ブルーナイト・ストーリーズ ～勇者と魔王の血を受け継ぐ青の騎士～

序

ルルヴァ・パム 一 ／ プロローグ

　遠い昔の話である。

　圧制を強いた王が一人の騎士によって討たれた。

　苦渋の生活を強いられることから解放された民衆は喜びに沸き、騎士へ感謝を捧げた。

　善良な貴族の中から新たな王が生まれ、新しい国が出来た。

　だがその中に騎士の姿は無かった。

　人知れず姿を消した騎士を、人々は忘れまいと誓った。

　王の血、貴き者の血を『青い血』という事になぞらえて。

　王の血を浴びた反逆の義士、『青騎士』と呼ばれた男の物語は、今の時代も語り継がれている。

＊　＊　＊

　深く果ての無い蒼穹（そうきゅう）と流れ行く白い群雲。

　無数の小さな鳥の群れと、そのさらに高みを飛ぶ竜の姿。

　遠くから吹く風が道の端に生える草木が揺らす。

　遥か道の続く先、白き峰が連なる山脈の稜線（りょうせん）の先には都市を乗せた島が浮く。

　大きな石畳の道を旅客馬車が走る。

　有角の巨大な馬が引く客車には多くの客が乗っていた。

「へえ、あんた王都から来たの」

「はい」

　その隅（すみ）の一角。

　座席に座る森人（エルフ）の女性が話しかけたのは、対面に座っている青い外套（がいとう）を纏まといフードを被った旅装の少年。

「私も昔は王都に住んでてね。開拓者としてイケイケだったけど結婚してこっちに来たのよ」

「そうなんですか」

　客車の窓の外からは時折バチバチと火花が見える。

　この馬車を襲おうとした魔獣が、馬車の結界に弾かれているのだ。

「ここら辺は魔獣が多いからねえ。結界の有る馬車じゃないとまともに走るなんてできないのよ」

　淡く輝く結界、その向こうに見える巨大な谷、対岸に広がる巨大な森。

　澱んだ黒い霧に包まれて、無数の塔程もある大樹が茂っている。

「あそこが魔獣の聖域として有名な黒霧森。中の魔獣はもうホントに危ないんだから」

「熟練の開拓者でも帰ってこれない魔の森、ですよね」

「そうよ。またの名を『帰らずの森』。この前来た大勢の騎士さん達も全員帰って来なかったのよ」

　女性はポケットから取り出した煙草に火を付けた。

「そういう訳で。もし君が背伸びしようと思っても、あそこだけは止めときなさい」

　女性は少年の持つ剣を見ながら、そう忠告した。

　数多の青い燕が舞う姿を描いた鞘（さや）、それに納められた一振りの剣。

　揺るかな弧を描く刃の作りは、森の民が好む刀という物だった。

　柔剛断つ刃の冴えは好事家（こうずか）ならずとも喉から手が出る程に欲しくなる。

　かつて名だたる一振りに城同然の値が付いた事もあるという。

　駆け出しが持つには不相応過ぎる逸品（いっぴん）。

（けど見た目と年齢が釣り合っていない場合もあるしね）

――　私のような森人（エルフ）とか。

　しかし元開拓者の彼女には、少年が強い戦士のようには見えなかった。

　よく鍛えられてはいるが、纏う気配は平凡な駆け出し開拓者のもの。

　業物（わざもの）の剣を持つことから貴族か裕福な商人の子弟、もしくは自身と同じ出自かと彼女は思考を遊ばせた。

　*　*　*

　馬車はやがて町へと着いた。

　石や木を用いた建物が立ち並び、往来を幾つもの馬車や様々な人々とすれ違って行く。

　辺境を縫う交易路の一点にあり、町はそこそこに栄えていた。

　古い石造りの駅の建物は大きく、多くの人々がその中を行き交っている。

　馬車の客達が客車の中から降りていき、各々がそれぞれの向かう場所へと歩き去って行く。

　森人（エルフ）の女性は、最後に少年に声を掛けた。

「この町にも開拓者協会の支部はあるし、駆け出しでも出来る依頼も結構あるわ。無理をしなければ此処では充分生きていける。だからあの森には決して近づかないようにしなさい」

　それは彼女の親切心から出た言葉だった。

　しかし少年は首を横に振った。

「僕はあの森の主を倒しに来ました」

「「ワッハッハッハ！！」」

　そのやり取りを図らずも耳にした、周囲の者達が少年の言葉に哄笑（こうしょう）を上げた。

「止めとけ止めとけ」

「遭難（そうなん）しても捜索隊は来ちゃくれねえぞ」

「そいうのは開拓者の仕事っと。おやぁ、坊主も開拓者の駆け出しか？」

　可笑しくて笑う者。

　無謀な故の愚行と呆れる者。

　関心無く通り過ぎて行く者。

　それらを背にして少年は駅の外へと向かう

「僕は駆け出しではありません」

「何だぁ？　じゃあ自殺志願者か？」

　建物の外へと出た少年の外套が朱い魔力洸（まりょくこう）を発した。

　外套は次第に鎧へと姿を変えていき、少年を覆う様に包んでいく。

　その時、数秒の時にフードに隠れていた少年の顔が露わになった。

　結わえられた瑠璃色（るりいろ）の髪。

　非常に整った少女のような顔はまるでこの世ならざる人形のよう。朱の瞳は強い意志の輝きを灯し、生命の熱を確かに感じさせる。

　その調和が成す妖（あや）しくも艶（あで）やかな様子に、嘲笑していた者達の声が止まった。

「僕はＥ級開拓者です」

　背後を振り返る事なく少年は告げる。

　決して大きくは無かった彼の声は、しかし静まり返ったこの場所には良く響いた。

　少年を覆う青い鎧、その背の部分から朱い翼が広がる。

　そして少年は朱い風を纏って黒霧森の方へと飛び立って行った。

　*　*　*

　禁忌（きんき）の領域たる黒霧森の中を青い鎧を纏う少年、ルルヴァが駆けて行く

　ルルヴァの刀が放った朱い風の刃が音速を超えて飛翔する。

　それは鋭い牙を剥（む）いて迫り来る巨大な蜘蛛（くも）を切り裂き、その背後に隠れていた他の魔獣達も両断した。

「ハアッ！」

　背後に放った火球の魔法の結果を確認せずに、ルルヴァは両手に握った刀を斬り上げた。

　錬金術の奥義より生み出された翡翠鋼（ひすいこう）の刃が、口蓋（こうがい）を開いて飛びかかって来た土管程もある鋼色の蛇の首を斬り飛ばした。

　ルルヴァの上空を覆う程の灰毛猿達が木の上から飛び降りて来る。

　それぞれの爪に澱んだ魔力の洸を灯し、標的たるルルヴァへと殺到する。

「【灼璃川蝉（しゃくりかわせみ）】」

　ルルヴァの左手に朱い魔力の炎が生まれる。

　そこから三百を超える数の朱い川蝉が羽ばたき、猿の魔獣へ向けて飛翔する。

　猿達はそれを避けようとするが、朱炎の川蝉の追尾を振り切れない。

　標的に当たった川蝉は轟音と共に爆発し、巻き込まれた猿は粉微塵（こなみじん）の灰となって散っていった。

『キシャ―――！！』

　刀を構えるルルヴァへ、その頭上を覆う大樹の葉の天蓋（てんがい）の中から、大地を揺らす程の大音声（だいおんじょう）が響き渡った。

　三メートルを超える黒い大猿の魔獣が枝の上から跳躍する。

　ルルヴァに向けて降りて来る大猿は、鋭い牙の生えた顎門（あぎと）を開き、砲弾の如き咆哮（ほうこう）の衝撃波を放った。

　ルルヴァは右手に握る刀、【飛燕王（ひえんおう）】の刃で衝撃波を迎え撃つ。

　飛燕王と衝撃波が一瞬だけ拮抗した。

　飛燕王が振り抜かれ、斬り裂かれた衝撃波はただの暴風となって周囲の巨木をギシギシと揺らした。

『ギシャアッ』

　大猿の右拳が放たれる。

　しかしルルヴァはそれを難なくかわし、振り抜かれた大猿の拳が地面を抉り、大量の土砂が巻き上げられた。

　森を覆った雪崩の如き土砂が豪雨のように森へと降り注ぐ。

　舞い上がる土煙と降りしきる土砂の影から大猿の背へ回り込んだルルヴァは右手から氷魔法の弾丸を生み出し、機関銃の掃射のように大猿へと叩き付けた。

『ギィ！？』

　超音速で縦横無尽に飛翔の軌跡を描く氷の弾丸。

　ルルヴァへ背を晒してしまった大猿はその全てを避ける事が出来ない。

　大猿は浅くない傷を負いながらも、木々の間を縫うように必死の跳躍を繰り返す。

　呼吸を荒げ、遥か上の高さの大木の影へと逃れた大猿は怒りに燃えた

（我が……怯んだ）

（三千年を超えて生きる、この森の王たる我が）

（幾つもの国々を滅ぼした……）

（多くの竜や化け物、英雄を喰らってきた……）

（その、我が……）

　拳を握る。

　歯が、牙が軋（きし）みを上げる。

（あのような……小さき者に）

（屈辱（くつじょく）！！）

『グオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　ビリビリビリと森の全てが揺れる。

　人の国の十倍以上もある森が。

　ただ一匹の魔獣の咆哮（ほうこう）で。

『オノレエエエエエエエエエエエエエエッ！！』

　莫大な殺意が込められた大猿の咆哮。

　周囲の木々の葉が色を失って散り、ボタボタと鳥や獣が地に落ちる音が続く。

　大猿の身体から黒い魔力が噴き上がる。

　背中には漆黒（しっこく）の蝙蝠（こうもり）の翼が生え、尾は黒い毒蛇と化す。

　身体はさらに巨大になり、手の爪は伸び鋼の輝きを帯びた曲剣のようになる。

　口からは炎の吐息が漏れ、瞳の赤い輝きが強くなった。

「ふぅ」

　大猿の濁流のような殺意を向けられながら、ルルヴァは静かに飛燕王を中段に構えた。

　剣の基礎たる中段の構えは攻防の全てに応じる事が出来る。

　高まり猛るルルヴァの朱い魔力が、ルルヴァの呼吸と共に鎮まり、澄み渡っていく。

　凪いだ海の水面に、海底の広大な世界が現れるように。

　ベルパスパ王国最強の開拓者と呼ばれるルルヴァの、強大な力を纏う怪物の威容が露わとなっていく。

「僕の名前は【青騎士　ルルヴァ・パム】。我が祖国、ベルパスパ王国の平和を乱す者は僕が許さない」

　ルルヴァの青い鎧が姿を変える。

　そしてルルヴァの額が縦に裂け、朱い輝きを灯した第三の瞳が姿を現した。

『ワレ、我ガ名はオルギュニースタ。お前を殺す！！』

　獣の発音で、誰も知る者の無い大猿の名が響き渡った。

　ルルヴァとオルギュニースタの殺意の奔流がぶつかり合う。

　そして。

　風が一つ吹いた時。

　ルルヴァとオルギュニースタは必殺へと踏み出した。

「ルアッ！」

『ギシャアッ！』

　朱色に輝く飛燕王の斬撃とオルギュニースタの爪刃の斬撃が激突する。

　その瞬間に生まれた衝撃波は地面を削り飛ばし、塔程もある巨木をズタボロにする。

　一撃の威力はルルヴァの飛燕王が勝り、手数はオルギュニースタの爪刃が勝る。

　ルルヴァはオルギュニースタの左手を斬り飛ばし、しかしその隙に打ち込まれるオルギュニースタの右拳は、左手に瞬時に生み出した氷の小太刀で受け流す。

「くそっ」

　砕け散った小太刀を捨て、影より這い寄った毒蛇の尾を炎を纏った足で蹴り飛ばし、頭上から迫るオルギュニースタの牙を業火の息吹で吹き飛ばした。

　しかしルルヴァの炎を貫いて、黒い風を纏った再生したオルギュニースタの左拳が現れる。

　全力で生み出した魔力障壁が石膏（せっこう）ボードのように砕かれた。ギリギリで直撃を避けたが、余波を受けて十数キロメートルを飛ばされてしまう。

　太い木の枝に何百とぶつかりながらも最後は受け身を取れたが、ルルヴァの体中が強い痛みを訴えて来る。

　なおオルギュニースタの放った拳の先は、抉られ裂けた大地の傷が何処までも続いていた。

（強い）

　生物の枠を超えた絶大な破壊力。

　動きも普通の魔獣には無い、洗練された『武』の筋がある。

　瞬きの間に行う攻防は、一手誤ればその瞬間に死に掴まれてしまうだろう。

――　一分。

　たったそれだけの時間で太古から続く鬱蒼（うっそう）とした森は、見渡す限りの荒野と化した。

『ガアアアアアアアアアア！！』

　巨大な黒き翼を広げ、膨大な黒き魔力を纏い、炎獄の炎を宿した爪刃を構えて、オルギュニースタが来る。

「仕手猿飛流」

　ルルヴァは飛燕王に全魔力を込め、切先をオルギュニースタへ向ける。

「【火貫蜻蛉（あかとんぼ）】」

　ルルヴァの超高熱を纏った飛燕王の刺突とオルギュニースタの右拳がぶつかった。

　灼熱の爆炎が周囲に吹き荒れ、空の雲さえ消し飛ばす。

　砕け散った飛燕王の先で、右腕を失ったオルギュニースタが笑う。

　オルギュニースタの左拳を逸らしたルルヴァの右手が消し飛んだ。

『我の勝ちだあっ！！』

　オルギュニースタの牙が迫る。

「風よ！」

　翡翠色の破片が風となってルルヴァの左手に集まり、砕け散った飛燕王の刀身が再生する。

「ラアッ！！」

　ルルヴァの放った最後の刺突がオルギュニースタの牙を斬り、その頭蓋（ずがい）の先までを貫いた。

『ガ、ああ』

　オルギュニースタの巨体がルルヴァとすれ違うようにして倒れ、地響きを上げた。

「はぁ、はぁ、はぁ、このっ！」

　疲労で倒れそうになる体を、気合で何とか持たせる。

　金属の小瓶に入った薬理酒を出し、口に含んで体力と魔力を回復させた。

「はぁ、はぁ。死ぬかと、思った」

　風となって戻って来た飛燕王を掴む。

　地面にはオルギュニースタから流れ出る、赤く輝く血が広がっていく。

――　『劫亢（こうこう）の座』。

　魔力の変調により後天的に変異した獣達のなれの果てを魔獣と呼ぶ。

　先天的なものも存在するが、総じて強い攻撃的な性格と特異な能力を持っている。

　その魔獣が千年以上の時を生きる事で更なる進化を遂げたのが劫亢（こうこう）の座と呼ばれる存在である。

　血は魔力的な輝きを帯び、天災の如き猛威を振るうようになる。

　Ｓ級開拓者でも単独では手に負えず、大国の軍、または大神殿の精鋭達が当たるのが常識であった。

（討てて良かった）

　最後の瞬間、飛燕王の再生が間に合うかどうかは賭けだった。

　あと一瞬飛燕王の再生が遅れていたら、死んでいたのはルルヴァの方だった。

　魔法で右手を再生させる。　

　脳裡に妹と、最愛の人の姿が浮かんだ。

「まだ死ねない。僕にはやらなければならない事がある」

　大切な人達の顔を思い浮かべて、討伐の証となるオルギュニースタの心臓の魔生石を採ろうとする。

　不意に、『クフフフ』と悪霊の笑い声が脳裡に響いた。

「っ！」

　その声に反応し、ルルヴァはとっさに飛燕王を振り抜いた。

『ヂィィイィッ！？』

　断末魔を鋭い嘴（くちばし）から迸（ほとばし）らせた、体の透（す）き通った鳥の魔獣が飛燕王に斬られて地面を転がっていく。

　ルルヴァは落ち着いて注意深く周囲の気配を探る。

　荒野の窪（くぼ）みの陰や地面の下に、少なくない魔獣の気配を感じた。

（油断していた）

（それでは生き残れない）

（ここは人ならざる魔獣達の領域）

　しっかりと飛燕王の柄を握り直す。

　ルルヴァ達の戦いによって散っていた黒い霧が、じわじわと荒野に入って来る。

　霧の中にも多数の魔獣達の気配があり、その視線はルルヴァを狙っていた。

「まだ、死ねない」

――　故郷を取り戻す日まで。

　ルルヴァは再び朱い魔力を体に纏う。

　そして。

　魔獣達の森に数多の剣閃が瞬（またた）いた。