能面准教授に恋はできるか

冬の章・21 どうして、と問われても

　ひなたは肩で息を吸い込むと、薄っすら赤らみだした顔を真っ直ぐに向けた。

「わたし……先生のことを、ですね」

　ここまで聞いて、今更ながら気が付いた。

　これは……告白だ。恐らく、いや間違いなく恋の。

　まだ自分の気持ちが決まっていない。彼女の告白を止めなければ。だか、止めると言ってもどうすればいいだろう。

　必死に考えるが思い浮かばない。焦る気持ちとは裏腹に、どうすることもできない。

　山田さん、と名を呼ぼうとしたが、ひなたの方が早かった。

「最初は、怖かったんです」

　しかし、ひなたの口から溢れたのは期待していたものではなかった。

　怖かった？

　知っている。すでに本人から聞いているのだから。だが、違う告白を期待していたせいもあり、誉は戸惑う、いや肩透かしを食らっていた。

　呆けた誉の様子に、ひなたは慌てて弁解する。

「あ！　いえ！　今は違います！　あの、入学前に……」

「ああ、コロッケの件だろう？」

「はい……」

　なんだ、そのことか。

　恋の告白かと思って身構えたが、とんだ勘違いであった。

　まったく馬鹿か。俺は。

　ふと、出会って最初の頃を思い出した。

　あの時も、何かを言いたげに、しかし何も言えなくて真っ赤になって走り去る彼女を見て「これは恋の告白か？！」と勘違いし、独り相撲を取っていたことを。

　誉は苦笑する。またも同じ轍を踏んでしまうとは。どれだけ自意識過剰なんだと、笑うしかない。

「……知っている」

「え、ええっ！」

　酔っていたから覚えていないのだろう。まあ言われなくても、明らかに態度に出していた自覚はあったのだろう。

「すみません！」

「謝らなくていい。自覚はあったし、実は何度か言っているぞ山田さん」

「ええっ！　そうでしたっけ……」

　正面を切って言われると、さすがに心が痛い。しかし、今はきっと違うのであろうと思いたい。そうでなければ、改めて本人に言わないだろう。恐らく。

「私は愛想もなければ、感情の起伏も少ないから仕方がない」

「そんなこと、ないです」

「いや、そんなことあるだろう」

「今は怖くないです！　最初の印象と違っていて、面白いといいますか」

　面白い？

　つまらないと言われたことはあるが、面白いと言われたことは……篠原くらいだろうか、そんなことを言うのは。

「篠原にあることないこと吹き込まれたのか……」

「え、篠原さんですか？」

　きょとんと、ひなたは首を傾げる。どうやら篠原に良からぬことを吹き込まれたわけではないらしい。

　誉は誤魔化すように咳払いをする。

「いや……そんなことを言って人をからかうのは、篠原くらいだったものだから」

「あ！　いえ！　面白おかしいとかじゃなくて……興味深いといいますか、意外だったいいますか、人って色んな面があるんだなあって思ったと言いますか」

　弁解しようと、彼女は真っ赤な顔のまま頑張っている。

　興味深い、意外、か。

　フォローしているようだが、フォローにまったくなっていない。

「だって。今は……先生のこと、怖いだなんて少しも思っていませんから」

「どうして？」

　確かに。最初はあんなに怯えていたというのに、いつの間にか普通に会話を交わし、笑うようになっていた。

　だが、その理由はなんだろう。

「どうしてって…………」

　ひなたは困ったように眉根を寄せる。

「……どうしてでしょう。あの、わからないわけではなくて……上手く言い表せなくて……」

　必死に言葉を探そうとするひなたを見つめながら、ふと思う。

　それなら、自分だって同じだ。

　なぜ、彼女を好きになったのか。

　わからない。だが、理由がないわけではなく、彼女と同じく上手く言い表せないだけで。

　だから、彼女に「どうして」を強要することはできない。

「……すまない」

「いえあの、すみません……上手く説明できなくて」

「いや、そうじゃなくて」

　誉は力が抜けたように笑う。

「どうしてと問われても、困るのは私も同じだと思ったんだ」

「え……？」

　唐突な誉の言葉に、ひなたは戸惑うように瞬いた。

「私も、同じだ。どうして、と問われても上手く言えない。けれど……」

　具体的な理由を求めても仕方がない。

　自分だって明確な理由はわからないが、日々を積み重ねて、いつのまにか彼女のことが好きになっていた。

　いつの間にか姿を目で追っていた。

　他の男子学生と楽しげに話している姿を見て胸が痛んだ。

　言葉を交わしただけで、心が満たされた。

　触れたら、もっと触れたいと思った。

　年齢が、立場が。いくら言い訳をしても無駄だった。

　いつの間にか、気持ちが溢れていた。

　もう自分の気持ちに抗えそうにないと、誉はようやく観念した。

「気づいたら……いつのまにか好きになっていた、君を」

　思ったよりも、するりと言葉が滑り出た。

　彼女はきっと驚くだろう。そして、ひなたの反応は、誉が予想した通りだった。

「…………」

　大きな目をさらに見開いて、穴が開くほど誉を見つめていた。その表情には、ただ驚きしか浮かんでいない。嫌悪や不快感は感じられないことだけは幸いか。

　ああ、困らせてしまったか、と僅かに後悔の念が掠めるが、不思議と気持ちは軽やかだ。

「まあ……今の話は気にしないで欲しい。私個人の、一方的なものだから」

　ひなたは頭を振る。まだ茫然としているようで、握り締めた両手が小刻みに震えている。

「もし気不味いようなら、他の研究室のバイトを紹介しよう」

　すると、くしゃりと表情を歪めると、ひなたは再び頭を振った。

「いいえ、いえ、そうじゃなくて……！」

　ひなたは腕を伸ばすと、まだ震える指先で誉の袖を引く。

「……山田さん？」

　震える指は誉の袖を掴んだまま離そうとしない。

　彼女の足元にしゃがみ込み、俯く彼女の顔を覗き込む。

「……先生、もう一度」

　ぎゅっと袖を握り締めると、消え入りそうな声で囁いた。

「もう一度、言って貰えますか」

「他の研究室のバイトを」

「その、前です」

　恥ずかしげな上目遣いの視線とぶつかり、心拍数が急速に加速する。

　もう一度、と乞われる意味に気付かない程鈍くはない。しかし、改めて言うとなると、妙に緊張してきた。

　誉は息を吐くと、袖を掴むひなたの手をそっと外した。そして震える小さな手を、そっと掌で掬い上げる。

　気付くと、まるで彼女の前に跪くような姿勢になっていた。柄ではないと頭の片隅で思うが、そもそも自分が恋することすら柄ではないのだから。

　だが彼女が「もう一度」と言ってくれたのだ。ご託はいいから、言ってしまえ。

　誉はなけなしの勇気を奮うと、真っ直ぐにひなたを見つめる。ひなたも不安そうに瞳を揺らしながら、静かに誉を見つめていた。

　心臓の音が煩くて堪らない。息を呑み込むと、誉は擦れた声で告げた。

「……好きなんだ、君が」

　もっと気の利いた言葉で告げたかったのに。

　このひと言がやっとであった。

　ああ、まったく、この体たらくめ。と心の中で反省会が始まりそうになった時だった。

「わたしも……です」

　ひなたが誉の手を両手で包み込んだ。そして、今にも泣き出しそうな、けれど喜びを噛みしめるような笑みを浮かべた。

「……わたしも好きです」

「……」

　息をするのも忘れて、誉は目の前の彼女を見つめる。

「先生のことが、大好きです」

　気付いたらひなたが腕の中にいた。どうやら無意識のうちに、彼女を引き寄せていたようだ。床の上に座り込むように抱き合っていた。

　職場で何をしているのだ。もし誰か来たらどうするのだ。

　けれど、腕の中にいる彼女が温かくて、柔らかくて、離れがたくて。

　胸の奥から滲み出た熱が、じわじわと身体中に広がっていく。

　好きな人が、自分のことを好いてくれている。

　たったそれだけのことだ。けれど、たったそれだけのことが、これほどにも嬉しいなんて知らなかった。

　彼女の好意は感じていた。だが、それが恋愛感情なのか、単に教員として親しみを感じているだけなのかわからなくて、彼女の一挙一動に浮かれたり落ち込んだりしていた。

　忘年会の帰り道に唇を重ねた。しかし、あれは妄想や夢だったのではないかと思い始めていたのに。

　こうして、自分の腕の中にいるなんて。込み上げる感情の赴くままに、強く強く抱き締める。

　とくとく。心臓の鼓動を直に感じる。自分の心臓ものからなのか、彼女の心臓からなのかわからないほどに。お互いの身体が溶け合うかのように。

「っ……」

　耳元で苦しそうに息を詰める音を聞き、そっと腕の力を緩める。誉の肩に顔を埋めていたひなたが、小さく息を吐いて顔を上げると、至近距離で目が合った。

　今まで見たことのない、蕩けるような表情で誉を見つめる。もしかすると、ひなたの目に映る自分も、同じような顔をしているのだろうか。

　引き合うように距離を縮める。あと少しで唇が触れ合うというところで、誉は我に返る。

　今の状況で触れてしまったら、歯止めが効かなくなる自信がある。

　悪魔と天使、いや煩悩と理性とでもいうのだろうか。一度したなら二度目も大差ないと片方が囁き、もう片方は堪えろと訴える。

　そうだ。自分は教員、彼女は学生。二人の関係が変わったとしても、お互いの立場は変わらないのだ。ましてやここは職場である。そのことを忘れてはいけない。

　一瞬だけと固く抱きしめる。そして、理性を総動員させ拘束していた腕を解いた。

「すまない……つい、浮かれてしまった」

「先生も、浮かれることがあるのですか？」

「それは」

　そんなことを、改めて聞かれると恥ずかしくて堪らない。しかし、敢えて言おうではないか。

「……嬉しいことがあれば、仕方ない」

　ひなたの顔を直視できず、目を背けてしまう。

「あの、先生」

　少しだけ弾んだ声が、誉を呼ぶ。

「うん？」

「すみません、あと少しだけ」

　ひなたは恥ずかしそうにそろそろと、誉の胸に額で触れきた。

「少しだけ……このままでいいですか？」

　誉のシャツを指先で掴む。その頼りない感触が心の柔らかいところをくすぐった。

「少しだけ……」

　頬に柔らかい髪が掠める。ふわりと甘い匂いに酔いそうになる。

「あと少しだけなら」

　はたして、あと少しだけで済むだろうか。

　いいや、済まさねばならない。何故ならここは神聖なる学び舎であるからだ。

　理性と煩悩が再度せめぎ合う中、言い訳をしながら、彼女の再び小さな肩を抱き寄せた。