能面准教授に恋はできるか

秋の章・08 気になる人

　人の波を乗り越えて、ようやく店にたどり着いた。店は何度か利用したことのあるチェーン居酒屋だった。

　ここの店は他の店舗と趣が違うのか、ずいぶんと落ち着いた雰囲気だ。大人の和風居酒屋とでも言えばいいだろうか。照明も少し暗めで、すべての席が半個室のような状態になっている。

　簾をくぐると、すでにジョッキを手にした智美がそこにいた。

「おそーい！」

　ほんのり赤らんだ目尻。とろんとした目で、予定より遅く到着した順也とひなたを出迎える。

「智美ちゃん、ごめんね」

「悪いと思うなら駆けつけ一杯！」

　ずい、とドリンクメニューを突きつける。

「じゃあ俺もビール」

　椅子に座りながら、順也は早々と注文を決める。慌ててひなたもメニューを覗き込むが、色々興味が惹かれるものが多くてすぐには決められない。

　完熟ぶどうサワー、梅酒ワインも美味しそうだ。カシスソーダも捨てがたいが、梅酒のバリエーションもなかなかのものだ。

「もう！　決まらないなら、ひなたもビール！」

　痺れを切らした智美は、テーブルの呼び出し鈴を押してしまう。

「え！　飲めないよ！」

　ビールなんて苦くて無理だ。以前父の飲むビールを少し飲ませて貰ったが、苦くて苦くて舌がどうかしてしまいそうだった。しかし、ひなたの要望は聞き入れられず、即座に訪れた店員に智美は言い放った。

「生中三つでお願いします」と。

＊　＊　＊　＊

「お待たせしました」

　元気のよい店員の声と共に、リズムよくテーブルに置かれたビールジョッキが三つ。仕方がなく手に取ると、取っ手は氷のように冷たく、ずっしりとした重量感があった。

「はい、乾杯！」

　順也の声を合図に、三人でジョッキ同志をかち合わせる。コン、とくぐもった音が立つ。順也と智美はさっそく勢いよくビールを飲んでいる。ひなたもそろりとジョッキに口を付ける。

　に、苦い……。

　最初は冷たさであまり感じないが、飲み込んだ後、じわじわと苦みが口の中に広がってくる。

「くー美味い。発泡酒も美味しいけど、やっぱりビール美味しいわ」

　一方順也は実に美味しそな様子だ。半分以上飲み干して、しみじみとビールの美味しさを噛みしめている。智美も同様、半分以上ジョッキを空けてしまっている。

「日本のビールって軽くて美味しいんだけど、あんまり特徴がない気がするんだよね。なんていうか、ちょっと物足りない」

　物足りない？　こんな苦いものを物足りないなんて……。

　智美が酒豪だとは知らなかった。新しい発見である。

　智美とは高校から親しくはしているが、これまで飲みに行く機会などなかった。親しい間柄でも結構知らないことはあるものなのだと、改めて知る。

　二人はビール談義で盛り上がっているが、ひなたは話の輪に入れそうにない。先に料理でも選んでいようと、メニューを手に取ると、智美が「はい！」と小学生が発言を宣言するかのように手を挙げる。

「智美ちゃん、何か注文？」

「ひなたに質問です」

「え、なあに？」

　何だろうと、テーブルに身を乗り出す。

「今、好きな人っている？」

「えっ？！」

　突然の問いに、一瞬放心状態になる。そんなひなたの様子に気付いた智美は苦笑する。

「ごめんごめん！　では質問を変えます」

「う、うん……」

　一瞬頭をよぎった面影に、ひなたの心臓の鼓動は次第に速くなる。

「じゃあ、今気になる人はいますか？」

「気になる……」

　気になる人。別に恋愛感情を抱いているわけじゃない。でも、気になる人。

　ふと、さっき浮かんだ面影が誰なのか気付いた途端、みるみる体温が上昇していく。

「いま、せん」

　辛うじて答えると、智美は満面の笑みを浮かべる。

「ほおおお、いるんだ」

「だから、いないってば」

　必死に否定するが、智美はニヤニヤするだけで聞き入れてくれない。

「だって、そんな真っ赤な顔して言われても……ね？」

「うん。顔に『います』って書いてある」

　順也まで智美に同意する始末。

「いや、あの、でも！　別に好きとか、そういうんじゃないから」

「うんうん」

　智美はものすごく楽しそうだ。頬杖をついて、ずっと笑顔のままだ。

「最近、偶然会う確率が高いから、ちょっと気になっているだけというか」

「へえ、どういう場所で？」

　今度は順也が、智美と同じような満面の笑顔で訊ねてくる。

　下手に順也に話すと不味い。智美は学部も違うから、あまり接触はないからわからないだろう。けれど順也なら恐らく気付いてしまうだろう。

「ええと……知り合いの、結婚式とか」

「へえ、結婚式か。あとは？」

「あとは……お気に入りのお店、とか」

「ひなたちゃんのお気に入りの店って？」

「うん、まあ色々」

　誤魔化すように笑う。これ以上は言えない。しかし、智美が余計なことを言ってくれた。

「ひなたのお気に入りのお店かあ。荒井精肉店しか思いつかないわ」

　カラカラと笑う智美を前に、ひなたは凍り付く。ひなたの様子を目にして、智美の発言がビンゴだと悟ったのだろう。順也は智美に重ねて訊ねる。

「荒井精肉店ってどこにあるの？」

「うん、大学とは駅を挟んだ反対口。ほら、公園があるの知ってる？」

「ううん、知らないなあ。反対口って行ったことがないかも。今度教えてよ、ひなたちゃん」

「あ、うん……いいよ」

　流石に駄目とは言いにくい。頷きつつも、ふと気づく。

　どうして順也に店を「教えたくない」と思ったのだろう、と。

　取り敢えずビールをもう一口飲んでみるが、やっぱり苦くて堪らない。あまりの苦さに涙が出てくる。

「う……他の頼んじゃダメ？」

　涙目で訴えると、智美は「そうだなあ」と宙を軽く睨む。

「じゃあ、その人が気になる切っ掛けを教えてくれたらいいよ」

「切っ掛け？」

　また智美は無理難題を押し付ける。

「無いの？」

「そういうわけじゃ……」

　ないと思うけれど。

　初めて出会った時のことを思い浮かべる。

　出会いは最悪と言ってもいいだろう。雨の中、荷物をぶちまけ、コロッケをぶつけるわ、罪悪感に駆られて逃げ出すわと、本当に本当に最悪だった。

　その後も酔っ払って醜態を晒すわ、お財布を忘れて物を奢らせるわ……考えれば考えるほど最悪だ。

　でも、ちゃんと知り合ってからは、少しずつ印象が変わっていった。

　最初は近づきがたい人だと思っていたけれど、話てみると案外そんなことはなくて。カチカチに堅い口調も、少しずつ柔らかくなってきたような気がする。滅多に見られない笑顔が堪らなく貴重に思えたり。

「……切っ掛けはわからないけど、気が付いたら、その人のことを思い出しちゃう感じかなあ？」

　独り言のように呟いてから、はっとなる。

　わたし、何を言ってるんだ！

　気付けば、目の前の二人は一層ニヤニヤしている。

「いえ、あの、だから、その！　だからと言って、好きというわけじゃないから……」

「そっか、そっかあ」

　納得したように、智美はうんうんと頷く。

「もう、一人で納得しないでよ」

「お子様だと思っていた、ひなたと、ようやく恋バナができると思うと感慨深くて」

　そんな大袈裟な。と思ったが、確かに特定の誰かが気になるなんて、これまでなかったかもしれない。

「でも、まだその人が好きというわけじゃないから」

「まあまあ、気になるんなら、とことん気にしてみたらいいんじゃない？　どうして気になるのか、わかるかも知れないし」

「とことんと気にしろと言われても……」

　意識して気にするなんて。

　無意識にしていることを、意識してするなんて、わけがわからない。

　ひなたが途方に暮れていると、二人を傍観していた順也が「そうだなあ……」と、宙を睨む。

「取り敢えず、一緒にいる時間を意識的に増やしてみたら？」

「一緒にいる時間？」

「そう。ひなたちゃんの話を聞くと、たまにしか会わない相手みたいだからさ。あんまりべったりもどうかと思うけど、ある程度一緒にいないと恋も芽生えないんじゃないかな」

「そっかあ……」

　モテの権化みたいな順也が言うと、ものすごく説得力がある気がする。

　一緒にいる時間か。

　バイト時間を増やすことなら、簡単にできそうだ。一緒にいる時間も増やせて、収入が増える。一石二鳥ではないか。

「……試しに、やってみようかな」

「うん、じゃあ、ひと月後に経過報告会を開くから」

　経過報告会？

「賛成！　ひなたに、めでたく恋が芽生えるか否かってだね！　楽しみにしているから」

　智美も嬉々とした様子で、ビールジョッキを掲げる。

「では、山田ひなたに恋ができることを祈って、乾杯！」

「かんぱーい！」

　当の本人は置いてきぼりで、勝手に盛り上がる二人であった。