遙か落暉の蠍姫（チャリオット）

第1章 ｜異言《カイト》⑨

同時刻

“殻（むくろ）の荒野”　北西部

某所　天幕内

「――先鋒が、消えた？」

　暗がりの中で、雄（おとこ）は静かに問い返す。

　きちきちと、外骨格の関節が苛立たしげに軋みを上げる。

　は、と眼前の砂地の上で、恐怖に震える声がした。

「物見曰く、『ラナンの雌（め）蜘蛛が嵐を起こした』と」

「それで」

　きちきち、きちきち。

　手足と首のそこかしこから軋みを上げつつ、雄（おとこ）は問うた。

　彼にとって、最も初めに問うべきことを。

「お前は誇りを果たしたか？」

「……ッ」

　誇りとは反撃である。仲間の死を深く悼み、彼らの無念を弔うため、勝てずとも、一合だけでも矛を交える。そのひと当てを行ったのかと彼は問う。

　返答は、無言。

　睥睨する。

　彼の目に瞳孔はない。

　兜のような造形の顔に、複眼がてらてらと光を写しているに過ぎない。その表面に、微動だにせぬ甲翅の民たちが映る。

　恐れながら、と目の前の雄（おとこ）は応えた。

「先鋒をすべて潰したあの神呪に、単身で勝つこと能わず。報せを以てその誇りを果たさんと――」

「よい」

　ぐしゃり。

　彼の興ざめした声と、眼前の雄（おとこ）が彼に踏み潰されたのは、ほぼ同時。

「誇りすら果たせぬ者に、甲翅を背負う資格なし」

　きちり、きちきち。

　その場で動く者はない。ただひとり、今まさに震える雄を潰した彼を除いては。

「我が見る」

　ざわり、と天幕内が色めき立った。

「誇りを果たせぬ者がいた咎、我が背負おう」

「……素直に言えばいいのに」

　ふと、彼の肩から声がする。

「強い奴がいるなら、一度手合わせしてみたいって」

　声の主は、虹に輝く髪持つ雌（おんな）。

　誰もが色めき立つ中で、上質な絹を纏ったその雌だけは、無邪気な笑みを湛えて揺れる。他ならぬ、雄の肩に腰掛けたまま。

　ある意味では生意気なその言動に――彼はただ、鼻を鳴らした。

「お前も来い」

「うん、もちろん」

　雄の言葉に、彼女はにっこり微笑んだ。

「――パパは、誰にも負けないんだもん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

一方

“骸の荒野”　北西部

図書運搬車『モストーラ』内

　満身創痍。

　モストーラの現在をたとえるならば、それが一番的確だろう。

　カイトの視界の中でさえ、足はおかしな方向に折れ、身体には無数の傷が刻まれている。神呪（アルカナ）が解除されていないのは、ひとえに彼女のプライドによるものだろう。

　その役目を終えるときまで、道具であり続けようとする――深いところで接続されたカイトには、その執念が痛いほどに伝わってきた。

　既に、それが限界に達しているということも。

「ありがとう。……もう、大丈夫だから」

　カイトがつぶやく。すると、開けた世界が急速にその彩度を失っていく。やがてモノトーンに変じた視界は、灰が風に吹かれるように、もとの景色へ切り替わる。

　モストーラが事切れたのだ。

　修理でも行わなければ、車としては動けない。

「う、ぐ」

　同時、前頭葉に鋭い頭痛。あーあー、とエンジュがぼやいた。

『無茶しすぎ。……しばらく、あんな大きいのと繋いだりしちゃ駄目だからね？』

「ああ、そう、する」

　鋭い痛みは一転、脳みそが沸騰するかのような鈍痛に変わり。そのあまりの不快感に、カイトは操舵席を離れて、ひび割れた床に突っ伏した。

　深い嘔吐（えず）きを覚えながら、今日はまだ食事をしていなかったと思い出す。幸い、世話になった愛車（モストーラ）を早速汚すことは免れたようだ。

　おぉい、と少しくぐもった声。

「カイト、生きてるかー？」

「なんとか……っ」

　がん、と強く戸を叩く音。

　それはもはや叩くというより壊す行為に近かったが、事実それは正しい判断だったとカイトは思う。頭痛があまりに酷すぎて、彼ひとりでは外に出ることすら、今はまったく困難だった。

　しばらくして、蝶番がはじけ飛ぶ音。

「ズタボロじゃねぇか」

「久しぶりに、神呪を全力で回したからね」

「動けるのか」

「五分、くれれば」

　カイトの言葉に、深くため息をつくグレン。

「仕方ねぇ。……テマ嬢は？」

「そこでぐっすり」

「怪我がないなら良い」

　テマのベルトを解きほぐしながら、グレンが続ける。

「こっちに来るまでに、車の様子を見てきた」

「だいぶ、傷んでたでしょ」

　神呪で見た大蜘蛛の怪我を思い出す。

　あの姿からすると、少なくとも肢には大きな損傷があるはずだ。

　カイトの予想通り、ああ、とグレンは首肯した。

「特に肢が酷い。……たぶん、もう長くは走れない」

「無茶させたもんなあ」

　だんだんと、吐き気と頭痛が治まってくる。

　おもむろに、胸元の陶板に触れてみた。

　感じられるのは、いつもと同じ魔力の奔流。

　無茶はできずとも、多少は動ける――そんな程度だろう。

「グレン、神呪はあとどのくらい使える？」

「さっきので素寒貧だ。もう筋肉しかないぞ」

「そっか」

　残念、とカイトは返す。

　もしもグレンに余裕があれば、肢への負担を減らしてもらう魂胆だった。そうすれば、あともう少しくらいなら動けるかもと、儚い希望を見ていたからだ。

　む、とグレンが採光窓の方を見やった。

「何か来る。この音……小型艇だ！」

「逃げ切ったんだ！」

　耳を澄ますと、どっどっどっと規則的に地を蹴る音が聞こえる。

　確かにコレは、甲翅族が出すような足音じゃない。身を起こして窓を覗くと、後方からぐんぐんと近づいてくる小型艇の姿が見えた。

　岩を飛び越え、砂が消えてできた窪地を器用に走り。他の何物にも目もくれず、小型艇はモストーラへと接近した。

　二、三度大きく跳ねながら、制動。ピタリと真横に取り付いた小型艇のハッチから、ひとりの青年が疲れた顔を覗かせた。

「“プシュパカ”所属のトリスだ！　生きているクルーは返事をしてくれっ」

「俺は“カロン”所属のグレン・クライン！　こっちは三名生きている！」

「三名だって！？」

「どうした、何かあったか？」

　グレンと小型艇――トリスとのやりとり。

　嫌な予感を覚えて、カイトは思わず杖を強く握りしめた。

「……すまない」

　至極申し訳なさそうに、トリスが続ける。

「ギリギリまで設備を捨てても、あと二人しか乗れそうにない」

「そうか」

　声色だけは落ち着いたまま、グレンが答える。

　遙か遠くで、微かな地鳴りを感じ始めた。

　甲翅族の後続部隊が、迫っているのだ。

「カイト――」

「僕が残ろう」

　先んじて、カイトが遮る。

「宿場までそう遠くない。書庫を捨てれば、まだ走れる」

「バカ言うな、テマ嬢はどうする気だ！」

「これ以上、けが人をここに乗せる訳にはいかない」

　違う、と言いかけるグレン。けれど、カイトは杖の先をグレンに向けて黙らせた。

　言いたいことは十分分かる。

　許婚を失ったグレンのことだ。テマもそうなることを恐れたのだろう。

「大丈夫、ウェイトがなければ、モストーラだって馬力は大きい。落伍はしない」

　それに、と続けた。……絶対に、グレンが断れないように。

「一度死のうとした奴を、一人に出来るわけがないだろ？」

　グレンが歯噛みする気配。やや逡巡して、畜生、と呻く声が聞こえた。

「絶対、死ぬんじゃねぇぞ」

「もちろん。でも、もしもの時はテマをお願い」

「約束はしない――死ぬ気で生きろ」

　まあ、及第点か。心の中で苦笑して、カイトは採光窓を離れる。

　操舵席のコンソールから、いくつかのスイッチを押す。後方で鈍い音がして、ずしんと鈍く、何かが落ちる音がした。

　カイトの夢は一旦終わり。

　それを再び取り戻せるかは、ひとえに彼の努力に任されていた。

　床板が重く軋む音。振り返ると、テマを抱えたグレンがそこに立っていた。

「じゃあ、よろしくね」

「……ああ」

　あえて気軽に、カイトは告げる。

　グレンの返事は、対照的に苦しげだった。

　そして、グレンが操舵室を去って数分。

　隣にあった小型艇が、鋭く大地を蹴る音がした。

『良かったの、カイト？』

　姿を見せたエンジュが問うた。

　操舵席に座るカイトは微笑んでいる。

　彼が舵輪を握る気配は、当然ながら露ほどもない。

『グレンにあんな嘘ついて』

「そうでもしなきゃ、戦えないのに残っちゃうから」

　小型艇を遠くに見やる。

　設備を捨てて、あまつさえすし詰めになったあの船のことだ。

　反射式望遠鏡（ペリスコープ）を回す余裕はできないだろう。

　この中で、モストーラが事切れたのを知っているのは自分だけ。今頃彼らは、居もしないモストーラを後方に幻視しながら走り続けているはずだ。

「今のラナンにとって、必要なのは戦力だ。僕もテマも下位の神呪。比べてグレンは、『剛毅（フォルス）』の上位神呪だ。……それだけで、グレンには生き延びる義務があるんだよ」

『テマをあっちに入れたのは？』

「それは、僕の我儘（エゴ）。テマには死んで欲しくなかった」

　これから、カイトは一つの博打を打つ。

　ベットするのは自分の命。敗北は“死”を意味していた。

　そこに、彼女を巻き込む勇気はなかったのだ。

『死ぬ気？』

「まさか」

　カイトは笑った。

「モストーラにしても、他の艦や車にしても。藍鯨の風力車は積載物までまるっと技術の塊だ。向こうもそれは分かってるはず。……だから、風力艦も潰されたりはしなかった」

　その上。

「僕の神呪は、それを適切に扱える」

　あまりに歴史が古すぎて、亜人種と純粋人類（ラナン）たちとの戦争の理由は散逸している。けれど、戦争において価値を持つのが何であるのか、亜人種（かれら）も知らないわけではないのだ。……そうでなければ、千年以上も勢力は拮抗しない。

　結局のところ――手の内を知りたいはずなのだ。

　“藍鯨”が壊滅したことで、鹵獲物は星の数ほどあるはずだ。

　それらがすべて、カイトが生きるカードになり得る。あとは、隙を見て逃げる算段を立てればいい。

　そう上手くいくかなと、エンジュは柳眉をわずかに顰（ひそ）めた。

『真っ先に襲われたらどうするつもり？』

「……まあ、戦うんだろうなぁ」

　後は、上手いこと相手の親玉と交渉できればいいんだけれど。

『実質ノープランじゃん』

「目的は二人を逃がすことだったから」

『呆れた』

　肩をすくめて、エンジュが零す。けれどもその表情は、聞き分けのない子どもでも見ているような優しさに彩られていた。

「ごめんね、エンジュ」

『どうして？』

「もっと、いろんな世界を見せたかったのに」

　エンジュにも、もちろんテマにも。自身の記憶を探す傍ら、遠くの世界を見て回りたいと密かに思っていたのは事実だ。

　本を集めて、知識を広めて。

　最後にはどこかの街の片隅で、“図書館”を建てて生涯の場所とする。

……そんなユメがあったのだから。

　地響きが近くなる。

　カイトは操舵席を離れて、杖を再び握り直した。

　瞑目して、開眼。

『大丈夫』

　意識の裏でエンジュが言った。

『カイトは私が護るから』

　既に視界は変質している。

　光の筋にいざなわれつつ、カイトは外へと飛び出した。

　状態良好。……神呪の後遺症も、既に殆ど抜けていた。

　蟲、蟲、そして蟲。

　見渡す限りの甲虫の群れが、眼前に迫りつつある。

　手に手に握る剣の身が、陽光を照り返していた。

　そっか、とカイト。

「それなら、エンジュ」

『うん』

「もうちょっとだけ、付き合ってくれ」

『――うん！』

　エンジュの嬉しそうな返事と同時。

　カイトは単身――甲翅族（かたき）の群れへと飛び込んだ。