おつかわし屋事調べ 山姫さま、奔る

第９話 迫る陰

　お市達がああだこうだと言いながら、草津へと着こうとしていた丁度その頃。

　善光寺へ続く街道沿いにある、お市達がおにぎりを食べ団子を買い求めた茶屋の女主人は、首をすくめながら軒先に塩を撒いていた。

　他人から「本当に爪の垢に灯を点しているのでは」と言われるほど大が付くほどのケチの割に、随分と豪儀な撒きっぷりであった。

　怪訝な表情で、ちょいちょい顔を出す、馴染みの商人が声をかけた。

「おい、おい。一体どうなすったんだい。ここいらじゃあ高値の塩を、そんな豪勢に撒くだなんて、お前様らしくも無い」

「ああ、アンタかい。もうちょいと待っとくれ」

　そういうと、また叩きつける様に地面に塩を撒いた。

「こりゃあ、よっぽどの事だな」

「さっきまで、目付きの悪い、浪人を装った侍連中に脅されてたんだよ」

「浪人を装うとは又奇々怪々な話だな。そういう事なら真っ先に番屋だ。塩を撒いている場合じゃあ無いだろうに」

「擦り切れていない着物に、黒光りする綺麗な鞘にやっ刀を納めて、態々浪人者の恰好をしている様な連中だよ。番屋のくたびれた下っ引き何ぞ、役に立ちやしないよ」

　流石に長年、街道沿いで茶屋を営む女である。

　それなりに、肝も据わっているし、人を見る目も備わっている。

「そいつらがさ。それはそれは居丈高に、こいつを寄越したのさ」

　そう言って、胸元からクシャクシャになった書付を取り出して商人に手渡した。

「えーと、どれどれ。馬を連れた小娘に元服前の小僧と、爺さんに年増女の町人の四人組か。普通も普通、真っ当そうな面じゃないか」

「何だかは知らないけどねぇ。其の人たちが心配だよ。あんな宜しくない目付きの、危なそうな連中に、追い回されてるんじゃあねぇ」

　女主人は塩の入った壺をしまうと、商人へお茶を出した。青竹の湯呑である。

　商人は笑顔を浮かべ一息つくと、

「やっぱり、此処はこうで無いと」

　満足気に香りを嗅ぎながら、お茶を啜った。

「それで、その侍連中は、そんなに危なそうな奴等なのかい」

「其のいけ好かない二本差しの連中は、刀に手を掛けながら、あたしをきっと睨んでさ。そいつを押し付け、態々血のこびりついた首桶を見せびらかしたのさ。けったくそ悪い。やり方がどこぞの役人みたいだよ」

　首が伸びたのかと思う位深く頷いて、吐き捨てる様に言った。

「そいつはつまり……」

　ごくりと商人は唾なのか茶なのかわからないが飲み込んで、首を手でさすった。

　肝っ玉の座った茶屋の女ではあるが、威勢よく毒づいていても、顔色は青ざめている。恐怖の色を隠しきれないのだ。

　商人の男は其れを見て、人の良さそうな顔に、心配げな表情を浮かべて、優しく話した。

「成程、無茶は出来ねえな。これから丁度街道を上るから、代官所のお役人に話してみるよ」

「本当かい。済まないねえ。よろしく頼むよ。気味悪くってさ」

　女主人は済まなそうにぺこりと商人に頭を下げる。

「おいおい。よしてくんな。困った時は相見互いだろ」

　商人もいい笑顔で応えると、立ち上がって、外へと向かうその途中に、振り返り何気なく問うた。

「それはそうと、その手配書みたいな書付のお歴々は実際、通ったのかい」

「ああ、その人たちは、此処でお茶を飲んでから、善光寺へと向かって行ったよ。良さそうな人達だった。あいつらには知らないって言っておいたけどね。お役人様にはしっかりと伝えておくれよ」

「あいよ。分かってるって。女将さんも気を付けて、な」

　殊勝な事を口にしつつ茶屋を後にした商人であったが、街道へ歩みを進める其の顔には、愛想がいいとは程遠い表情を浮かべていた。

「善光寺か。安兵衛の一件に、代官所の侍が絡んでいると考えつく位の頭はあるようだ。しかし、使えねえ三一共だ。しょうがねえ……」

　商人らしからぬ目つきを一瞬したが、直ぐに人好きのする表情に戻ると、善光寺の方向へ歩みを進めた。