唐揚げは、この子（草）が食べたいらしい。

量が、お皿にドンと置かれていて、量がものすごく多い。

食べきれるのだろうか。

そのほかのシチューも、野獣臭さもなく、美味しそうだし、こんがり焼きパンは、黒パンと違って、ふわふわパリパリで美味しそうだ。シチューに絡めて食べよう。

「食べよっか」

『……ん』

そう言い、手をつけた。シチューはクリーミーでホワホワして美味しいし、パンも黒パンと違って美味しい。そしてこの値段。なんと、シチュー250レギット、パン100レギット、唐揚げ300レギットである。合計650レギットである。安い！それにうまい。とても良い店のようだ。これからここに通うのもアリだなっと思いながら食事をした。

この子（草）は何やら、根を唐揚げに絡めている。そして片っ端から、栄養を吸い取っているらしい。栄養を吸われた唐揚げは、拳ほどのサイズだったものが、ミニトマト並みの大きさまでになっていた。

それからしばらく食べた。