魂（起の章）

第1話

　斜面の住宅地。

　上り坂、突き当りにある更始（こうし）研究所。

　元は廃病院といわれる不気味な外観。

　玄関前、白線で６台分の駐車スペース。

　建物から1台の車に向かう人影。

　―ドアロックの解除音。

　―鳥の声。

　―男の声。

「猿田……」

　車のキーを手にしたまま、振り返る猿田。

　警戒心に満ちた鋭い目つき。

「どちら様ですか？」

「あれから30年……。

　忘れられてもしょうがないな」

　はっとする猿田。

「曽倉さん？」

　やつれた顔で苦笑いする、スウェット姿の曽倉。

「覚えてたか」

「忘れやしません。

　忘れてなんかいませんけど……。

　どうしてここに……」

「なんで今さら、だろう」

「いや、そんな」

「最近テレビでよく見かけるからさ」

「……目的は何ですか」

「勘違いするな。

　テレビに出てくれたおかげで、ようやく居場所がわかったってことだ。有名人目当てのゆすりたかりじゃない……」

「でも、わざわざここまで来たのは、私に何か要求があるからでしょう。

　昔を懐かしむためでは、ありませんよね」

「まあな」

　曽倉が巻いた布を開くと、そこには使い込まれた包丁。

　乱暴に捨てられる布。

　包丁の柄を、しっかり握り直す曽倉。

「え、ちょっと……。

　どういうことですか」

「道連れだよ」

　夕方、降り始めた雨も、今は小康状態。

　最寄り駅の出口で空を見上げ、開きかけた傘を閉じる昇。

　時折、スーツの湿り気を気にしながらも、傘はささぬまま、10分ほどで自宅に到着。

　目に入るのは、いつもの見慣れた光景。

　幼い頃、父が新築で購入した一戸建て。

　年季の入った『曽倉』の表札。

　そして、玄関先の男。

「え」

　目を見張る昇。

　ドアにもたれて、足を投げ出した若者。

　着古した感じのスウェット上下。

「ちょっと、どうしました」

　しゃがんで軽くゆすると、小さく低いうめき声。

　慌ててスマホを取り出し、電話する昇。

「ああ、俺……」

「―――」

「いや、もう家（うち）には着いてるんだけど……」

「―――」

「玄関に人が倒れてて……」

「―――」

「若い男……」

「―――」

「反応もあるし大丈夫、じゃないかなあ」

　ガチャガチャとドアノブを動かす音。

「ここにいるんだから開かないって。

　とにかく、警察か救急車を……」

　ドアの向こうで聞こえるくぐもった声。

「警察なの、救急車なの」

「救急車だろうな、やっぱり」

　通話中のスマートフォンを緩慢なしぐさで奪おうとする男。

「こら、やめろ」

　邪魔な手を払いのける昇。

　一瞬、ひるむ若者。

「何も呼ばなくていい……」

「なら、さっさと帰れよ。

　酔っぱらってんのか」

　おびえた小動物のように反応を窺う男。

「酔ってなんかない……。

　けど、俺は何でここに……」

「それは、こっちのセリフだって。

　いずれにしても、このままにはしておけないから……」

　突如、開き直る男。

　「じゃあ、家（うち）に、入れてくれ」

「え？

　お前、何言ってんだ。

　知り合いでもないくせに。

　……いや、家族誰かの知り合い？」

　男に、ぐっと顔を寄せる昇。

「まさか、葵じゃないだろうな」

「誰だ、それ……。お前の奥さんか」

　ほっとする昇。

「知らなくて何よりだ」

　自嘲気味に、力なく笑う男。

「知ってるのはお前と和江だけ……。

　まあ、今となっては、それも危ういがな」

「付き合ってらんないよ、まったく。

　胡散（うさん）臭すぎる」

「まあ、わからなくても仕方ない。

　お前はまだ子供だったから……。

　俺は、お前の父親……、哲也だよ」

　再度、スマホを手に取る昇。

「やっぱり救急車呼ぼう」

　よろけながら立ち上がる若者。

「やめろって……。

　俺自身、来るつもりなんかなかった。

　とはいえ、もう、ここにいるんだから。

　……とりあえず、話をさせてくれ」