真夜中 まよなか

７

　薺は敵意をむき出しにした、獣のような強い目をして、その男の子の笑っている目を睨みつけてやった。

　……絶対に負けない。

　薺は思った。

　絶対に負けてはいけない。ここで負ければ、私は一生、……きっと、もう今までのように自分の足で立っていられなくなる。今のように、誰かの目を、もう二度と正面から見ることができなくなってしまう。

　……だから、負けない。

　薺は臨戦態勢に入った。

　その男の子がなにかを言えば、薺はすぐにでも、その男の子に飛びかかってやろうと思って、隠していた爪を剥き出しにしていた。

「はい。これ」

　でも、その男の子は薺の予想を裏切って、優しい声でそう言って、男の子は自分のさしていた黄色い傘を、ずぶ濡れの薺の頭の上に移動させた。

「え？」

　薺は言う。

「あげるよ。この傘。僕、家、この近くだから、大丈夫」

　そう言って、男の子はまたにっこりと笑うと、その黄色い傘を薺のぎゅっと握りしめていた両手の中に（半ば強引に押し付けるようにして、薺の手を開かせて）その傘を握らせた。

「僕、もう行くけどさ……、『一人で大丈夫』？」と男の子は言った。

　少しだけ間を置いてから、「……うん。『もう大丈夫』」と、……なんだか、急に（全身の）力が抜けてしまった薺は、ぼんやりとその男の子のことを見つめながら（雨だし、ずっと泣いていたし、もともと視力も良いほうではないし、いろいろと視界が悪かった）小さな声でそう言った。

「そっか。よかった」

　男の子はそう言って、また薺を見てにっこりと笑った。

「じゃあ。またね」

　そう言って、男の子は薺に言うと、そのまま駆け足で、田んぼのあぜ道を走って、やがて一人で、六月の強い雨の中に消えていってしまった。

　薺はそんな男の子の背中が見えなくなるまで、その場所に立って、（男の子にもらった黄色い傘をさして）ずっと、その男の子の走っていく後ろ姿を、ただぼんやりと、……見つめていた。