World of Justice〜転移蠱毒のマツリゴト〜

理に抗う隠者（ハーミット）②

「また、俺の勝ちだ」

　エルリックがカードをオープンすると、その卓の男達は両手を挙げて降参した。

「あんた、もしかして〝無敗のヤーゴ〟か？」

　エルリックの顔を見て、負けた男達のうちの一人が目を見開きながら、いまいましげにつぶやく。

「そう、呼ばれたこともあったな」

　エルリック・ヤーゴは男たちから金を頂くと、そのままカウンターでオレンジジュースとバーボンをロックで注文する。男達は悔しそうにしていたが暴れる様子もなく、次の獲物を物色し始めた。

　その男達が荒くれ者ではないことは、見た目でわかっていた。成金趣味の服装。エルリックは連れのために、負けて暴れる様な者と勝負はしない。

「強いんですね」

　きちんとした身なりのバーテンダーが、二人の前にグラスを差し出す。

「最初から組んでるのが分かってる奴らほど、わかり易いんだよ」

　エルリックはバーボンを軽く口に含み、喉に通す。

　彼が負かした男たちの、成金趣味の服装はフェイク。男たちはカモになるふりをして、勝負師から金を巻き上げる手口だったが……エルリックはそれも見抜いた上で、男たちに勝ってみせたのだった。

「ここはだれもいじめるひとがいないね」

　モエがエルリックを見上げながら、オレンジジュースを飲む。

「ああ。パネロース国の城下町はな、前の王様が怖くて強い人だったから、ならず者はビビって暴れられねぇんだ」

「ならずも？」

「……わるいおじさんが少ないって事さ」

「へぇ。じゃあわたし、ここにすみたい」

　モエはエルリックに無邪気な微笑みを見せる。エルリックは、彼女の頭に手を乗せた。

「パパとママを探すんだろ？」

「あ！　そうだった。パパとママと、エルとわたしのよにんでこのくににすもうね」

　モエは無邪気な笑顔をエルリックに向けた。エルリックはそれに応える事ができず、苦笑いになる。

「……ああ、そうだな」

「あの、すいません」

　エルリックの右隣に座った、疲れた雰囲気の男が話しかけてきた。

「ん？　何か？」

　エルリックは男の方を向き、左腕をモエの背中に回す。何かあったときに素早く逃げるための構えだ。

「あなたの力……異世界人のものではないですか？」

　男は紙片と銀筆を持ち、睨みつける様にエルリックを見据える。

「俺の、チカラ？」

「ええ。まるでイカサマみたいに勝ち続けてる……異世界人の使う、妙な魔法みたいだ……」

　男は銀筆を紙につけ、まるで画家の様にエルリックの顔を描き始める。

「よせよ。もし俺が異世界人だったら、どこかの国で奴隷兵士になってるだろ。捕まったらどうすんだよ。それ、言いがかりって言うんだぜ？」

「……なら、いいんですが……お嬢さんは、どこから来たのかな？」

「にほん！」

　モエは元気よく答えた。

「なっ……」

「正直で良い子だ……」

　男がそう言った直後、モエはカウンターに頭を乗せ、眠り始めた。

「……モエ？」

「あなたにもそろそろ、効き始めるだろう……」

　男はニヤリと笑うと、エルリックが手を伸ばす前に立ち上がった。エルリックの拳が、力なく空振る。そしてそのまま、エルリックはバーの床に倒れた。

「……皆さん、ご協力ありがとう」

　男は倒れた二人を軽く見遣ってから、バーの中にいる者たちに頭を下げた。

「なぁに、いいって事よ。馬鹿な若王の代わりに、異世界人をやっつけるのは、俺達反異世界人団体の仕事だからな。トゥーサックの旦那よ」

　たった今エルリックに負けたポーカー卓の男の一人が、トゥーサックの肩に手を置いた。

「で、こいつら異世界人から、何を聞き出すんだい？」

　二人に睡眠薬を飲ませたバーテンダーが、トゥーサックに尋ねる。

「悪魔の行く先を……」

　そう言うとトゥーサックは、表に用意した荷車に二人を乗せ、隠れ家へ向かっていく。

「なあ、ボス……」

　客に扮した男の一人が、遠ざかっていくトゥーサックの後ろ姿を見ながら、バーテンダーに近寄る。

「なんだ？」

　ボスと呼ばれたバーテンダーは、蝶ネクタイを緩めた。

「あのトゥーサックって男……金払いは良かったが……あの異世界人達を、ホントに殺すのかね？」

「知らねえよ。トゥーサックもあの二人も、この国の人間じゃねえ。俺はこの国から異世界人が居なくなりゃ、それでいいんだよ」

　反異世界人団体の首領は、葉巻の先を噛みちぎって火をつけた。

「トゥーサックからは、得体の知れねえ執着を感じた。異世界人に恨みがあるって言ってたときのヤツの顔……ありゃ、ただ事じゃねえ。だから手伝ってやったんだ。そんで、奴が悪魔と呼ぶ男は……先月までここにいた、殺し屋アーノルドの事だ。手口が完全に一致してる」

　真っ白な煙を吐き出しながら、首領はしかめ面をする。

「じゃあ、そのまま教えてやりゃ良かったんじゃ……」

「俺はまだ死にたくねえ。あそこまでの狂気を持ってしても、トゥーサックじゃ、アーノルドには勝てねえ。トゥーサックがアーノルドに俺達の存在を吐いたら、俺たちゃ皆殺しにされちまうぞ。だからあの流しのギャンブラーを引き渡したんだよ」

「……アイツはアーノルドの居場所を？」

「知ってるさ。アーノルドの所属は恐らく、異世界人のレジスタンスだ。エルリック・ヤーゴはそのレジスタンスから支援を受けて、旅をしながら、異世界人を匿ってるんだ。繋がってて当然だ。ヤツを殺せば、レジスタンスが動く。どちらにも手を出さないのが、一番安全だ」

「なるほど……」

「まあ、俺達は平和に、安全に行こうぜ。ヤバいヤツは、捨て身のトゥーサックに任せよう」

「なぁボス……」

「なんだよ？」

「……そもそも、異世界人ってなんなんスかね」

「俺達とは決定的に違う〝異物〟だ」

　首領は部下の問いかけに即答する。

「異物ねェ」

「そうだ。そんなにホイホイこの世界に居られちゃいけねぇ存在なんだよ、奴らは」

「奴らの異能があると、魔法も何もあったもんじゃないですからね」

「それもあるが……ヤツら、どいつもこいつも面白いくらいに個性的なんだよ。それこそ物語の主人公みたいにな。それが気にいらねえ。そもそも、物語ってモンはよ──」

　首領は葉巻の煙を思い切り肺まで吸い込む。正しい吸い方ではない。常人なら咽るほどの煙が彼の肺を満たし、そのまま、煙幕の様に大量の煙を吐き出す。まるで、ため息を誤魔化すかの様に。

「──主人公が何十人もいちゃ、成り立たねえだろ」