能面准教授に恋はできるか

冬の章・05 ミルクティーと缶コーヒー

　飛沢の気遣いのお陰で、心はホカホカと温まったものの、やはりここは夜中の冬空の下。やはり寒いものは寒い。

　マフラーのお陰でずいぶん温かいが、冷たいベンチとアスファルトから深々と冷気かわ伝わってくる。

　デザイン重視の薄手の手袋は、ちっとも寒さから守ってくれない。

　凍えた指先を暖めようと息を掛けるが、あっという間に白い蒸気となって霧散してしまう。

　先生は、寒くないのかな。

　ちらりと、飛沢の様子を盗み見ると、再び携帯電話を取り出し連絡を取っていた。タクシー会社に配車できないかを聞いているようだ。

　しかし、電話が繋がらないか、配車ができないとの返答しか返ってこないのだろう。無言で通話を切ったり、二、三言話して溜め息を吐いたり。

　時折、手のひらを開いては握り締める仕草をしている。かじかんだ手をああして解しているようだ。

　当たり前だけど、飛沢も寒いのだろう。

「……ちょっと、飲み物を買ってきますね」

　少し離れた自動販売機を指差しながら声を掛けると、携帯電話を耳当てながら飛沢は小さく頷く。

　ひなたは自動販売機に駆け寄ると、しばらく迷った挙げ句、飛沢に缶コーヒー、自分にはミルクティーを買うことにした。

　普段、飛沢が飲んでいるものは、大抵ミルクも砂糖も入れない珈琲だ。残念ながら、この自動販売機にはミルク無し無糖がないので、微糖のものを選ぶことにする。

　熱い飲み物を抱えて戻ると、飛沢はまだ根気強く、電話を掛けていた。

　ひなたは飛沢の隣に座ると、二つの飲み物を抱えて空を見上げる。

　頭上に広がる夜空は、心なしか、いつもより星が多い。恐らく、周囲の外灯が少ないせいもあるのだろう。

「……駄目だな」

　やはり、タクシーはつかまらないようだ。疲れたように飛沢は項垂れる。

　そんな飛沢に、ひなたはそっと缶コーヒーを差し出した。

「あの、先生。よかったらどうぞ」

「え……ああ」

　驚いたように目を見開く。ひなたが差し出した缶コーヒーを戸惑いつつも受け取ると、不意に表情を和らげる。

「温かいな……ありがとう」

　凍えた手を暖めるように、缶コーヒーを両の手で包み込むと、微かにはにかんだ。

「いえ、どういたしまして……」

　途端、胸の鼓動が速くなる。

　なんなの……今のは。

　ひなたは動揺しつつ、平静を装ってミルクティーのボトルを握り締める。

　まだ動悸が止まらない。何だか指先まで震えてきた。取り敢えずミルクティーを飲んで気持ちを落ち着けようとするが、手に力が入らなくて、ボトルの蓋が開かない。

　蓋を相手にしばらく格闘していたが、それに気が付いた飛沢が手を伸ばす。

「山田さん、貸して」

「は、はい」

　反射的にボトルを手渡すと、飛沢は蓋を握り締めた。パキリ、と小気味良い音を立てて蓋が開く。

「どうぞ」

　蓋を軽く閉め直し、ひなたにボトルを差し出した。

「ありがとう……ございます」

　まだ震える手で、それでも落とさないようにしっかりと受け取る。

　なんか、よくわかんないけど……緊張しているのかな？

　心を鎮めようと、ミルクティーをひと口飲む。甘さが口の中で広がり、温かさが喉を伝ってお腹の中に落ち着く。

　少しだけ、気持ちの方も落ち着いてくれたような気がする。

「山田さんは、ミルクティーが好き？」

「はい……甘いものが好きなので」

「確かに、ここ最近はいつもミルクティーを飲んでいる印象があるな」

　まさかそんなところまで見られていたなんて。恥ずかしいのと同時に、他におかしな行動を取っていないか不安になってきた。

「……色んなところから出ているから、どれが一番美味しいか飲み比べしていました」

　言い訳を口にしたものの、食い意地が張っているようにしか思えない理由である。後悔しても、もう遅い。

「一番は見つかった？」

「それが……三つまで絞れたんですけど、一番がなかなか決まらなくて……」

「どれもそれぞれの美味しさがあるというわけか」

　飛沢は納得したように頷く。缶コーヒーをひと口飲むと、手にした缶を繁々と見つめる。

「缶コーヒーも最近はよく飲むが、どれが一番旨いかなんて気にしたことがなかったな」

　馬鹿にしたりせず、真面目に答えてくれるのが、いかにも飛沢らしい。だから、つい気が緩んだのかもしれない。

「わたしが、単に食いしん坊なだけなんです。友達にも笑われたくらいですから」

「食いしん坊……」

　飛沢は、そう呟いたきり無言になってしまった。

　わたしってば……また余計なことを！

　余計なことを言わなければよかったと、再度後悔しかけた時、隣で飛沢が肩を震わせていることに気が付いた。

「あの、先生？」

「いや……すまない。その、食いしん坊がツボに入って……ふ、ふっ」

　笑いで震える声で説明してくれるが、最後まで言葉にならず、堪えながらも笑っている。

「そんなに、おかしいですか？」

「おかしいというか、かわ」

　不意に言葉が途切れた。

　それが、あまりにも不自然だったので、つい訊ねてしまう。

「おかしいというか、何ですか？」

「……いや、何でも…………ああ、いや、その」

　一瞬の沈黙の後、飛沢は吹っ切れたように低く笑う。

「……おかしいというよりは、可愛いと思ったんだ」

「え」

　予想外の飛沢の言葉だった。

　何がどうこう思う前に、夜風で冷えていた頬が一気に熱を持つ。

　順也は口癖のように「可愛い」と口にするから、最近は軽く受け流している。しかし、飛沢の口からそのような言葉が出てくるのは、恐らく初めてではなかろうか。

「えっと…………あの……」

　こういう時は、どう返事をすればいいのだろう。

　ありがとうございます？

　滅相もございません？

　光栄でございます？

　どれを選んでもおかしい気がする。

「しかし、ずっとここに座っているわけにはいかないな。タクシーがまったくつかまらないんだ」

「え、そ、そうなんですか？」

「だから、二駅戻ろうと思う。ここより開けているから、漫画喫茶やファミレスもある。それに、移動しながらの方がタクシーもつかまるかもしれない」

「は、い」

　話題が突然切り替わったものの、まだ頬の熱が治まらない。反して飛沢は、まったくいつも通りだ。

「ところで山田さん、ご家族に連絡はした？」

「……あ！」

　まだ連絡していなかった。というか、すっかり失念していた。

　慌てバッグから携帯電話を取り出すと、着信履歴が15件入っている。

「まだ……連絡していませんでした」

　お陰で一気に体温が下がった。すっかり青ざめたひなたは、携帯電話を手に途方に暮れる。

「心配しているだろうから、早くした方がいい」

「はいっ」

　慌てて自宅の電話番号にコールしながら、さっきのは夢だったのではないかという気がしてきた。

　でも、飛沢の低く柔らかな声が、まだ耳に鮮明に残っている。

『おかしいというよりは、可愛いと思ったんだ』

　駄目だ……また緊張してきたよ！