オーダーは探偵に

『オーダーは探偵に 謎解き薫る喫茶店』――シリーズ第１巻試し読み

プロローグ〈1〉

　吉（きち）祥（じよう）寺（じ）の町は麗（うらら）かな日差しに包まれていた。

　青く輝く空に刷（は）毛（け）で刷（は）いたような雲が広がっている。柔らかな風に吹かれたケヤキの街路樹がさらさらと心地よい音を奏で、木（こ）漏（も）れ日を躍らせた。その中を真新しい制服に身を包んだ学生たちが晴れやかな顔で通り過ぎていく。これから巡る新しい季節に期待に胸を膨（ふく）らませ、道行く誰もが軽やかな足取りだ。

「うわああ、遅刻するー！」

　そんな中、必死の形（ぎよう）相（そう）で走る女子大生がいた。

　きっちりと結わえた黒髪に、黒のスーツ。書類で膨れたバッグを肩に掛け、小（お）野（の）寺（でら）美（み）久（く）は吉祥寺通りを駅とは逆方向へ直（ひた）走（はし）った。

　美久の前方には数分前に乗る予定だったバスがある。

「待ってってば……っ」

　走行するバスを追う事およそ一キロ。距離は依然として縮まらない。パンプスでの強行軍に息はとっくに切れ、足も悲鳴を上げていた。走り続けるのも限界だった。

　一度歩調を緩めると、もう走れなかった。美久はよろめきながら足を止め、膝（ひざ）に手をついた。呼吸を整えようとするが上（う）手（ま）くいかない。胃がせり上がってくるような嫌な感覚がして、目眩（めまい）までしてきた。

　まずい、貧血かも……どこかで休まないと……。

　目で辺りを探すとすぐそばに脇道があった。背の高い木々に挟まれた小道はいかにも涼しげで、美久は考えるより早く足をそちらに向けていた。

　しかし行動するには遅すぎた。

　小道に入って数歩も行かないところで、がくん、と膝が抜けた。あ、と思った時にはアスファルトが視界一杯に迫っていた。

　ああ、頭ぶつけたら痛いな──他（ひ）人（と）事（ごと）のようにそう思った時、唐突に落下が止まった。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか」

　ごく近いところから涼やかな声がした。

　通行人が抱きとめてくれたのか、腹のあたりに人の腕を感じた。返事をする間もなく仰（あお）向（む）けにされ、強い日差しが美久の目に飛び込んでくる。

　目を細めると、眩（まばゆ）い光の中にぼんやりと人の輪（りん）郭（かく）が見えた。

　少し癖（くせ）のある柔らかな黒髪、聡（そう）明（めい）で涼しげな目元──

「しっかりしてください」

　光に彩られ、透き通るように美しい少年が美久の顔を覗（のぞ）き込んでいた。

　高校生だろうか。眼鏡（めがね）をしていなければ天使か何かと見（み）紛（まご）うところだ。その眼鏡でさえ少年の美しさを隠す事ができず、知的な印象を強めるばかりだ。

「────」

　少年が何か言ったが聞き取れなかった。美久は目を閉じ、意識が薄れるに任せた。

　と、ふわりと体が浮く感覚があった。重力から解放され、まるで雲の上を滑るように移動していく。

　美久は朦（もう）朧（ろう）としながら瞼（まぶた）を押し上げ、唖（あ）然（ぜん）とした。

　吐息が触れるほど近くに端正な横顔があった。さらに背中や膝の裏に力強い腕を感じる。抱きかかえられているのだと理解するのに時間がかかった。それも、おとぎ話に出てくる王子様がお姫様にするように。

　……これは、夢？

　自分とは違う硬い胸板。人ひとり抱えているというのに少年の腕は微動だにせず、足取りも淀みない。風に揺れる柔らかな黒髪。眼鏡の奥の長い睫（まつ）毛（げ）。神様が丁（てい）寧（ねい）に作りすぎたとしか思えない奇（き）麗（れい）な顔。

　うそ。こんな、こんな夢みたいなことってあるのかな……。

　少年が美久を見下ろして優しく微笑（ほほえ）んだ。そして、

　美久の体の支えていた力がふっと掻（か）き消えた。

　落ちる感覚さえ心地良かった。

　体が柔らかな物の中に沈み込む。舞い上がる白いレース。歓声を上げるように飛び出す真っ赤なリボン。眩（まぶ）しい青空。小鳥の囀（さえず）り。それから、もあっと鼻をつく悪臭。

「う……!?　う、うう……」

　美しい夢が悪臭に蹴（け）散（ち）らされ、意識が現実に引きずり戻される。

　美久はうなされるようにして目を開いた。

『資源ですか？　ごみですか？』

　そこには、そんな親切な確認の言葉がプリントされた武蔵（むさし）野（の）市（し）指定ゴミ袋があった。美久の体は不燃ゴミでぱんぱんに膨れたゴミ袋の間に嵌（は）まり込み、落下の衝（しよう）撃（げき）で舞い上がったレース──改め、菓子パンの包装紙が落ちてくる。

　美久の額についたリボンのように長いリンゴの皮が、ぷらん、と所在なげに揺れた。

　見粉う事なきゴミ捨て場。いや、ゴミの中だった。

「しっかりお休みください。何なら永遠に」

　視界を埋め尽くすゴミの向こうで少年が輝くばかりに微笑んだ。

　わけがわからなかった。

　なんで、ゴミ。なんでゴミ捨て場。なんで不燃ゴミ日にリンゴの皮────!?

「リ、ゴは、燃える……ゴミの……日に」

　美久は言いかけ、力尽きた。

　薄れゆく意識の中、少年だけが変わらず美しい笑みを湛（たた）えていた。