シンデレラは探さない。

第25話 レイ

　空は曇り。

　雨は降らない。

　降りそうだが――降らない。

　すべて、ばれているのだろう。

　唐突に楽になりたくなる。

　そうと決まれば口は油を差したように滑らかに動いた。

「……父さんは、病院にいる。肺炎で入院してるんだ。昔から気管が弱い人でさ。仕事が忙しいうえに、季節の変わり目だろ？　そういうとき、いつも咳が止まらなくなるんだよ。で、今回は疲れもたたって、こんなことに」

　真堂は黙って俺の言葉を聞いていた。

　俺は絵本のページをもどかしくめくるように、口を開き続けた。

「母さんに言われたんだ。『舞のこと、よろしく』って。だから俺はムキになってたのかもしれない。舞に知らせたら不安になるだろうから、父さんの入院は黙ってたんだ。でも、限界だったんだな、たぶん。でも、それでも言えなかった。一人で持つ荷物だと思ってたから――悪いな……レイは口が軽そうだったから言わなかったってのもある」

　精いっぱいの軽口。

　真堂は笑わなかった。

　代わりに水面に落ちた枯れ葉のようにそっと、つぶやいた。

「知ってる……知ってるわよ……全部、知ってしまったわ」

「偶然、だよな？」

「わたしは土曜日に貴方と別れて、日曜日に病院に入っていく貴方を見つけたの」

「そうだったのか」

「まったく笑えないわ、本当に」

「ごめん」

「つまらなすぎて涙が出そうよ」

　無表情の真堂の頬に、ツーと涙の筋が出来上がる。

　裏切られたとでも思われてしまったのだろう。

　自業自得だ。

「俺が馬鹿だったんだ。レイには言えばよかったのに。協力してくれって、頼めばよかった」

「気にしないで。わたしの馬鹿さ加減に悲しくなったのよ」

「詳しい理由を聞かないのか？」

「聞いたってわたしには何もわからないんだわ。だったら見ているだけでいい。わたしはあなたがゴミを捨てて、机を拭いて、ベンチを直すところずっと見ていることにしたの――知らなかった？」

「ああ、知らなかった」

「じゃあ、あなたも、バカね」

　真堂は涙を拭かなかった。

　そのまま一歩を進み、また一歩を進んだ。ぶつかる寸前で停止する。

　座る俺に、立つ真堂。

　直立なら見下ろす立場の俺も、いまでは逆に見下ろされている。

「本当に、バカ」

　ふわり、と。

　制服に顔が埋もれるような距離で、真堂は――俺の頭を抱きしめた。

　くるみ色の髪が俺を包み込む。

　破裂しそうなほどの心臓の音は誰のものだろうか。

　俺はどちらとも知れぬ鼓動に身を委ねた。

「……俺はレイが来てくれて助かったんだ。一人じゃなくて、安心できた。ありがとう」

「陣くん――」

　諭すような真堂の声音。

「――そもそもあなたは一人じゃないのよ。舞ちゃんだって居るし、わたしも居るわ。お父さんだって居るし、きっとお母さんも空から見てる。だから勘違いしてはいけないのだわ。あなたは一人じゃないってことを」

「ああ、そうかもな……」

『舞を、よろしくね』――母親の願い。

　なぜ、一人で行わなければならないと思ってしまったのだろうか。

　手を取り合って進む未来だってあったはずなのに。

　でも、それはまだ手遅れではない……だろう。

「なあ、レイ……、これからも、俺を助けてくれるか？」

　不安とはこうも簡単に氷解してくものだということを今、知った。

　悩みは誰かに話すと良いというのは本当だったようだ。

　視界は暗闇。

　柔らかな匂いに包まれる。

　肩から力が抜けていく。

頭を巡っていた魔法が、ストンと下に落ちていく。

「当り前よ。わたし、しつこさには自信があるの」

「そうか……」

「ええ、そう。それにお腹も空いているんだから」

「じゃあ、俺がご飯をつくるよ」

「なら、わたしが、それを一人占めするわ」

「……よろしくな」

「こちらこそ」

　人の気配がまったくしない隠れ場所に、湿った空気が流れた。

　俺たちは接触していた。

　し続けていた。

　止まった時間の中で、レイの香りに包まれながら――しかし止まるわけはない時の流れを、俺は柔らかさの奥にある脈動に感じていた。

「レイ……」

　だが、氷はいつか解ける。

　心の奥の気持ちを吐露した俺は――いや、俺とレイは、ふっと我に返ったらしい。

「ちなみに、いつまでこうしてるんだ……？」

　なにかに気がついてしまった真堂の体が強ばるのを感じた。

『……ごくり』とレイの咽が大きく動く。

「さ、さあ……？　合図とか、あるならそれで……」

「いや、ないだろ……」

「そ、そうよね、じゃあ、いまよ。いま、離れるの……」

「お、おう」

　水でふやけた切手とハガキみたいに、俺たちはじわじわと離れていった。

　名残惜しいというよりも、少しずつ無かったことにするような感覚で、俺たちは距離を取る。

　それからしばらく見つめあった末に、正直に言った。

「なんというか、恥ずかしい気もするよな」

「ちょっと！　そういうことを言うのは禁止でしょう！？」

「なんで怒ってるんだよ……」

「じ、陣くんが、お父さんのこと、わたしに黙ってるからじゃないの！？」

「それは……ごめん。反省してるよ」

「ああ、もう！　そこでなぜ暗い顔をするのよ！　ずるい！　わたしが悪いみたい！」

「……くっ」

　ひとりでプリプリとしているレイは、実に可愛らしかった。

　自然と笑いが出てしまう。

「……過去最高の悪意を感じるわ」

「だろうな」

「ひどいわ」

「許してくれ」

「いやよ。許さない」

　レイは指先で俺の体を押し退けて、そっぽを向く。

　でもきっとその顔は、どこか笑っているように見えるのだろう。

「……なによ、もう……、ほんとうに……心配してバカみたい……っ」

　横顔をこちらに向けたレイは、まるであてにならない拒否を見せつけてきた。

「悪かった。許してくれよ」

　俺の言葉と心は相反した。

　レイへの気持ちが浮かんでは消えていく。

　――レイありがとな。

　――感謝しても、し足りないよ。

　――これからはなんでも相談しようと思う。

　――なんでも伝えようと思う。

　――だから改めて。

　――これからもよろしくな。

　でもその決意は、もう少し後の話にしよう。

『心の中での呼び名が〈真堂〉から〈レイ〉に変わった』という事実を、今は伝えたくないと思うから。

「陣くんから、継続した悪意を感じるわ……っ」

「悪かったって」

「笑いながら言うセリフじゃないっ」

「レイは可愛いし、面白いな」

「バ、バカなの！？　そ、そうよ、バカだったわね！　でも悪い気はしないと、思わなくもないけど……！」

「今日の夕飯はなに食べたい？」

「……シチュー」

「よし、任せろ。とっておきの作ってやるぞ」

「そ、そう？　なら許してあげるけど……」

「レイは単純で可愛いなあ」

「撤回よ！」

　だって。

　もしも、ページが許されるなら、あと少しだけ。

　嬉しそうな表情を浮かべていることに気が付いていない彼女を――俺はもう少しだけ、からかっていたいのだ。

【あとがき】

というわけで、第一部完です。

いかがでしたでしょうか？

途中、スーパーポエムタイムが入りました。

私はテンポが好きなのですが、嫌いな方には苦行かと思います。

よって最後までは一気に投稿してみました。

あくまで、持論！

私だけの持論ですが、鈍感男子をおとすなら、これくらいは必要かなと考えて、シリアスではないにせよ、こんな形をイメージして、書き始めました。

思ったより読者のかたに評価していただけたので、『もっとライトに書くべきかなぁ』と悩んだのですが、そうすると主人公がただの鈍感男子(どうにしろただの鈍感男子ではありますが)になってしまうので、えいや、と書ききりました。

好きに書けるのも醍醐味ですから、お許しください。

二部以降は学校内に散らばる『おとぎ話系』のヒロイン？などと陣&レイが交流する話になります。

友達作りと称して、陣が結局誰かを助けるわけですが、それはずっと観察してきたレイでなくとも、お分かりになるでしょう。

とはいえこの作品の第一部評価を見ながら、継続云々のことを決めたいと思います。

他にも試したいこと、沢山あります。

ここまで、お読みくださり、本当にありがとうございました。

斎藤 ニコ

二部か、新作か……両方か？！とトイレにて悩みながら。