東堂兄弟の探偵録〜少年期編1 オバケ屋敷のメソッド〜

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　＊

　さて、あさってというのは、終業式の日だ。

　長い校長先生の話とか、山ほどの宿題とか、通知表とか、いろんなことがあった。

　夏休み中の注意を担任の先生から受けたあと、ようやく一学期が終わり。

　さあ、今から夏休みだ。

「じゃあ、かーくん。昼ごはん食べたら、すぐ来てや。オバケ屋敷んとこで、待ちあわせやで」

「う、うん……」

　おさむくんと校門で別れた。

　これから、きもだめしだと思うと、気が重い。学校で植えたアサガオの鉢植えを持ってるから、荷物も重い。

　にいちゃんに持ってもらおうと、しばらく校門で待っていた。しかし、たけるは来ない。

　もしかして、さきに帰ったのかも？

　いつもなら、同じ時間に終わるときは、かならず待ってくれてるのに。

　しかたない。かおるは一人で歩きだした。

　鉢植えが重い。ちょっと歩いては止まって休む。

　民家の軒先のプランターの花と、自分のアサガオを見くらべる。バラに止まってるチョウチョに見とれたり。

　公園ではブランコにも乗った。

　でも、おなかがへってきた。

　さあ、帰ろう。

　いやだけど、きもだめしの約束がある。

　と、かおるが考えたときだ。

　まがりかどの電柱から、こっちを見てる男の人がいる。ボウシを深くかぶって、マスクをしてる。思いっきり、あやしい。

　なんだか、ブッチを探しに行ったとき、オバケ屋敷の前で会った人みたいだ……。

　かおるはアサガオをかかえて歩きだした。ふりかえると、ボウシの男も歩きだす。

　よろよろしながら、かおるは足をはやめた。すると、男の歩調も速くなった。

（やだよ。ゆうかいだ）

　かおるは泣きべそをかいた。

　アサガオをかかえたまま走りだす。

　細い道と細い道が、まじわる小さな交差点。

　いつもなら、ちゃんと右見て左見て、また右を見る。なのに、今日は急いで、とびだした。

　とたんに、通りかかった車に、ひかれそうになった。かおるはビックリして、ひっくりかえる。

「かーくん！ だいじょうぶか？」

　なんでだろう。

　どこからか、たけるがわいてでた。さっとかけよってきて、かおるのそばにしゃがむ。

「にいちゃん」

「ケガは？ ケガしてないか？」

「うん。してない」

　ふりむくと、あのボウシの男は、どこにもいなかった。

　たけると、ならんで、うちに帰った。アサガオは、兄ちゃんにバトンタッチ。

「じゃあ、ぼく、おさむくんと遊んでくる」

　昼ごはんを食べるたあと、かおるは外に出た。

「かーくん。どこ行くんだ？ ブッチは？」

「今日は外で……」

「ふうん」

　たけるは、また、あやしんでるみたい。

　かおるは兄の目を見ないようにして、急いで外に出た。

　走っていくと、オバケ屋敷の路地の前で、もう、みんなは待っていた。

「かーくん。遅い。おそい」

「ごめん……」

「よーし。じゃあ、行こう」

　メンバーは六人だ。おさむくん。竹内とおるくん。錦戸りょうへいくん、たくやくん（二人は双子だ）。ひょろっと背の高い岡田そらくん。最後に、かおる。

　夏の昼すぎ。路地のなかに人影はない。

　かおるたち六人は、きんちょうしながら歩いていった。

「ほら。ここだよ。この穴から入れる」

　そのあなを見て、とおるくんはガッカリした。

「おれには、ムリや」

　とおるくんは、かなり太めなのだ。

「せやなあ。ムリかも」

「じゃあ、とおるは、ここで待っとってや」

「そんなあ」

　ああ、できることなら、ぼくが代わってあげるのに……と、かおるは思う。

　板塀の前で、とおるくんと別れた。

　おさむくんを先頭に、一人ずつ、あなをくぐっていく。

　三度めだが、やっぱり、オバケ屋敷は、すごい迫力。

　今回は外から見るだけじゃない。まどガラスのやぶれめから手を入れて、おさむくんがカギをはずした。まどをあけ、一人ずつ順番に、なかへ入る。

　ブッチをかくしてた和室。

　ここまでは、かおるも入ったことがある。

「今日は、ほかの部屋も見てみよう」

　かおるは息をのんだ。たぶん、顔もこわばってる。

「行くの？」

「行くよ。そのために来たんや」

「ほんまに出るんか？」と、これは、たくやくん。

「出るよ。かならず」

「みんなで手をつないで行こうよ」と、かおるは言ってみる。

「かーくん。こわいんか？」

「……こ、こわくないもん」

「ふうん。ほんなら、かーくん、先頭な」

「えっ？」

　おそろしいことになってしまった。

　それでなくても、しみだらけのフスマや、カビくさいタタミは怖いのに、先頭で行くことになるなんて！

（あーあ。こんなことなら、にいちゃんについてきてもらえば、よかった……）

　後悔したけど、もう遅い。

　とりあえず、そろっとフスマをあけた。フスマの向こうは、草ぼうぼうの小さな庭だ。つぼ庭という京都独自の中庭である。きれいならいいけど、あれほうだい。だから、今にも白い着物のオバケが出そう。つぼ庭のすみには古井戸まである。

　すでに涙が浮かんでくる。

「ど……どっちに行こう？」

　つぼ庭をかこんで、まわりろうかだ。どっちにも行くことができる。

「どうしよう……」

　さっきまでの元気は、どこへやら。おさむくんの声も、なんとなく、ふるえてる。

「どっちでもええやん。ぐるっとまわって、もどってこよう」

　そう言ったのは、そらくん。

　そらくんは、言うことが、いつも大人っぽい。

「うん……じゃあ、こっちから」

　かおるは右手に向かって歩いた。一歩すすむたびに、しんぞうがドキドキする。

　まわりろうかは雨戸があけてある。ガラスしょうじだけなので、外からの光も入る。夜だったら、まっくらで、もっと怖かった。

　そういえば、この前の夜、ひとだまが通っていったのは、このろうか……。

　そう思うと、足が、すくんでしまった。

「やっぱり、帰ろうよ」

「なに言うてんや。ここまで来たんやで」

「だって……」

「ほら、行こ」

　おさむくんに背中をおされて、かおるは、また歩きだす。かどをまがると、たくやくんが言いだした。

「このなか、どうなっとるんやろ」

　フスマの向こうのことだ。

　ろうかのまわりには、フスマやドアが、たくさんある。

　かおるは早くも泣きべそをかいた。

「ぼく、やだよ。なかは見ないよ」

「あけてみようぜ」と、たくやくん。

「ええっ。やだ」

「なんや。かーくん。やっぱり、こわいんや」

「こ……こわくない……」

　強がってみる。でも、ほんとは今すぐ逃げだしたい。

「なあ、これ、ツメのあととちゃうん？」

　柱のきずをさして、りょうへいくんが言う。

「オバケや。オバケが夜中、歩きまわって、ひっかいとるんや」

「やめてよぉー」