bye my life ー傷心者の血戦ー

悪意との再会。

　軽率な行動の代償は、あまりにも重かった。

　突然現れた男は、突然俺に襲いかかり、頼りない小枝が俺の左腕を半ばから断ち切った。

「あ──」

　断面が熱い。喉がヒュッと締まり、声が掠れる。一気に汗が吹き出し、全身が俺に命の危険を知らせる。

　心のどこかでナメていたのかもしれない。幼馴染を連れ帰るという勇ましさに酔って、ここで殺し合いが起きている事実を、正しく認識できていなかったのだ。

　このままだと殺される。

　そこまで考えて、ふと疑問が湧いてきた。

　切られる直前、俺は誰かに右側へ突き飛ばされた気がする。

　それに、追撃がない。あの速さなら既に二擊目へ移れるはずだ。

　蹲っていた体を慎重に起こし、顔を上げる。先程の男は、なにかと睨み合っていた。

　視線の先には、黒尽くめの人間モドキが佇んでいた。

　◯

　それはよく磨かれた革靴を履いていた。小綺麗なタキシードに身を包み、洒落たシルクハットを着こなしている。

　そして、それらを覆い隠すように纏ったボロボロのみすぼらしいマントが、なんとも言えない空虚さを演出していた。

　袖口や襟など、肌が見えて然るべき箇所には黒い靄（もや）が揺らめいている。

　顔には、ジャック・オー・ランタンのようにコミカルな悪人面の仮面を貼りつけ、ニタニタと嗤っている。

　要約すると、あれは人間の成り損ないだ。

「これは、君の咒骸（じゅがい）か？」

　沈黙していた男が、口を開いた。

「驚いたな、まさか人型とは。君は本当に人間か？」

「あんたに言われたくない……！」

　思わず言い返してしまった。変に刺激して逆上されたら、直ぐにでも殺されるかもしれないのに。

　しかし、男は動かなかった。もしや、本当に戸惑っていて、俺が人間かどうかを本気で疑っているのだろうか。

　人間モドキに視線を移す。それは何も言わず、視線を男に向けたまま突っ立っている。

　すると突然、俺の方に顔を向けてきた。それと目が合った瞬間、頭の中に情報が流れ込んでくる。

　──俺は、こいつを知っている。

　頭に浮かんでくる言葉を、なぞるように復唱する。

「rebelize（リベライズ）──『絢爛な（マリス・オブ）──」

　喉が、裂けた。

　おそらく先程の焼き増しだろう。男が枝を振るい、咒骸が俺を突き飛ばして、首の皮一枚つながったのだ、文字通りに。

　急所まで達したのだろうか、俺には判断つかない。だが、声が出せなくなったのは確実だ。

『死』が確かな輪郭を帯びてくる。

　男が咒骸を蹴り飛ばした。

　今度こそ、俺は終わる。その答えに至ったとき、胸の奥からふつふつと強い思いが湧き上がった。

「ゴボ……ッ！」

　やはり声は出せなかった。口からは血が零れるばかりだが、思いはちゃんと口にできたはずだ。

『絶対に、一緒に帰ろう』

　こんなところではまだ死ねない。力尽きても暴れてやる。

　男がこちらを振り返り──

「ア？　なにやってんだオメーら」

　間の抜けた野郎が来た。

　◯

「ゲェ！？　片桐（かたぎり）かよ！」

　わざとらしく騒ぎ立てているあのバカは、間違いない──火原（かばら） 生真（しょうま）だ。

「ん？」

　生真と目が合う。まあ、血まみれだし、あいつがいなくなってから俺も大分変わったし、気づかれなくても仕方がないが。

「……おい、誰のダチに手ェ出してやがる、コラ」

　気恥ずかしさと喜びが、ないまぜになる。心配は全くなかった。生真なら、絶対に死なないと確信していた。

「二人……いや、一人？」

　片桐と呼ばれた男は、何故か困惑した様子だった。

　千載一遇のチャンスだ。ヒーローを前にした子供のように胸が高鳴る。

　生真が、片桐と同様の並外れた速さで踏み出した。

「掴まれショージン！」

　一息に俺と俺の左腕を掴み

「覚えてろよテメェェェェ！！」

　捨て台詞を吐いて、脱兎のごとく逃げ出した。

「ガフッ……！　ごほッ……！」

　思わず抗議の血反吐を出す。

　それを見て、生真の手が紅色に染まり、炎が吹き出した。

「rebelize（リベライズ）──『聖火たれ、始原の燈』（イノセント・ネイティビティ）」

　◯

　片桐（かたぎり） 諒一（りょういち）にとって、火原の乱入は想定内だった。むしろ、初擊で仕留め損ねてからは、火原を誘い込むためにわざと時間をかけて相手をしていた。

　想定外はその後。少年を一人の人間として認識できず、多対一の条件を満たせなかったのだ。

「……二兎を追うと、碌なことにならないな」

　火原の強化値は片桐より低い。人を抱えているとなれば、追いつくことも可能だろう。

　路地裏は入り組んでいるが、少年の血が道標となっている。

　片桐は、血痕を頼りに追跡を開始した。

　しばらくして、違和感を抱く。

　一向に追いつかない。だが血痕は続いている。

　異常だった。彼は立ち止まり、最大限の警戒をする。

　ノーヴィスとの戦いにおいて、最も危惧すべきは、未知の咒骸による不意討ち──いわゆる初見殺しだ。

　物理的にあり得ないこの状況は、明らかに何らかの干渉を受けている。

　だが、どれだけ警戒しても変化はない。

　考えられるのは、迎撃をせず、逃げの一手を打った可能性。

　一先ず、彼は追跡を再開した。しかし、結局袋小路で痕跡が途切れ、周辺を捜索しても収穫は無い。

　何となく、血痕が気になった。軽く引っ掻いてみると、ベリベリと剥がれ落ちる。

　片面に弱い粘着性の糊が塗られ、まるでステッカーのようになっていた。

　だが、見た目も匂いも本物の血で間違いない。

　いずれにせよ、これ以上の追跡は不可能である。彼は振り返り、袋小路を背にした。

　そして、背後にナニカを感じた。

　そこには先程の黒い人型がいた。片桐を眺め、ニタニタと嗤いながら直立している。

　片桐の心に、ある言葉が浮かんだ。

「スケア、クロウ」

　片桐は直感する──この邪悪を、生かしてはおけない。

　◯

「撒けたか？」

「大丈夫だろ。《セルフ》に追跡だの索敵だの、んな器用な真似できねーからな」

　言っていることはよくわからないが、心配はないらしい。ようやく一息つける。

「それにしても便利だな、ショージンの咒骸。体バラバラにされても大丈夫なんじゃね？」

「いや、血が足りないって。即死もムリ。俺よりお前の方が不死身だろ」

　生真の咒骸は治癒能力を持っていた。それで何とか喉を治し、生真の足と俺の咒骸で片桐を撒きつつ、左腕を貼り直すことができた。

　煌々と燃え盛る炎と治癒という組み合わせは、とても生真らしいと思った。

「いや、オレのは自分を治せねーんだよ。それでもオレは不死身なんだが」

　懐かしい。コイツの自信に溢れた言動も、熱い優しさも。しばらくこの充足感に浸っていたいが、今は現状を何とかしなければならないだろう。

「で、これからどうするんだ？　まさか、このまま大通りに出るわけないよな」

　今の俺は傷こそ無いが、ワイシャツは血みどろで、学ランもワインレッドに見えるくらい酷い有り様だった。

「安心しろ、抜かりはねえ。このビルを見ろ！」

　目の前の雑居ビルを見上げる。そこには『2Fオレのアジト』と書かれた看板があった。

　まさか、ここまでの逃走ルートを綿密に描いていたとは、恐ろしい男だ。しかし何より恐ろしいのは

「何で看板立ててんだ、バカ」

　忍ぶ気がまるで無い。

「いや、だってさ、この辺入り組んでるじゃん？　看板なきゃ何処がアジトかわかんねーだろ」

「マジで言ってるのか、おい」

　命が掛かってる場面でふざけられると、こうも苛立たしいのか。新しい発見だな。

「ワリィワリィ、安全性はホントにちゃんとしてんだ。この辺りにはダミーのアジトが大量にある。個人で動くノーヴィスじゃカバーしきれないぐらいな。それに頭の回るやつなら、本物は潜んでるか、ここにはないって考えるだろ？　逃走経路も完備した安全設計だぜ」

　とりあえず、悪ふざけではないようだ。ここは生真を信じて、ビルに入る。

「ま、片桐はそろそろ出勤しねーと店長にどやされるだろうし、オレらはズル休み上等の腐れ高校生だ。安全も時間もあるから、きっちり情報整理しよーぜ」

　あいつ、あんなんでサラリーマンかよ。