能面准教授に恋はできるか

冬の章・03 終着駅にて

　少し飲み過ぎたかな……。

　ひなたは、ふわぁっと欠伸をひとつする。

　気分は悪くない。むしろ気分は良いくらいだ。ただ、やたらと眠いだけ。

　帰りの電車の中、ひなたは襲い来る睡魔と戦っていた。

　席が空いても、座ってはいけない。そのまま眠ってしまいそうだから。そう、間違いなく眠り込んでしまうに決まっている。

　だから、ひなたは手すりに掴まって、必死に眠気に抗っていたが。

　…………ねむい。

　手すりに縋り付くように立っていたが、何度も膝から崩れ落ちそうになってしまう。電車は揺れるし危ないこと、このうえない。

　電車が揺れた拍子に、ぐらりと身体が傾いた時だった。

　ごち。

　鈍い音を聞いた。手すりに思い切り額を打ち付けてしまう。

「いた……」

　目から星が飛び出るほど痛いとは、こういうことを言うのだろう。

　恥ずかしいやら、痛いやら。一気に眠気は吹き飛んだ……と思ったが、再び眠気が襲ってくる。

　……ちょっとくらいなら、座ってもいいかな。

　座ってしまえと、悪魔が耳元で囁く。

　最寄駅まで、あと二十分くらい掛かる。このまま立っていたら、また頭をぶつける可能性は大きい。それに、何といっても眠たくて堪らない。

　うん、ちょっとだけ、ちょっとだけ。絶対眠らないから、大丈夫大丈夫。

　心の中で言い訳をしながら、ひなたは目の前の座席に座る。

　うわぁ……。

　これまで座席のありがたみを、こんなに感じた事はあっただろうか。特にこの端っこの席は、もたれ掛かるのにちょうどよい構造になっている。

　自然と瞼が下がり、あっという間に睡魔に飲み込まれたことは言うまでもない。

*　*　*　*　*

「最悪だ……」

　居眠りをしていたわけではない。つい、本に没頭してしまい、降りるべき駅をやり過ごし、終着駅にたどり着いてしまった。

　とはいえ、三十分もあれば自宅の最寄り駅にたどり着く程度の距離だ。これがもっと早い時刻ならば問題がなかったのだが、残念なことに誉が乗った電車は最終電車であった。

　やってしまった……。

　半ば茫然としながら、電車を降りる。

　人気も少なく、電車の出発時間を告げる電光掲示板もすでに電源が落とされ、何も映し出していない。普段と違う駅の様子は、寒々しさを感じる光景だった。

　しかし、このままぼんやりとしていても仕方がない。締め出される前に駅から出なければならない。

「お客さん、終点ですよ」

　夜風の寒さに身を震わせていると、車内から駅員の声がする。どうやら降り過ごしてしまった人が、他にもいるようだ。

　まあ頑張れ、と心の中で告げながら、立ち去ろうとした時だった。

「え、あ、うわっ……」

「はい、降りてください」

「はい…………」

　誉は思わず足を止めてしまう。

　背後から聞こえてきた女性の声は、聞き覚えのあるものだった。

　嘘だろう……。

　もしかすると、妄想と願望が入り交じって幻聴を聞いているのだろうか。こんな時間に、こんなところで。彼女、山田ひなたの声がするなんて。

　振り返るのが少し怖い。いや、かなり怖い。本当に彼女だとしたら、非常に気まずい。

　もし、背後にいるのが彼女だとしたら、会ったところで何を話せばいいというのだろう。

　背後から、その山田ひなたらしき人物がホームに降り立つ気配がする。

　焦った誉が取った行動は、身を隠すことだった。咄嗟に、そしてさりげなさを装って、

ホームに設置されたベンチに座り込んだ。

　幸いこのベンチは背もたれが高い位置まである。お陰で、彼女の位置からは死角に入るはずだ。

「…………」

　息を殺して、背後の様子を伺う。

　どうしよう、と途方に暮れた呟きが聞こえる。小さな溜め息をひとつ。そして、頼りなげに歩く微かな足音は次第に遠ざかっていく。

　とぼとぼとホームを歩く後ろ姿を、こっそりと盗み見る。そして思う。

　ああ、やっぱり彼女だったと。

　肩まで伸びた癖のない髪、白っぽいダウンコートに包まれた小柄な背中が遠ざかっていく。

　何をやっているんだ、俺は……。

　誉は冷たいベンチの上で、己の情けなさを噛み締め溜息を吐く。

　もうすっかりいい歳だというのに、この体たらくは一体どうした。

　こんな終電も終わる時間に、どうして彼女がいるのか……恐らく飲み会の帰りで、居眠りでもして、降りるべき駅を降り過ごしてしまったのだろう。

　もしや、また小原順也と一緒にいたのかと思うと、胸の奥がもやもやとする。

　ともかく、とにかく。

　こんな夜更けに若い女性がひとりでいるなんて危ない。なのに、気まずいのを理由に見過ごすとは何事か。それに、気まずいと感じているのは自分だけかもしれない。彼女の方は、まったく気にしていない可能性もある。

　だったら行け、さっさと行け。

　そうは思うが、重い腰が上がらない。

　その時だった。

「お客様」

　はっと我に返る。顔を上げる。目の前にはまだ若い駅員が、誉を覗き込んでいた。

「もう最終電車は終わりましたよ。そろそろ改札も閉めますから」

　さっさと外に出て欲しいらしい。

「……はい」

　駅員は誉が立ち上がるのを見届けると、そのまま立ち去った。恐らく、まだホームに残っている客がいないか確認に向かったのだろう。

　誉は夜風に首を竦めると、まだ迷いを残したまま改札口へと向かった。

　実家を出るまで毎日のように利用していた路線だが、終着駅までは行ったことがなかった。用事もないから行ったこともないのだが、正直どんなところかも知らなかった。

　改札口はひとつしかないから、どこから出ようかは迷う必要はなかった。

「…………」

　一瞬、己の目を疑う。

　駅前だというのに、何もない。潔いくらい何もない。

　唯一あるのは、小さなコンビニめいた商店と定食屋。どちらも個人商店らしく、当然閉まっている。

　暗いからよくわからないが、他に店らしいものはないようだ。外灯に浮かび上がる車道に以外は、明るい建物はない。

　何人か改札口から出ていく人たちはいたが、迷いなく歩いていく様子から、この駅を最寄りとしているに違いない。

　それにしても、彼女はどこに行ってしまったのだろう。

　道沿いに立てられたバス停の表示板に向かい、時刻表を覗いてみる。案の定、運行はもっと早い時間に終了していた。

　隣にはタクシー乗り場の看板があるが、見渡す限りタクシーは一台も見つからない。看板に書かれた電話番号に掛けてみたが、一向に繋がらない。

「参ったな……」

　携帯電話を睨みながら、つい弱音が漏れる。

　時間を潰す店もなければ、タクシーもない。都合よくタクシーが通り掛かってくれたら……と願いつつ、視線を上げた時だった。

　距離からしたら五、六メートルは離れているだろう。街路樹をくるりと囲むように備え付けられたベンチに、項垂れるようにして座る人影を見つけた。

　薄明かるい外灯に浮かび上がるのは、顔を覆い隠す癖のない髪と、白っぽいダウンコート。

　さっき背中を見送った人物に間違いないようだ。

　どうしようか……。

　再び迷いが生まれる。しかし、このままにしておくには危ないし、彼女がぴくりとも動かないことにも気になった。

　そうだ。ここは、大学関係者として、年長者として見過ごすわけにはいかないだろう。

　己に散々言い聞かすと、恐る恐るベンチに座り込んだままの彼女、山田ひなたの下へ歩を進める。

　とうとう彼女の下へたどり着いてしまったが、ここに来て急に、ここにいる人物がひなたではなかったら……という不安が込み上げてきた。

　考え、悩み抜いた末に、誉が取った行動は、ひとまず声を掛けることだった。

「……もしもし」

　返事はない。今度はしゃがんで声を掛ける。

「大丈夫ですか」

　反応なし。今度は肩を軽く叩いてみる。すると、小さな呻き声を漏らした後「おかあさん、あと五分だけ……」と寝惚けた声で呟いた。

　眠っていたのか……。

　間違いない。ここで居眠りをしているのは、山田ひなただった。

「山田さん、起きなさい。風邪を引くぞ」

　今度はゆさゆさと肩を揺すぶるが「あと五分……」と繰り返し、目を覚ます様子もない。

「参ったな」

　さっきも同じことを言ったと思いつつ、気持ち良さそうな寝顔を目にして、苦笑が漏れる。

「……あと五分だけだぞ」

　誉はひなたの隣に座ると、巻いていたマフラーを解いて、彼女の肩に掛ける。

　さて、彼女が目を覚ましたら、何とこの状況を説明しよう。冷たい夜風に当たれば頭も冷えて、いい案が浮かぶだろうか……。

　隣にある温もりのせいで、火照る頬を冷えた指先で冷やしながら、今日もう何度目かしれない溜め息を吐くのだった。