World of Justice〜転移蠱毒のマツリゴト〜

絶望と踊る恋人（ラヴァーズ）②

　出立の日。

　小豆山は馬に乗ってマクスウェルを目指していた。

　マクスウェル城下町に着けば、仲間が偽りの身分を用意してくれる手筈になっている。

　王宮御用達の、幹部用茶器の選定人。それが小豆山のかりそめの姿となる。

　マクスウェル王宮では、年に何回も大々的な茶会が行われる。幹部用の茶器は、年に1度、選定人によって新しいものが選ばれ、与えられる。幹部達は思い思いに選定人にオーダーを出し、自慢の茶器を用意して茶会に臨むのだ。

　そのため幹部達は、選定人自身を品定めする事がある。良い茶器を見抜けない者はお役御免。下手を打てば、スパイとして断罪される事もある。

　そこに、茶器選定人として潜り込む力があるのは、小豆山をおいて他にいない。幹部が小豆山を試しても、彼のチカラがあれば、その場を切り抜ける事など容易い。

　小豆山は庵野の言葉を思い出していた。

　──小豆山さん。アンタの能力は戦闘に向かない。戦闘力も悪いが下の下といったとこだ。だが、今回の任務はアンタにしか出来ないんだ──

「庵野サン……随分、買い被ってくれたもんだなァ。俺ぁ、まだアンタも……いや、誰の事も信じられてないのに。嘘つきはこれだから嫌だね……」

　小豆山は森の中を駆け抜ける馬の上でそう、呟いた。

　夜中に小豆山がマクスウェルに着くと、早速トラブルが発生していた。

「こりゃあ……どういうこった……」

　行商人を偽って、城下町近くに馬車を停めていた仲間達の死体が、荷台の中に転がっていた。

　小豆山は慌てて庵野から預かった信号弾を構えるが、後ろに気配。すぐさま振り返ると、そこには妖しげな笑みをたたえる紳士が立っていた。

「信号弾か。君も、庵野の仲間かね」

　紳士は荷台の中を一瞥して、気にもとめずに小豆山に向き直る。

　この男は危険だ。

　小豆山の本能が告げる。

　脚が震える。

　信号弾を天に打ち上げて何になる？

　どうする？

「アンノ？ 誰だい、そりゃあ？ それより見てくれよ旦那！ 商人さんが死んじまってる！ こりゃ強盗だ！ 早く憲兵に通報を！」

　小豆山は荷台を指差して、大袈裟に驚いた顔を紳士に向ける。

「なるほど、これは酷い。誰がやったのやら……」

　紳士は荷台を覗き込んで、ニタリと微笑んだ。

　小豆山の脚の震えは増していく一方だ。

「あ、あの……旦那は……何者で……？ 通報しなきゃサ……俺が行ってくるよ！」

「まあ待ちなさい」

　紳士は小豆山を引き止めた。小豆山はなぜか駆け出す事が出来ず、震えた脚のまま、紳士の方を向く。

「もう、死んでからしばらく経つ様だ。通報は後でもいいだろう。それより君は、何者かな？」

　紳士は小豆山を見て優しく微笑んだ。

「お、俺ぁ茶器の選定人でして……幹部の皆さんからご注文を伺いに……」

「ほう、それはそれは。ちょうど良かった。申し遅れましたな。私はこの国で摂政をしております、センダギと申します」

　紳士は恭しく一礼して、小豆山に不敵な笑みを見せる。

　彼の瞳には何も映らない。

「お、おお……そいつぁ奇遇ですね！いやぁ、摂政殿だと分からなかったもんで、あんたがやったものかと思ってビビっちゃいました」

　小豆山は恐怖を押し殺し、得意の嘘でこの場を切り抜ける事にした。

「ははは。国の政に携わる私が人殺しなど……一度もした事がありませんよ」

　そう言って朗らかに笑う紳士の瞳には……

　紅蓮の焔を纏った、真っ赤な「嘘」の字が、くっきりと刻み込まれていた。

「ヒイッ……」

　小豆山は思わず後ずさる。

「ほぉ……なるほど。何か見えたかな？ 思った以上に……良い能力を持っている様だ……」

　紳士は小豆山に近づいた。

「のっ、能力？ 何のことで？」

「隠す必要などない。そして、流司……いや、庵野が考える様な重大な秘密など、ここには存在しない。全て私が君をここに呼ぶためにやった事だ」

　紳士の瞳から紅蓮の焔がふっと消え去る。

　嘘では、ない。

「俺を、呼ぶため？」

「その通り。庵野たち日本人レジスタンスは我々を滅ぼそうとしている。しかし考えてみたまえ。マクスウェル摂政のこの私は、日本人なのだよ？」

　センダギは両腕を広げて天を仰ぐ。

「ニホンジン？ 異世界人の事ですかね？」

　自分が日本人だとバレるわけにはいかない。小豆山はとぼけた。

　小豆山は、レジスタンスメンバーからはマクスウェルの摂政には近づくなとだけ言われていた。その理由を聞けば……何か意図的な嘘があったのか分かったのかもしれない。

「まだ嘘をつくか。仕方ない。真実をいくつかお伝えしよう」

「い、いや、俺には何のことだからさっぱり……」

「奴隷にされずに、五大国で活躍する日本人はたくさんいる」

　センダギの瞳には何も映らない。これも、事実。

「でも奴隷にされてるのは、異世界人だけなんじゃ……」

「いやいや。それは、君の目で本当に確認したのかね？ 少なくとも我が国やガリリュースの奴隷階級には、日本人以外も存在する」

　紳士の目には何も映らない。これも……事実だった。小豆山は驚愕する。

　嘘を見抜けるはずの自分が、仲間に騙されていた。そう、思った。

「そんな……」

「そもそも、日本人が皆奴隷にされるという話は、誰から聞いた？」

　センダギは目を細めて小豆山を見つめる。彼の背後はちょうど馬車の荷台。小豆山の目には紳士が、死体を背負っている様に……紳士の奥に、地獄がある様に見えた。

　脚の震えはまだ止まらない。

「そ、そりゃ……が、学校で習って……」

「いいや。レジスタンスの連中から聞いたのだろう？ 彼らは我ら五大国を潰して、自分達が世界を支配しようとしているのだ」

「そんな……こと、は……」

「現世人の使う魔法とは異なるユニークな異能。君もそうだ。異世界人は便利なんだ。それをかき集めて強固な軍団を作る。そのためには……思想統一。そう。我ら五大国を目の敵にするのが一番楽だからな！」

　センダギの瞳には、何も映らない。

「そ、そんなわけ……」

「いいんだよ。私は、君を殺す気はない。ただ、君があの連中とつるんで何になる？ 護衛もあんなに軟弱な連中で……君だって戦闘力もないまま、一番大きな敵国に送り込まれて……ああ、私なら君のチカラをもっと有効に活用するのに」

　センダギの目には、一切嘘が映らない。

「……あんた、庵野サンを潰す気なのか？」

　小豆山はセンダギの目をじっと見つめる。

「……流司は親友だった。いつだったか……私はヤツと対立し、この手で流司に呪いをかけたんだ。後悔しているよ。こんな事になるなんてね。だが今の私は流司を、この世界にやってきた皆を……解放してやりたい。ただ、それだけなんだ」

　紳士の切なげな瞳の中に……嘘の文字は、一切浮かんでこなかった。

　紳士は、小豆山に手を差し出す。

「……そのために、君の力を借りたい。協力してくれないだろうか」

　小豆山は、差し出された手を取った。