　ゆっくりとまぶたを開く。眩（まぶ）しい。まばゆい光に目が慣れてくると、目の前の男の人が嬉しそうに目を細めているのが分かった。

｢おはよう、クルミ。俺が君のマスターだ｣

　私は、目をぱちくりさせて、目の前の人が言った事を復唱する。

｢ます、た？｣

　マスターと言う人は、呆気にとられた私の姿を見てクスリと笑いながら答えた。

｢そう、マスター、だ。よろしくな？｣

　差し出された右手を見て、何をするのか分からないまま左手を差し出すと、マスターは私の手を取り握手をした。あたたかく、少しゴツゴツした大きな手が、私の手を包み込んだ。

　私は元々ただの｢人形｣だったらしい。マスターが命を吹き込んでくれて、見た目だけは立派な｢人間｣になった。けれど｢ココロ｣が無い私はいつも無表情で、すぐに｢元人形｣だとバレてしまったらしい。私を見て、町の人々がひそひそ、ひそひそと噂しているのをよく目にするようになった。

　それでもマスターは、いつも笑顔だった。私はマスターの作ってくれる｢ほわいとしちゅー｣がとても好きだった。冷たい私の体ごとあたたかく包んでもらっているような、まるでマスターに抱きしめてもらっているような、そんな気がするから。

　新しいお洋服を着せてもらうたび、マスターは｢綺麗だよ。可愛い｣と褒めてくれた。青色の瞳、金色の長い髪、淡い水色のワンピースに身を包んだ私が鏡にうつっていた。目の前でクルクルと回ると、ふわりふわりとスカートが舞って、まるでお姫様みたいだった。｢気に入ったみたいだな｣と満足げにマスターが笑うので、私も｢良かった｣と思った。

　毎日笑顔のマスターが、夜中一人で泣いていることを知った。マスターが隠しているのだから、きっと知らないフリをした方が良いのだろうけれど。それでも｢ココロ｣の無い私はなぜマスターが同じ｢写真｣を見ながら毎晩泣いているのか分からなかった。夜中に寝ている時も泣いているマスターに近づいて、そっと涙を拭ってみた。それでも次々と溢れてくる涙に拭うのが追いつかなくなって、私はマスターを抱きしめて、頭を撫でてみた。こうやってマスターに頭を優しく撫でられるのが、私は気持ち良かった。だからマスターの｢ココロ｣もちょっとは辛いのが和らげば良いと思った。次第に涙は少なくなり、すやすやと眠るマスターを見ながら｢ココロが欲しい｣と切実に願うようになった。

｢何でも願いを叶えてくれるカミサマがいるらしい｣そんな噂を聞いた私は、マスターが出かけている隙に、カミサマに会いに行った。カミサマは｢本当に良いのか｣と尋ねた。私は迷わず｢はい｣と答えた。

｢ココロ｣を手に入れた私。マスターより先に家に着いて、マスターの帰りを待った。マスターが帰ってくる。足音で分かった。玄関へと飛び出す私。

｢おかえりなさい、マスター｣

　私は嬉しくて笑顔で出迎えた。マスターは少し驚いた顔をしていたけれど、すぐにいつものにっこり顔になって｢ただいま｣と言った。

　マスターが笑う度、私も嬉しくなった。マスターが悲しくなる度、私も悲しくなった。マスターが泣きながら寝る夜は一緒に泣いた。それですぐにマスターが楽になる訳じゃないって分かってはいても｢ココロ｣が少しずつ分かり始めて、少しマスターに近づけた気がした。

　けれど、私は甘かったんだ。｢代償｣も無く得られるものなんて無いのだと、その時の私は気づいていなかったんだ。

　朝起きると、マスターの｢おはよう｣が聞こえにくくなっていた。次第に聞こえるものが少なくなり、ついに私の世界から音が消えた。目が見えづらくなり、そのうち闇に支配された。それでもマスターはずっと一緒にいてくれた。次第に手の感触も無くなっていって、体も動かなくなってきた。ああ、このままじゃ、またマスターを｢独りぼっち｣にさせてしまうと、懸命に体を動かそうとしても、思うように動かなくなった。それでも、マスターの顔に手を伸ばすと、その頬は濡れていた。私が、悲しませている。私は、ダメな人形だ。マスターを苦しませているなんて。これでは、私が何のために命を与えられたのか、分からない。体が動かないはずなのに、私の目の辺りから水が出ているのがぼんやりと感じられた。

　ただの人形風情の私が、何も失わず、何もかもを得ようとした。これは罰なのかもしれない。ただ、ただ。一人残されるであろうマスターが、心配だった。

　……そして。私はただの人形に戻ったのだった。