純情盗賊 ティアドロップス

第45話 絡繰り入道仇討ち絵巻

「小賢しいぜ！」

　ブルが力づくの突破を試みようと身を乗り出した瞬間、俺たちの足元に無数の『シュリケン』が突き立った。

「……うっ」

「小賢しいのはどっちかな。盗賊がいかに盗みに秀でていようと、ニンジャの包囲網を抜けだすことはできん」

　雷電がそう言い放つと、周囲の草むらから毒々しい色の蛇や蛙が次々と現れた。

「まやかしだ、ブル。気にするな」

「まやかしだと……？これがか」

「そうだ。向こうがマジックならこちらもマジックで応戦してやろう」

　俺はそう言うと、前方の草むらにスモークタイプのナノグレネードをばらまいた。

「……うわっ」

　周囲が一瞬にして白く煙り、俺はブルに「今だ、『オオトカゲ』をやるぞ」と言った

「ここでか？……わかった」

　ブルがしゃがみこむ気配を見せると、俺はすかさず肩車の形で上に飛び乗った。

「よし、立っていいぞ」

　ブルが立ちあがると俺は先端にナノプロジェクターのついたアンテナを四方に伸ばした。スイッチを入れると俺たちの身体が灰色の「もや」に包まれ、視界がぼやけた。

「うっ……ば、化け物だっ」

　ニンジャの一人がそう叫で後ずさった。プロジェクターがリアルタイムで映し出す幻は、俺たちの姿を凶々しい『オオトカゲ』に見せているはずだった。

「それっ、駄目押しだ」

　俺は「口」に当たる位置でガス銃を構えると、首の動きに合わせて引鉄を引いた。

「……ううっ」

「ぐえっ」

　呻き声や咳き込む声があちこちで聞こえ、包囲の輪にほころびが出現した。

「よしっ、今だっ」

　俺たちは包囲が欠けた一角に向けて『オオトカゲ』状態のまま、駆け出した。輪をすり抜けたと確信しかけた瞬間、ふいに俺は何者かの手で頭を掴まれた。

「……ぐっ」

　俺の頭を掴んだ手は、そのまま身体ごと俺を宙づりにした。

「なるほど、趣味の悪い幻覚だ。……だがこの俺様には通じん」

　俺を持ち上げているのは、目に勝ち誇ったような色を宿した雷電だった。

「ゴルディ！……雷電、やめろ、ボスに手を出すな」

　ブルが叫ぶと雷電は俺の頭を鷲掴みにしたまま「ほう、面白いことをいう」と嗤った。

「六年前、貴様が『重力アルティメット』の八百長試合を断った時、俺様がどんな屈辱的な思いを味わったかわかるか？」

「そんな昔のことはとっくに忘れたぜ。腐った奴らと関わった仕事のことなんてな」

「あの時、一緒に断った四人がどうなったか知ってるか？お前以外、全員土の下だ」

「そんな事だろうと思ったよ。貴様のような本物の悪党にならずに済んでよかったぜ」

「何を馬鹿な。盗賊だろうと殺し屋だろうと悪党は悪党だ。違いなどあるものか」

　雷電はそう言うと、俺の頭を掴んでいる手に力を込めた。次の瞬間、いきなり俺の全身を電流が貫いた。

「ぐわあああっ」

　俺の四肢はだらりと伸び、意識は濁った水のように曖昧になった。

「次の一撃が致命傷になるはずだ。その目で仲間が地獄に落ちるところを見るがいい」

　雷電が歯ぎしりしているブルの前に俺を掴んだ腕をつき出した、その時だった。

「……ううっ」

　雷電が目を抑えてよろめいたかと思うと頭を戒めていた力が消え、俺は地面に落下した。

「……なんだ？」

　俺は身体を起こしながら、気配に耳を澄ませた。どこからか聞こえてくるローターの音に、俺は援軍が来たことを悟った。

「よし、形勢逆転だ」

　俺は雑嚢袋から生きているロープ『ブラックスネーク』を取り出すと、手近なニンジャに向けて放った。『ブラックスネーク』には知能があり、闇の中を滑るように移動すると、ニンジャたちの頸を次々と絞め上げていった。

「……小賢しい真似をしやがって。お前たちはこの場で俺が息の根を止めてやる」

　ニンジャたちが次々と地面に崩れる中、雷電は青白い火花を散らす爪をかざし、憎悪に満ちた目で俺たちを見据えた。

「くそっ……こうなったら」

　俺が次の武器を取り出そうとしていると、ブルが「待て、ゴルディ」と俺を押し留めた。

「こいつは俺が片付ける。一人だけ生き残ったせめてもの罪滅ぼしだ」

　俺はブルの強い口調に気圧され「わかった」と頷いた。

「ほう、やる気か。ようやく仲間たちの元に行く覚悟を決めたようだな」

　雷電はそう言い放つと鋭い爪のついた手を振りかざし、ブルに向かって突っ込んできた。

　ブルは突進してくる雷電の懐に飛び込むと、鋭い爪を紙一重でかわして左腕で肘をホールドした。そしてそのまま身体を捻ると、取り出したチェーンを雷電の首に巻きつけた。

「……なにっ？」

「これが六年前、お前たちにやれと言われて拒否した技『道化の絞首台』だ！」

　ブルはそう言い放つと雷電の後方に跳び、チェーンを手繰るように引きながら着地した。

「ぐえええっ」

　一呼吸遅れて雷電が後ろざまに倒れ、あたりの地面を揺るがせた。ブルはチェーンを離すと、白目を剥いて泡を吹いている雷電を見下ろした。

「脳に酸素が戻ったら、よく考えてみるんだな。自分が裏切ってきた仲間たちのことを」

　ブルがチェーンを拾って俺の方を向いた、その時だった。むくりと起き上がったニンジャの一人が、頭上の闇に向けてシュリケンを放つのが見えた。

「……しまった！」

　俺がそう叫んだ瞬間、バキンという音がしてローターの回転音が消滅した。

「わああっ」

　闇夜に悲鳴が尾を引いた直後、どすんという何かが地面に激突する音が聞こえた。

「畜生、やりやがったな！」

　ブルはそう叫んでニンジャを殴り倒すと、激突音のした方に向かって駆け出した。

「……ノラン、大丈夫か！」

　ブルがそう言って倒れている人影を抱き起こすと、壊れたローターの音と共に小さな影がむくりと身体を起こした。

「へっ、このくらいで死ぬようなノランさまじゃねえよ。……言ったろう？俺無しで潜入すると危ない目に遭うって」

　俺はノランの無事を知り、ほっと胸をなでおろした。先ほど俺を助けた一撃は、ノランが空中から放ったスリングショットの弾だったのだ。

「まったく無茶なことをしやがるぜ。下手すりゃ共倒れになってたかもしれねえってのに」

「……盗賊ノランさまを見くびるんじゃねええよ。ブルじゃあるまいし、ヘマなんかするもんかい」

　腰をさすりながら憎まれ口を利くノランに、ブルは「お前のお蔭で助かった」と言った。

「へへっ、なあにこれくらい余裕だぜ。とりあえず今夜の一件は貸しにして置いてやるよ」

　　　　　　　　　　　　〈第四十六回に続く〉