鬩ぎ合い。
「グ、こんにゃろ……！ 絶対にぶち懲らしめます！」
柊木さんが猛りだす。当たり前だ、今のはあまりに失礼だろう。相手が本気で気にしていそうなことを茶化すべきじゃない。
「おい、生真！ さすがに無職なのをからかうのは──」
「無職じゃありません！ 元大学生ですっ！」
柊木さんとの通話が終了した。どうすんだ、これ。
「いんだよ、あの人のは自業自得だ。なんせ去年ずっと、就活そっちのけで片桐──今朝ショージンを襲ったヤツ追い回してたんだからな。オマエもああならねーように気をつけろよ？」
アレを追い回すなんて、柊木さんは変わった人だな。何か因縁でもあるのだろうか。
それにしても『気をつけろ』とは、生真もおかしなことを言う。どうせ帰還するのなら、定職に就く必要なんて無いはずなのに。
やはり、生真は。
「んじゃ、場所変えるか。ヨッシーさんがマジで合流しようとしてたらマズいし」
ソファーの肘掛けで干からびていた紫のパーカーと白い変なキャラT、迷彩のボトムスを生真はしげしげと眺め、俺に向かって放り投げた。
「ここ一応シャワールームついてっから、血流してこい、早めにな。着替えはオレのお下がりしかねーけど我慢してくれ」
シャワーがあるのはありがたい。いい加減こびりついた血を落としたいと思っていた。
けれど、どうしても言わなければならないことがある。
「下着はコンビニで新しいの買ってきてくれ」
「元の世界の金は使えねーぞ、無一文」
なるほど確かに、こっちだと偽金になってしまうな。
「俺たち、親友だろ？」
「ああ、親友だ。洗ってあるんだし、同じパンツくれーどうってことねーだろ？」
──背に腹はかえられないぞ、高城正人……！
◯
シャワーから上がると、生真は赤のスカジャンにカーゴパンツという見慣れた服装に着替え終えていた。
「お、上がったか。じゃあどこ行く？」
「んー、公園とかでいいんじゃないか？ 話ができればいいんだし」
平日の午前中なら公園に人気なんて無いだろう。それに、カフェやファミレスは無一文に優しくはない。
アジトから大通りへ出ると、様々な店がひしめき合い、開店時間を今か今かと待ち構えていた。ジリジリと照りつける日の光や、雑多で生々しい人の気配が心地良い。隣に生真がいることで、余計に感傷的になってしまう。
「なあ、何であの時、俺だってすぐ気づいたんだ？ 生真がいなくなった後、髪色とか髪型とか結構変わったのに」
今の俺なら、どんなチープな言葉さえ鵜呑みにしてしまいそうだった。
「へえ、オレがいなくなってからか。すぐ気づけたのは、まあ、その。友情パワーって言いたいとこなんだが、実は最初から知ってたんだよ、ショージンの格好」
妙に歯切れ悪く、生真が答えた。こういう時は大抵、言うべきかどうか迷いながら話しているのだ。
それにしても友情パワーはどうかと思うが。
「えっと、ちょっと前にヤンキーっぽい女子がショージンのこと探してたらしくてな。ソイツがショージンの名前とか特徴書いた似顔絵持って、うちの学校の近くをウロチョロしてたんだとよ。なんかやらかしたのか？」
ヤンキーっぽい女子とは誰だろうか。数少ない他校の知り合いにそんな人はいなかったはずだし、因縁をつけられた覚えもない。
「うーん、知らないなあ。別に何もやらかしてないし、俺の知り合いで柄が悪いのは生真だけだしな」
「つまり、オレがそのヤンキー女子だったのか」
「バカじゃねえの」
街の喧騒が賑やかさを増した。気の早い店が開店し始める時間だった。
◯
「あ、そうだ。ついでに話しておくけどよ」
街路樹が立ち並ぶ落ち着いた住宅街に差し掛かったところで、生真が思いついたように口を開いた。
さっきまでの喧騒は遠く離れ、静かな現実味が辺りに漂っている。
生真の声が、やけに聞き取りやすい。
「片桐の能力、覚えてるか？ あれはだいたい見当がついてるんだ」
その言葉で、あの時の状況がフラッシュバックする。完治したはずの左腕と喉がジクジクと痛み始めた。
それらを気合いで押し込めて、なんともない俺を装う。
「アイツの『反傷』は、触れた物を剛体にして、その剛体になった物の周囲を削ぎ落とすって能力だ」
「へえ、どういうことだ？」
「アイツが触れてる物は折れない、切れない、曲がらない。もしそれに触れたら、スパッとトリミングされるってことだ」
状況を選ばないくせに強力な能力だ。思い出して吐きそうになる。
「そんで、アイツの『対傷』は多分、複数人でいるのが条件なんじゃねーかな。ペアやパーティーで行動してた連中は誰一人逃げらんねーまま全滅しちまったし。だからノーヴィスは今、組織立って動きにくい状況になってんのさ」
その予測は正しいのだろうか。正直、疑問符がつく。だがそれよりも先ず、言いたいことがあった。
「お前、それがわかってて何であの時俺のとこ来たんだよ。何もなかったから良かったけど、お前まで共倒れしてた可能性があったってことだろ」
助けてもらった分際で言えることではないと思う。けれど、お節介な心配や情けない負い目に駆り立てられて、まるで責めるように言葉が流れた。
「そりゃあ行くに決まってんだろ。もし共倒れが怖くてあの状況から逃げたら、オレは絶対にオレを許さねぇ」
生真の目は、燃えていた。その照らすような炎にたじろぐ。そうだった、こいつはこういう男だったな。
「……あの時、助けてくれて、サンキューな、親友」
俺が思っているより、素直に言えたのではないだろうか。
「逆の時は頼んだぜ、親友」
──二人の拳が、コツンと打ち鳴らされる。現実が終わり、ノスタルジックな夢が始まる。
◯
目的の公園に到着した。犬と散歩する女性や、ゆったりと時間を流す老人、ベンチに腰かけて外回りしているサラリーマンなど、意外に人が途切れない。
公園内で唯一がらんどうなのは、遊具が置かれた一角くらいだ。
生真がゾウのようなスプリング遊具に乗り込むのに合わせて、俺も何の動物かよく分からないスプリング遊具に乗り込む。
男が二人、なんとなく子どものフリをしてみた。
「そういえば、さっき言ってた条件って矛盾してないか？ 俺たちはちゃんと逃げられたわけだし」
もし本当に生真の推測が正しいのなら、今俺たちが逃げ切れてるのはおかしい。時間差で発動するとしても、あまりに悠長だ。
「そこなんだよなあ。けどよ、あの時の片桐、顔に出るくらい動揺してたんだぜ？ 何かしようとしてたのは間違いないと思うんだよなあ」
生真がバネを勢いよく漕ぎだす。遠心力を思考力に変えているらしい。
「あれ、生真って《セルフ》だよな？ 普段はあの馬鹿力じゃないのか？」
「んー？ いや、スイッチ切り替えるみたいな──」
突然、心臓がチリチリと熱を発した。何か嫌な予感がする。これが危機感知というやつだろうか。
さりげなく周囲を見渡すと、生真の向こうから二足の妙なのが近づいてくる。
黒い
あまりにチグハグでキモチワルイ。
「お、おい。後ろのあれ、なんだよ」
出来る限り押し殺した声で囁く。公園内の人に変わった様子はない。相変わらずの時間が流れている。
「……ああ、アレは人工の咒骸だ。暴走してるけどな」
遊具がミシミシと音を立てる。静かな怒りが込められた答えだった。
生真が赦せないほど倫理に反した存在なのだろうか。
「よし、ショージン！ オマエ一人で倒してくれ。自分の能力をちゃんと把握するのは大事だからな」
取り繕った声で告げられた内容に耳を疑う。意図は理解できるが、倒せなかったらシャレにならないぞ。
「安全性は十分なのか？」
「戦うのに安全もクソもねーだろ。まあ、能力も頭も使えないザコだから大丈夫なはずだ。それに、咒骸は一般人には見えねーけど、ノーヴィス本人は普通に見えてるからな。《セルフ》はとにかく目立つんだよ」
どうやら腹を括るしかないらしい。「わかったよ」と頷きながら、気持ちを切り替える。
「
スケアクロウが、足元の影からのっぺりと立ち上がった。
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