いばらの魔女と呪いの王子

７ 穴

　エセルグウェンはシスティーナを縛る縄をほどこうとしますが、かたく結ばれた縄はなかなか解くことはできません。

　エセルグウェンは腰の剣を抜き、システィーナの身体を傷つけないようにしながら、縄をきりました。

「エセル」

「いいんだ。ティーは魔女かもしれない。だけど魔女がティーなら、それはちっとも怖いことじゃない」

　エセルグウェンはそういってシスティーナの手をとりました。大きくて固い手に、システィーナは顔を赤らめます。

　そうして手を握ったまま、エセルグウェンは柵の向こう側にいる人々にいいました。

「このむすめはわるい魔女などではない。森に住んでいるだけで、ただのむすめとおんなじだ」

「王子、いばらの森に住むのは、わるい魔女です」

「彼女がどんなわるい行いをしたというのか」

「なにもしなくとも、わるい魔女はわるい魔女だ。これからなにかをするやもしれぬ」

「そうだ、姿を現せ、いばらの魔女め」

　飛んできた土くれを、エセルグウェンはシスティーナをかばって受け止めます。システィーナが渾身（こんしん）のちからで押しても、エセルグウェンの身体はびくともしません。

　王子の背中のうしろで、システィーナはいいました。

「エセル、これ以上はだめ。王子は正しいおこないをするべきなのよ」

「ぼくにとっての正しいことは、君を守ることだけだ」

「――エセルはおおばかだわ」

「ちがいない」

「やっとみんな王子を受け入れてくれるのに」

「みんながほしいのは、王子という存在だけだ。ぼく自身は必要ない。ぼくの身体はただの器（うつわ）だ。王子という名の人形なのさ」

　エセルグウェンはなんだかすっきりとした気持ちでした。

　生まれた時から忌避されて、それをなんとか覆（くつが）そうとしていたことは、もうどうでもいいとおもいました。

「最初からぼくは終わりゆく者だ。終焉（グウェン）だ。そう名づけられ、それすらも封じられた。この世の中でぼくを知っている唯一はティーなんだ」

　二人の頭上で枝葉がざわざわと音を立てました。

　システィーナ、いばらの森の魔女。

　そして、エセルグウェン、森を訪れし王子よ。

　大木が語りかけました。

　エセルグウェンは上を仰ぎましたが、誰の姿も見えません。

　ざわりと葉を揺すり、声はなおも語りました。

　王子よ、魔女を殺しなさるか。

　エセルグウェンはかぶりをふります。

「彼女はぼくの唯一だ。彼女が死ぬというのであれば、ぼくもまたそれにつづくだろう。魔女が殺されるのであれば、王子もまた殺されよう」

　大木は囁きました。

　ならば、ともに死するがよい。

　ごう、と強く風が吹きました。

　枝はしなり、大きく揺れます。魔女と王子を囲んだ柵は、メキメキと音を立てて倒れ、草も花も地面からはなれて浮き上がります。風はおおきな渦（うず）となって土と砂が舞きあげながら、空へと立ち上がりました。

　広場にいる人々は、目をあけていることもできなくて、寄りあつまったり這いつくばったりしながら、風がおさまるのを待つしかありません。

　王子と魔女は、大木にしがみつきながら風がおさまるのを待っていましたところ、渦の下にぽっかりと穴が開いていることに気がつきました。

　風が轟（とどろ）き、空はいつのまにか雲におおわれています。

　大木の声がひびきました。

　その声は、広場中みんなの耳にとどくほどに大きなものでした。

　呪われし王子よ。

　その大きな洞（うろ）は、かつて魔女を封じたもの。

　魔女は囚われ、その力は永遠に失われるであろう。

　広場の誰かがいいました。

「あれは誰の声だろう。神様であろうか」

「魔女を封じるため、神が王子に味方したのだ」

「魔女を落とせ」

「魔女を落とせ」

　地面には大きく開いた穴があり、どこへ続いているかも見えないほどに深いものでした。

　システィーナはごくりと息をのみます。

　魔女を落とせと周囲が叫ぶなか、エセルグウェンの手が背中にあたります。

「いこう、ティー。ぼくも一緒にいくよ」

「どこまでいくかも、どこへいくかもわからないのに？」

「穴をみつけたなら、入ってみなくちゃ」

　震える声で問うシスティーナに、エセルグウェンは笑ってそう答えました。

　それはかつて、うんと小さなころに出会った王子がいった言葉です。

　だから彼女も、おなじ言葉をかえします。

「そうね。なら仕方ないわ」

　エセルグウェンは微笑んで、そうして広場にいる人々に告げました。

「魔女がかけた呪いと、我が身にかけられた千年の呪い。そのふたつをここに封じよう。これより先、いばらの魔女は消え、そして王子も消える。千年の呪いはもうおしまいだ」

　そうして人々が見つめるなか、王子と魔女は、その身を穴の中へと投げ出しました。

　するとふたたび渦（うず）が舞い、土や砂や石をあつめて、みるみるうちに穴は埋まってしまったのです。

　あとはもう、壊れてしまった柵と今にも倒れそうな大木、草や花がちぎれてなくなって、まるはだかになってしまった地面があるだけです。

　空はいつのまにか晴れ、なにごともなかったように太陽が降り注ぎます。

　誰もなにもいいません。

　兵士たちはしばらくぼうっとしておりましたが、やがてお城へともどっていき、そうして王さまと王妃さまに報告しました。

「それでいったい王子はどうなったのだ」

「わかりません。ですが王子は魔女とともに身を投げて、呪いを封じこめました」

「ああ、王子はとうとう正しいこころで国を救ったのですね」

　王妃さまがいいました。

　王さまもうなずきました。

　こうして魔女と王子は消えました。

　人々は安心しました。

　これで、なにもかもうまくいくことでしょう。平和に暮らせるのです。

　ところが、何日たってもはやり病はおさまることがありません。

　腕のたつお医者のところへ薬をもらいにいきましたが、ちっともよくならないのです。

「どうして助けてくれないんだ」

「どうして薬をくれないんだ」

　あの人は助かったのに、どうしてうちは駄目なんだ。

　よく効くという薬をどうして出さないんだ。

　隠さずによこせ。

　助ける人を選ぶのか。

　偽善者め。

　傲慢なお医者だ。

　人々はお医者の家につめかけて、扉をたたきます。そうして口汚くののしるのです。

　荒れてしまった広場は、あれから草が生えなくなりました。

　積もった土を減らすため、数人の男が畑に運んで使いましたところ、育っていた作物がカラカラに乾いて枯れてしまいました。水をいくら撒（ま）いても、撒いたさきからどんどん吸いこんで、ちっとも溜まりません。

　風が土を運び、その土が積もった木もまた枯れてしまいます。

　次から次へと水を運ぶので、泉もすっかり減ってしまいます。水源は、我さきにと人々がかけつけて、争いがたえません。

　ひもじいおもいを抱えた子どもが盗みをはたらき、それに怒った男が棒を持って子どもを打ちました。子を庇う母親もおかまいなしに打ちつけて、とうとう殺してしまいます。

　けれど誰も親子をたすけようとはしませんでした。

　いつしか人々は不満をつのらせ、ののしるようになりました。

　魔女が死んだのに、呪いはちっとも解けていない。

　国を滅ぼす王子は死んだのに、国はちっともよくならないじゃないか。

　千年の王子はまだ生きているのではないだろうか。

　そうして国を滅ぼそうとしているのだ。

　人々はお城にあつまります。

「王子を出せ」

「国を滅ぼす王子を出せ」

　王さまは答えました。

「王子は死んだ。魔女を殺して、自分も死んだ。皆が見たとおりだ」

　しかし人々は、聞く耳をもっていないかのように、言いつのるのです。

「王子を出せ！」

「滅びの王子を連れてこい！」

「王子はいない。ここにはいない」

「ならば、何故まだ呪いは解けていない」

　王さまは答えられません。

　魔女は死に、王子も死んだのです。

　それ以上、なにがあるというのでしょう。

　誰かがいいました。

「ならば、死んだ王子は千年の王子ではなかったのではないか」

「だが、魔女は死んだ。呪いは消えた」

「それでも国が滅びるのは、王子がいるからだ」

「滅びの王子が生きているからだ」

「王子はどこだ」

「王子は誰だ」

「そうだ。王子はここにいる。王となってここにいるじゃないか！」

「そうだ。かつて王は王子であった。王こそが、千年後の王子だったのだ」

「ならば王を殺せばよい」

「王が死ねば、我らは助かるのだ」

「殺せ！」

「殺せ！」

　人々が声をはりあげます。

　殺せ殺せと叫びます。

　兵士たちも同様でした。

　彼らもまた、国の民なのです。

　ひもじいおもいを抱えた家族や、病におかされる家族がいるのです。

　王さまは逃げだしました。

　部屋にこもった王妃さまは、お城の外へ引きずっていかれます。綺麗な服についた宝石は剥ぎ取られ、髪飾りも抜き取られます。

　そうして見る間にぼろぼろになった王妃さまは、縄でしばられ兵士に連れていかれました。

「お助けください、わたくしがなにをしたというのです」

「貴女様はなにもされておりません。なにもしなかったのですよ」

「わたくしは関係ありませぬ。わたくしは呪いとは関係がありませぬ」

「ですが、呪いの王子の奥方だ」

　王さまは庭へ入り、木々の隙間に隠れようとしましたが、庭師と兵士によってすぐさま捕まってしまいます。

　そうして人々の前へと連れていかれ、土のうえに転がされました。

「わたしは呪いの王子などではない！」

「ならば、なにゆえ国が滅びようとしているのか」

「そんなものは知らぬ。呪いのせいなどであるものか！　病も飢饉も、呪いなどであるはずがない！」

「この国が魔女に呪われているのは、王とてご存じであろう」

「魔女の呪いなど、迷信に決まっている。おまえたちは呪いのせいにして、目を背けているだけではないか！」

「我が子に呪いを押しつけておいて、自分は呪いから逃れようというのか！」

「知らぬ。わたしは呪われてなどいない。国が滅びるのはわたしのせいではない！」

　殺せ！

　誰かが叫びました。

　一人が鍬を持ちました。

　もう一人は太い棒を振り上げます。

　道ばたの石を両手に持つ者がいれば、家に斧を取りに戻る者もおりました。

　兵士は剣を構えます。

　王を取り囲みます。

　やめろ！

　王は叫びましたが、誰も聞き入れる者はおりません。

　そうして一人ひとりが王を打ちすえ、いつしか王は動かなくなりました。